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三

　　金陵皇都闹市天桥

　　“来来来！五十年才举办一次的‘龙形买办行’择美大会即将开始！各位家中若有女儿侄女，芳龄十五以上，还没有许给人家的就可以来参加！这个择美大会绝对保密，各位家中的闺女儿就算没有选上，也绝对不会有人知道！来来来！快来报名！今儿个是择美大会最后一天了！再不来可就没机会了！”

　　“凡是来参加择美大会的闺女，无论选上与否，龙形买办都会致赠精美的绸缎一匹、金玉簪一支！如果选上了，还有无尽的荣华富贵等着唷！龙形买办行可是皇商，绝不食言！”

　　京城天桥上熙来攘往的人群全都议论纷纷地聚集在一起，只见摇旗的汉子不断敲着铜锣吆喝着附近的人群，但任他说得口沬横飞、精釆绝伦，却还是乏人问津。行客纷纷走过他身边，投以好奇眼神，但也仅止于此，完全无人闻问。

　　一名外地来的商人疑惑地问着旁边的人：“怎么都没人上去报名？难道京城真遍地是宝？看不上那一点小小赠礼？”

　　“唉唷！客倌一定是外地人，这‘龙形买办行’找龙女都找了半月有余啦，京城里有多少闺女也都去试过了。”

　　“龙女？”

　　“是啊！”

　　那商人一脸疑惑，“找‘龙女’是什么意思？”

　　周围的人全都耸耸肩，“没人晓得是啥意思，这也是他们里面的人自己悄悄说的，外人可就不清楚了。不过……”那人压低了声音悄悄说道：“据说是要送一个龙王合意的女孩子扔到海里去‘和亲’。”

　　附近的人全变了脸色，“和亲？！”

　　“嘘！这也是人家说的，我可不大清楚，这可是秘密。”

　　“老兄爱说笑了，要是真的找个女娃儿扔到海里去和亲，朝廷焉能不管？更何况‘龙形买办行’就是个商家嘛，跟龙王和什么亲呢？”

　　“所以说客倌您是外地人，有所不知啊！”

　　“这到底是怎么着？大哥您说说，这话真是吊人胃口。”

　　“既然各位这么有兴趣，老头儿不妨就给您说说，不过小老儿有言在先，这也是小老儿听来的，是不是真这样，小老儿可做不得准喔。”

　　“当然当然！您就给我们说说，咱们听着就是了。”

　　“话说‘龙形买办行’一百多年来都是‘皇商’，也就是朝廷雇用的御用商行，他们专跑海线，负责替皇上收集各种海外奇珍异宝；国外番邦蛮夷有所贡献之时也会透过他们送回朝廷。你们想想看，这可是大大的肥差啊，怎么百年来没人争得过龙形买办？”

　　周遭的人全点点头。此等好差事怎会没人抢夺？想来这龙形买办行必有过人之处。

　　“传说当年龙形家的先人与龙王定下了契约，所以龙形买办行在海上的运气特别好，不但在海运一帆风顺，连他们所雇用的渔夫都年年丰收、不虞匮乏。这是为什么呢？自然就是因为他们先祖与龙王所立下的契约了。但‘契约’的内容是什么，没人知道。有人说‘龙形买办行’先祖与龙王所立下的契约就是每隔多少年便奉献一个‘龙女’。所以你们看这次的选美，选的可不就是未婚的女孩儿吗？既然是龙女，自然得要处子之身才行．”

　　“可……可这要是让朝廷知道……”

　　“咱们又怎么会知道朝廷到底知不知道？说到底这龙形买办行可是皇商呢！”那人意有所指地微笑道．

　　“不会吧？您老的意思是说朝廷不但知道，说不定还暗地里准了这件事？！”

　　那人摇摇手笑道：“小老儿可没这么说喔，这是您说的。小老儿只是转述我所听到的事情而已。”

　　周遭的人听了，不由得微微发颤。这年头竟然还有活人生祭这种事情，未免也太令人匪夷所思了！那是茹毛饮血的野蛮人才会做的事啊。

　　“不知道有没有哪家的闺女被选上？‘龙女’又需要什么条件呢？”

　　“这可就不知道了。就算真有闺女被选上，也不会大肆张扬吧？不过我想大概……只要是活着的人就可以吧……”

　　此话一出，周遭的人可全变了脸色！只见他们全都讪讪地面面相觑，又是狐疑又是惊愕。这事倘若是真，着实太匪夷所思；倘若是假，这龙形买办征龙女却又是不争的事实。人群慢慢踱开，窃窃私语地四处去传述讨论这“秘密”，只剩下那老头儿还兴致盎然地望着龙形买办行的人依旧到处呼喊着找“龙女”。

　　“呃……先生，请问一下……”

　　老儿回头一看，两名眉清目秀的少年不安地搓着双手。“小兄弟有什么事？”

　　“是……是这样的，我们想请教一下‘龙形买办行’找龙女的选拔会在什么地方？”

　　“唷！两位小兄弟，他们想找的是‘龙女’，可不是‘龙子’哪！莫非你们家中有好些姊妹也想去选上一选？”

　　“呃……嗯……是是，正是如此！”

　　那小老儿眉头更紧，压低了声音说道：“刚刚小老儿所说的话两位小兄弟莫非没听见？他们找‘龙女’可是要送去与龙王‘和亲’哪，那是活祭！会死人的！两位小兄弟模样看起来倒也清白干净，家中应该不缺那一点银两吧？老头儿劝两位还是快快回去吧，莫打这主意了。”

　　“喂！我家小少爷问你话，你老老实实回答便是了，怎么啰哩啰嗦这么一大堆？”其中一名少年不耐烦地说道。“你要是不肯说或者不知道就算了，咱们去问别人也是一样。”

　　“小老儿当然知道！”那老头见这两名少年衣着服饰自成风格，虽不是极其锦绣华丽，却也有另一种尊贵风雅的气质，倒也不敢怠慢；更何况他为人最为周全八卦，怎耐得人家说他“不知道”？于是便说道：

　　“打这天桥下去，东大巷子往西大巷子走上一段，遇到‘龙形买办行’便是了。你们上前一问，自然会有人领你们家小姐前去甄试。”

　　“多谢先生指点。”为首的少年脸上一喜，拉着另一名少年转身便走。
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