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元代著名散曲家中，有二张，一位是张养浩，一位是张可久。
张养浩（1270—1329），字希孟，别号云庄。济南（今属山东）人。他是元代名臣，又是著名散曲家。
二十岁以前，他在家力学，很小就有才名。二十岁时，被山东按察使焦遂荐为东平学正，开始步入仕途。几年以后，入礼部为令史，又入御史台。大德九年（1305），选授堂邑县尹，他关心民瘼，抑制豪强，赈灾济贫，做了不少好事。三年后离任，以至“去官十年，犹为立碑颂德”。至大元年（1308）入京为监察御史，他敢于将贪邪之人绳之以法，而大力荐举廉正之士，弹劾不避权贵，举荐不疏仇怨，“入焉与天子争是非，出焉与大臣辨可否”（《风宪忠告》），蹈厉风发，“道之所在，死生以之”（同上）。其门人黄溍说他“力排权奸，几蹈祸而不悔”（《滨国公张文忠祠堂碑》）。至“当国者不能容”，被贬为翰林待制，不久又被罗织罪名罢官。张养浩恐遭祸害，变换姓名隐遁而去。
元仁宗即位（1311），张养浩被召为右司都事，迁翰林直学士，不久改授秘书少监。又升任陕西行台治书侍御史，改授右司郎中。延祐五年（1318）拜礼部尚书。英宗即位（1321），命其参议中书省事。此时张养浩已五十余岁。因谏英宗不宜在内廷张灯、建鳌山事，险遭不测。于是，以父亲年老为名，辞官归隐，回故乡济南去了。
离开污浊险恶的官场，回到风景秀丽的家乡，张养浩的心情十分愉快。他在〔中吕·朝天曲〕中写道：
挂冠，弃冠，偷走下连云栈。湖山佳处屋两间，掩映垂杨岸。满地白云，东风吹散，却遮了一半山。严子陵钓滩，韩元帅将坛，那一个无忧患。
〔越调·寨儿令〕《辞参议还家连次乡会十余日故赋此》描述了他刚回家乡后的潇散惬意：
离省堂，到家乡，正荷花烂开云锦香。游玩秋光，朋友相将，日日大筵张。汇波楼醉墨淋浪，历下亭金缕悠扬，大明湖播画舫，华不注倒壶觞，这几场忙杀柘枝娘。
他给自己隐居的别墅起了一个雅号，叫云庄。云庄内修建了一座绰然亭（也叫翠阴亭），亭后盖了一座遂闲堂，“绰然一亭尘世表，不许俗人到。四面桑麻，一带云山妙”（〔双调·雁儿落兼清江引〕）。“绰然亭后遂闲堂，更比仙家日月长，高情千古羲皇上。北窗风，特地凉。客来到，尊酒淋浪。花与竹，无俗气；水和山，有异香”（〔双调·水仙子〕《咏遂闲堂》）。
云庄南，是景色秀丽的大明湖、趵突泉；东，是高峻的华不注山；西，是绿阴如洗的标山。这是一个与污浊官场完全不同的美好世界，“自隐居，谢尘俗，云共烟，也欢虞。万山青绕一茅庐，恰便似画图中间里，著老夫对着无限景，怎下的又做官去”（《胡十八》）。他在这里居住了八年多，这八年多，也是他的诗文散曲创作的高峰期，他的大部分作品，都写成于这一时期。
张养浩是决心归隐了，但朝廷对这位“博学硕德，声名显赫”（艾俊《云庄休居自适小乐府引》）的儒臣，却并没有忘记，八年之间，凡六下诏书，张养浩都高卧不起。
天历二年（1329），“关中大旱，饥民相食”。朝廷征召张养浩为陕西行台中丞前往赈灾。这一次，他却没有推辞，而是立刻“散其家之所有与乡里贫乏者，登车就道”，星夜奔赴任所。使他赴召的不是官爵，而是想为解救灾区人民供献一份绵薄之力。到任之后，“凡所以力民者，无所不用其至”（危素《张文忠公年谱序》）。四月之内未尝家居，白天外出救灾，赈济灾民，晚上祈祷上天，昼夜不得休息，终因劳瘁成疾，在官仅四个月，即劳累而卒。消息传开，“关中之人，哀之如失父母”（《元史·本传》）。在封建时代，像张养浩这样为民尽瘁的官实在不多见。
张养浩的散曲，主要创作于归隐以后，有散曲集《云庄休居自适小乐府》。现存小令一百六十一首、套数二，在元代散曲作家中，算是很多的了。这些散曲，绝大部分写于归隐之后。
张养浩的仕途是比较畅达的，历武宗、仁宗、英宗三朝，一直做到礼部尚书、参议中书省事。他也确确实实想有所作为，不仅清廉严正，而且敢于与官场黑暗作斗争，但也正因为此，他也感受到了官场的险恶，感到身处其中的危险，也感到无能为力。他在〔双调·折桂令〕中说：
想做官枉了贪图，正直清廉，自有亨衢；暗室亏心，纵然致富，天意何如。白图甚身心受苦，急回头暮景桑榆。婢妾妻孥，玉帛珍羞，都是过眼的风光，总是空虚。
功名百尺竿头，自古及今，有几个干休？一个悬首城门（伍子胥），一个和衣东市（晁错），一个抱恨湘流（屈原），一个十大功亲戚不留（韩信），一个万言策贬窜忠州（白居易），一个无罪监收（岳飞），一个自抹咽喉（文种）。仔细思量着，都不如一叶扁舟（范蠡）。
从这二首曲中，可以看出张养浩思想的转变，这其中，是包含着深深的无奈的。
张养浩三十年宦海生涯，也算是十分风光的了，他的选择归隐，也是出于自愿，并没有多少牢骚，所以他在说到世事险恶，不如闲居的时候，也是比较平和的，不像有的人那么尖锐，但反而显得更有说服力。他在〔中吕·朱履曲〕中说（九首录二）：
那的是为官荣贵，只不过多吃些筵席，更不呵安插些旧相知。家庭中添些盖作，囊箧里儹些东西。教好人每看做甚的。
才上马齐声儿喝道，只这的便是送了人的根苗，直引到深坑里恰心焦。祸来也何处躲，天怒也怎生饶，把旧来时威风不见了。
张养浩是过来人，是真正做过大官、经过所谓荣华富贵的，不像有的人一生仕进无门，再说归隐，所以他说得真实，说得透彻。
八年的闲散生活，让张养浩感到身心轻松，也真正体味到生活的乐趣。所以，在他的散曲中，写得最多的就是对这种美好生活的赞美和描述。我们试看下面一些作品：
〔双调·水仙子〕咏遂闲堂
绰然亭后遂闲堂，更比仙家日月长，高情千古羲皇上。北窗风特地凉，客来时樽酒淋浪。花与竹无俗气，水和山有异香，委实受用也云庄。
〔中吕·喜春来〕
拖条藜杖山林下，无是无非快活煞，王侯卿相不如咱。兴来时斟玉斝，看天上碧桃花。
但是，张养浩并不是一个完全忘情世事的人，他不愿意与统治者同流合污，厌倦了尔虞我诈的官场，但是，并没有忘记生活在苦难中的民众。他在一组〔中吕·山坡羊〕中写道：
与人方便，救人危患，休趋富汉欺穷汉。恶非难，善为难，细推物理皆虚幻，但得个美名儿留在世间。心，也得安；身，也得安。
金银盈溢，于身无益，争如长把人周济。落便宜，是得便宜，世人岂解天公意，毒害到头伤了自己。金，也笑你；银，也笑你。
所以他隐居八年，不受征召，但一听到“关中大旱，饥民相食”的时候，立刻散尽家财复出，大有当年谢安“为苍生起”之意。他在〔南吕·西番经〕中说：
天上皇华使，来回三四番，便是巢由请下山。取索檀，略别华鹊山。无多惭，此心非为官。
“此心非为官”，那又是为了什么呢？是为了解民于倒悬。所以他接着说：“私自怜，又为尘事缠。鹤休怨，行当还绰然。”如能功成，仍然归舆。
这四个月，不仅是他人生中最光辉的一段时光，也是他散曲创作的丰收期。
他受命以后，赴官途中经过洛阳、渑池、潼关，直达长安。一路行来，目睹灾民惨状，感慨历代兴废，写了数首怀古曲，意绪苍凉，对民众的苦难表示了深切的同情。其中就有最著名的《山坡羊·潼关怀古》：
峰峦如聚，波涛如怒，山河表里潼关路。望西都，意踌躇，伤心秦汉经行处，宫阙万间都做了土。兴，百姓苦；亡，百姓苦。
张养浩的散曲，比较雅致，有诗化甚至散文化的倾向。一方面，这是元后期散曲的一个共同趋势；另一方面，他的地位和学养有一点像宋代的辛弃疾，久居庙堂，学富五车，为诗为曲，自然有一种气象。明朱权《太和正音谱》说张养浩的词“如玉树临风”，大概就是指他的这种风格。
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