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一

　　第一章

　　时近黄昏，钱府后花园旁的走廊上，错落响起一片轻轻细细的脚步声。

　　“这边请！”

　　圆脸的小丫鬟手捧妆奁，领着一个粉妆玉琢的美人，走在最后面的是个提着衣箱的老妈子，三人在华宅的廊间快步穿行。

　　“这位小姐妹，你就行行好，走慢点吧。你走路快得像飞似的，老妈子我的大脚撑得住，美人儿的小脚可跟不上啊。”

　　老妈子半责备半戏谑的话语让圆脸小丫鬟立刻停下了脚步，忙不迭地回身对美人儿道歉：

　　“朱袖姑娘，真对不住，我一时没注意……”

　　朱袖虽已走得额面泌汗，闻言，也只是盈盈一笑，回道：“不打紧的。”

　　她这一笑，初秋园里早逝的春光彷佛又回来了。

　　不愧是花魁娘子……圆脸小丫鬟嘴巴微张，失神了一会儿。

　　这般目瞪口呆的神情，老妈子可是见得多了。她径自往前多走了几步，一脚跨进廊底的空房，把衣箱往地上重重一放。

　　“欸，就是这儿了吧？”

　　“是是，这三天就请姑娘在这儿安歇、打点。”

　　圆脸小丫鬟走进早已整顿得窗明几净的房中，把妆奁安置在桌上。

　　朱袖移步走进，马上被老妈子牵到椅上坐下。

　　“有点闷哪。”老妈子拿衣袖在鼻前扬着风。

　　圆脸小丫鬟忙拉起竹帘，把窗户大大地打了开来，让围里的花香草香飘进房中，略略消去一点房里因久闭不开而窒住的闷湿气味。

　　“好了好了，这样就可以了。我来招呼就成了，有事会叫你的。”

　　老妈子似乎看不惯这丫鬟的笨手笨脚，语气中含有赶人的味道。

　　“啊，好、好的。那我就先下去了。”

　　圆脸小丫鬟闻言，也只得敛身行礼，静静退身而出。

　　“辛苦了，真多谢你。”

　　在她掩上门之前，端坐椅上的朱袖出声对她道谢，粉容上又是一笑。

　　小丫鬟的脸一时卡在门缝间，又呆住了。

　　老妈子大步上前，老实不客气，“碰”地一声把门重重关上。

　　隔了一会儿，才听见小丫鬟离去的足音，并紧接着传来一阵嘈杂的女子声音簇拥着小丫鬟渐渐远去，逐渐飘离的话声中，仍有几句隐约可以辨认：“她长得如何”，“是不是真的很美”、“她带了多少衣服”……

　　老妈子啐道：“大户人家的丫头，却这么没规矩。”私言私语让客人听见，是多么丢主人脸面的事。

　　看着鸨娘朱九妈站在门边碎碎念，朱袖只是微笑，不想说话。

　　回头看见朱袖脸上温温的笑，朱九妈胸中就有话，不吐不快：

　　“袖儿，为娘的这就要说说你了，你可是身价千万的名妓，全城首屈一指的花魁娘子啊！得有点傲气，别对那些低三下四的人忍气吞声，没地自贬了身价。”

　　“傲气，我有的。”朱袖面上的笑容未变。“只对客人。”

　　为难下人做什么？只有没教养的人才会为难下人。

　　况且，说穿了，自己不过跟她们一样。她们以劳役事人，自己以色事人，都是出卖自己，强颜欢笑，原本就没什么身分高低的差别。

　　看见朱袖飘忽的眼神，朱九妈识相地不再穷追猛打。

　　朱九妈走回她身旁，敛袖叉腰，一颗微显花白的头开始上上下下打量着这间房：“打理得还算干净，就是气味不大好……”

　　“我住得惯的，”朱袖伸手拉住她干瘦的手：“别担心。”

　　“好孩子。”朱九妈笑花了脸：“这么多年，院里姑娘来来去去，我左看右看，就属你这孩子最得我疼。”

　　又美貌，又多才，又温柔安份，又从不惹事，从十四岁开始接客到现在，短短三年，帮她朱九妈赚进了多少银子啊。

　　一想到那些诚惶诚恐捧着银子上门的豪门大官、富家公子，全都在朱袖的裙带下牢牢栓成一串，朱九妈忍不住要偷笑。

　　是自己眼光好啊！八年前就看出这个小女孩是教人甘心散尽千金的尤物。

　　当初买她进来时花的那五十两银子，和这几年间教琴教舞所花的本钱，早不知翻本翻了几百倍了。

　　朱袖肯定是她鸨母生涯中，唯一堪称完美的杰作。

　　朱袖盯着朱九妈的脸，沉默不语。

　　鸨母和旗下姑娘名份上总是母女相称，实际上，还是主人与商品的关系。

　　主人爱惜商品，是因为商品能卖钱。

　　再亲密的称呼，再殷懃的关照，都是假的，没有情意。

　　在朱九妈状似慈爱的笑容中，她不曾见过一丝温暖。
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