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  第一章

  天鹰山脉远远地矗立,看来就像在近处似的伸手可及。但是过了炽炼河,还有扎喇儿草原要过,过了草原,更有早热的沙漠,接着才能碰到天鹰山脉的山脚,而山顶上长年冰封,更是一般人难以想像的寒酷地狱。

  离开了西极的国界,三五队商旅结伴同行,也怕遇上北鹰领土内杀人不眨眼的游牧民族——虽说,两国有联姻之谊,但那终究只能保住北鹰不来寇边,却不保证出了西国界的商人,还能活着回到西极。

  对了,说到联姻啊,几年前送去的那位和亲公主不是死了吗?

  是啊是啊,这可真叫人担心呢!再怎么说,要是赤罕人拿这当理由,说他们的西极开阔死了,不用管和亲的条例——

  我们的皇帝虽不中用也不会放任这种事发生的,安啦!新的公主不是已经出发,要往北鹰去和赤罕人和亲了吗?

  听说这次送去的公主是大美人呢!皇帝老爷一看到魂都掉了一半,却不得不拱手让人……

  唉!把人困在后宫那么久都没去注意,要送去和亲了才舍不得,那怪得了谁啊!

  “要水吗?”一声清朗的问候打断了商人间的闲话,扎着小辫子的清秀少年笑着脸,举着一壶刚自落脚驿站的井水边打来的冰泉:“老爷们说这么久的话,口也干了吧?大热天的,喝点冰水消消暑如何?”

  “阿照啊!”商人们笑了起来,接过少年递上的杯子让他为自己斟水:“你这小子倒也伶俐得很,怎么样?”其中一个满面落腮胡的中年男人拍拍少年的肩膀:“要不要跟着我当学徒?我没儿子,你跟我几年学到点精华,娶了我女儿,可以继承我的家业喔!”

  “学商吗?”男孩灵活的眼睛转了转,显然颇为动心:“听起来是挺有趣味的,可是现在只怕不成哪,赵老爷。”

  “唉唉!”赵大商人感叹地笑笑,自己不是第一个向少年提起同样事情的人,当然也早知道少年的回答:

  “我知道,你想去北鹰开开眼界,顺便找你的……呃?什么?姐夫?”

  “是啊!”少年笑得灿烂,同时向在场的商人们一弯腰:“这一路上蒙各位老爷照顾,王照感激万分。不过为了家姐,这北鹰是非去不可,有什么事儿需要王照帮各位老爷做的,也等我回了西极,当然也等各位老爷回了西极再说吧!”

  商人们互看一眼,不无感伤之意。出了这个驿站,再往北走上几里,就进入了北鹰国土内最骠悍的赤罕人势力范围内。那一带是北鹰境内最丰沃的水草地,随处可见赤罕人的帐蓬。

  其实见着帐蓬反而安全,那通常是赤罕人的一般人家,只要心存善意,拿些东西和他们做交易,甚至还能借宿一晚、与主人同席而食。若是一路上见不着半个帐蓬,就得开始提心吊胆了,因为不知那过腰的长草原里,会不会突然冲出一队挥着大刀的索命骑兵。

  但是少年的目标就是赤罕人,他的姐夫被赤罕人掳走,姐姐天天以泪洗面,所以他非得潜进赤罕人的领地,探个虚实不可。

  这少年在出关之后才加入商队,这其实很常见,也没人会去盘问什么。在抢匪横行的地带,多一人是一人,孤身旅行的人都会自然地聚在一起,看到有武装保镖的更会主动加入。他灵活开朗,能写能算,还颇懂得察颜观色,很快便得到众人的喜爱。可是,再过几日,就得和他告别了……

  “唉,我说阿照……”赵老爷喝了一口水,还是颇有意见:“再怎么说,赤罕人都不是好惹的。你一个人去,还是太危险了啊……”

  “都说了是去探虚实,哪能大笔阵仗地去啊!”少年不以为意地笑了起来:“不瞒老爷,我是练过一点武艺的,自保没有问题。真有危险我也有把握逃得掉,您不用担心我啦!”

  众人面面相觑,另一位顶上微秃的商人也开了口:“虽然这么说……但你通赤罕话吗?还有,赤罕人其实不怎么用到银两,需要的东西都是交换来的。西极的规矩在那儿大半行不通,这些你可有心理准备?”

  少年歪着头认真的想了半晌:“说的是,我竟没想到要学赤罕话,还以为他们一定也懂得西极语的。这可怎么办好?”

  打铁趁热,赶紧劝他打消主意也好!商人们开始你一言我一语:“既然这样,还是先算了吧!这一去生死未卜,你年纪轻轻何必急在一时?”

  “是啊是啊,其实说了实话你莫怪我们无情;被赤罕人掳去,女人还有可能活命,男人几乎是稳死的……你的姐夫啊……唉……”

  提起此事,行商经验丰富的商人们面有悸色,其中不乏从赤罕人手里侥幸逃脱的幸运儿,思及当日的恐怖经验依旧脸色发白:“我们可不是吓唬你,赤罕人杀人不眨眼,一个个都是凶神恶煞。你的姐夫八成是没有活路,你不如就回家,早日劝令姐改嫁算了。”

  “那怎行,”少年张大了眼睛摇头:“所谓贞女不事二夫,虽然这话实在是狗屁不通,可是我那个姐姐啊,心性烈得很。‘生要见人死要见尸’,就算要改嫁也得我那个姐夫写了休书才成。老实说,我就是去向姐夫讨休书的,所以通不通赤罕话也不打紧,去了再学就好。各位老爷就别再多说了,我不会有事的。”


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