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  正在阶前戍卫的两名士兵同时齐声吃喝,并且长矛一横阻止大乔的前进。

  “在下乔斐,久仰讨逆将军大名,因此特来拜访,烦请两位人内通报。”

  大乔不疾不徐地取出谒帖,随同贷见和双手奉上,同时刻意压低了嗓音,让自己的声调显得低沉沙哑,听起来颇近似于一般成年男子。

  其中一名士兵收起长矛,先取过谒帖来,看了两眼,然后用怀疑的眼神;上下地打量着大乔;而大乔也面露微笑,任由他这般观察自己,并且尽量表现出一副胸怀磊落坦荡的气度,以显示自己没有其它企图。

  如此僵持了一会,那名士兵终于说道:“请阁下在此稍候。”随即由侧门人内通报去了。显然孙策此刻正在官署中。

  眼见目前过程进行顺利,原先的计划正在一步步成型,大乔当然十分高兴,但是一旦得知孙策就在府中,她的情绪却也更加紧绷,即使另一名士兵仍旧以戒备的神态盯着她看,她也是浑然不觉,一心只在努力调整有些紊乱的呼吸,析求着自己等会若真能人内,千万要镇定,不要出差错呀。

  在阶前等候了不知多久,正在沉思间,大乔忽然听得“呀”地一声轻响。

  她循声抬头看去,只见那扇原本紧闭的朱红色大门。竟然缓缓地开做了,接着,一名个子矮小的中年男子出现在门后,跨出门槛,对大乔深深一揖,朗声说:

  “孙将军有请乔孝廉入内倾谈。”

  “打扰了。”

  大乔赶紧长揖还礼,接着那名中年男子下阶来将马匹牵开洞时做个手势请大乔进屋去。

  “孙将军正在屋内等候着您呢。”

  对方客气地催促,令大乔不敢再停留,强抑着内心的激动与不安,模仿着一般儒士特有的步伐,昂首踱着矩步,跨进了那道高高的门槛。

  这座宅第,原为庐江太守刘勋的办公之处,大乔虽偶然会骑马经过此地,却从来没有人内瞧过究竟。事实上,她这个假男人外出,多半只是为了浏览湖光山色,兼之练骑术、学弓箭,倒是不曾到他人府上拜访过。如今堂而皇之地受邀人内,大乔自然不会放过这个机会,虽然心跳愈来愈急促,她仍然睁着一双明如秋水的澄澈双眸,不着痕迹地打量起府内的风光。

  既然是做为太守办公之处,宅第内部的陈设泪然不同于一般民宅;院内占地之广,那是不用说的了。而大乔放眼望去,眼前有一条以鹅卵石砌成的小径,清楚地指引来客去路;而小径旁遍布着假山流水、绿草红花,甚至还有个小池子,里边有三。四尾肥大的鱼儿正游来游去,四周的环境布置得简直是如诗如书。

  大乔一边打量,心里不禁暗想:这个刘勋好会享福哪!

  虽然眼前的情景令人目不暇给,但是大乔可不敢多耽搁,沿着弯曲的小径行出数十步后,前方忽然传来一个清亮有力的男性嗓音,朗声说道:

  “在下孙策,乔孝廉特地来访,未及远迎,还请宽待!”

  这几句话一钻人耳中,大乔不由得心头大震,停下了脚步,甚至还没有抬头看见孙策本人,一颗芳心就擂鼓也似的怦怦乱跳。

  按当时的礼制,以孙策身为讨道将军的尊贵地位,一个小小的、甚至没有官职在身的孝廉前来拜会,根本无须至庭中相迎,通常只须在来客进屋时,施扎客套一番即可;然而孙策却是亲自出来迎接!

  受到这般的尊重,大乔当下心中只有一个想法:这一趟冒险前来,绝不会失望而返!

  兴奋与激动之情,在胸臆间交错沸腾,令大乔几乎无法成育,只得急忙先以长长一揖为札;然后,她才抬起头来,看清了就在自己左前方距离约莫五步之处,正含笑拱手还利的年轻男子的模样。

  男子二十来岁年纪,身形挺拔,一身蓝色长袍,仅以方中裹髻,服饰并未见得如何华丽,但是就在举手投足问,隐隐有股难以言喻、不怒而威的慑人气势流转周身;然而那微笑的脸庞,竟是出乎意料之外的英俊好看!如夜空星子般照照生辉的眼眸,炯炯有神地注视着眼前这位“乔孝廉”,神色坦率而热忱,像是真正打心底地欢迎客人来访。

  与那样的眸光甫一接触,大乔只觉得有一股无形的热力,正直接而强势地穿透到她心底深处,令她双颊晕红、心口发热,竟是不敢再多看对方一眼,不由自主地低下头来了。

  但是就在那一瞬间,大乔随即想起,此时自己正扮演着堂堂男子汉的角色,这般女孩儿的神态,是不应该出现在乔斐身上的,因此急忙强迫自己再度抬起头来,然而就在一瞥眼间,却正巧捕捉到孙策俊美的脸上竟闪过了一丝疑惑的神色。糟糕!大乔心知不妙,情急智生,急忙压着嗓子先开口说话,以期分散他的注意力:

  “小人正是乔斐,实在不敢有劳讨逆将军亲自相迎,这可真是折煞小人了。”长长一揖,做个恭敬的手势,又说:“还请将军先行。”

  孙策听罢,扬眉笑道:“在地是主,来访是客,哪有主人先行的道理?乔孝廉不必客气,这就请移步厅中吧。”

  他清朗的嗓音中,仿佛有一种难以抗拒的威严,大乔虽然明知自己应该依札节再三谦让推辞,却又身不由己地依言举步便行,刹那间只弄得她手忙脚乱,心中慌张,只得边行边说:“失札了!失礼了!”

  而孙策只是微微一笑,便上前与大乔并肩而行;遇到要登上阶梯和人室时、仍旧侧身让大乔先行跨进,以示尊重。

  短短几十步路,大乔走来,却是异常艰辛,脚底犹如踩在云端之上,软绵绵的如梦似幻,若非她竭力控制,只怕早已东倒西歪了;而心中仍旧不敢相信,这位与自己并肩而行之人,正是名满天下的讨逆将军孙策。她好想偷偷捏一下自己的手臂,验证一下,这情景会不会只是一场梦而已?

  不过恍惚的心情并没有持续很久,当她跨人室内,有六道目光齐齐朝自己身上射过来时,大乔登时就完全清醒了。

  “这位是乔斐乔孝廉。”

  大乔还没站稳,孙策已经回到厅中,本着主人身分,依大乔所递谒帖上的文字,简介了乔斐的身分来历之后,又转而向大乔介绍厅上客人:白须老者名为周钦,发色花白者名为高骥,黑鬚者则是洪晔,三人皆是本地乡绅。

  其实不必等到孙策介绍,大乔视线往这些人的脸上一转,也巳经认出了他们的身分,因为这三人均是乔府的常客。

  过去大乔偶尔会忍不住抱怨这些乡绅儒者们的迂腐,迫得她和妹妹想了解国家大事,还得像小偷一般躲着听;现在倒觉得有些因祸得福了。因为和他们从未见过面,所以此刻大乔才能够坦然以对,不必担心会有人看穿她的伪装,镇定而自若地对这三位长者施以长揖之礼。

  听到孙策的介绍,三人都露出了惊讶的表情,那位老者周钦回礼之后,更是率先开口问说:“先生不正是本城中德高望重的乔伟乔公之侄,习任陈王刘宠手下廷尉的乔孝廉吗?”

  “不敢,正是小人。”说也奇怪,面对室内三人,大乔反而没有刚才的惊惶了,沉着地压着嗓子拱手回答后,依长幼尊卑的次序,在洪晔身旁坐下。

  周钦等三人因为常与乔公来往之故,因此均曾听闻乔家宗族内,有位聪颖过人的侄儿乔斐,年仅弱冠便已担任陈国的延尉一职,又素有美男子之称,真可谓少年才俊,此刻意外得见“本人”,三人心中均是一般好奇,忍不住仔细打量;只见“他”的身形是较一般男子要来得矮小些,但是微有薄鬚的脸蛋确实俊美异常,虽然过于文秀,却也是不负“美”男子这个称号。

  尽管身着男装的大乔容貌缺乏阳刚之气,不过她言谈之间倒是模仿得极好,弥补了装扮上的不足,兼之其他人可是作梦也想不到。世间竟会有如此大胆的女子,所以三位客人非但没有怀疑她的性别,反而对她颇有好感,最年长的周钦就先开口笑说:

  “老夫久闻乔孝廉才情过人、少年有成,不意今日托讨逆将军之福,能在此见上一面,实在是又惊又喜啊!乔老弟也真不够意思,如此青年才俊来到宛城,怎么也不通知咱们一声,好让咱们替乔孝廉洗尘接风啊。”他年纪较乔公长了几岁,因此称呼乔公为弟。

  大乔双手一拱,笑说:“小人昨日才抵达本地,这次到来,乃是奉父命前来探望叔父一家人是否平安,过得几日便要先行离去,因此不敢惊扰各位,还请各位前辈宽恕。”

  周钦微笑点头:“原来如此。”然后转头对孙策解释说:“这位乔孝廉虽非本地人氏,但是他叔父迁居本城已久,素有声望,人人均敬称之为乔公,因此咱们虽然与乔孝廉未曾谋面,但是对他的才干却已早有所闻。”

  高骇也接着说:“想乔公当年在朝中为官时,便已有正直名声,可惜好佞当道,如乔公这般君子自是不容于那些权贵,只得退隐长居于城中,但是咱们对他的敬重之情可是不减当年;而乔孝廉当年在陈国,也将该地的狱治整顿得井井有条,由此看来,乔家真可谓是一门英杰啊。”


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