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十二


  “是棉花,纺线……”女人打开其中一个袋口,让她们看。“自从我男人不能下地后,我们的地里就不出庄稼只出棉,庄里又不收棉花……”女人说着又哭了。

  听她说得辛酸,又看看她身边那几个衣着褴褛,面色不佳的女孩,兰儿心有不忍地问:“你可以带我去你家看看吗?也许我可以帮助你。”

  听她说可以帮忙,女人连连点头,站起身拉着车子领她们往坡下走。

  第四章

  路上兰儿知道了这个女人因丈夫姓刘,人称刘二婶,家在南面村角。

  在她家里,兰儿看到了下肢瘫痪的刘二叔和他们的长女大花,这个与兰儿同龄的女孩看起来却只有十三、四岁的样子。而她家的木棚里,是一麻袋一麻袋去了籽的棉花粗线。

  最令兰儿惊讶的、是他们家里居然有铁艇、弹弓、纺车、织机等,这些在江南最好的纺织坊里也算是很不错的纺织工具。

  “你们有这么好的工具,为何不织布卖钱呢?”兰儿纳闷地问。

  “唉,试过,可是我们的布没人要买,往年总有人来买棉花还能换点钱,可是今年棉花丰收,谁还稀罕……”刘二婶说着,擦拭着那些设备,指着男人说:“他手巧,只要看了就会做,可是都怨我太笨,织不出好布。”

  兰儿眼珠子一转,看看最擅长纺纱织布的绿萼,说:“这个你不要担心。”

  绿萼看到小姐投来的算计眼光,就知道自己有事了,赶紧坐在刘家的织机前试了试,然后笑着说:“小姐,我可以教他们。”

  于是,她们便与刘二叔一家盘算了一下,然后兰儿带着绿萼红叶走了。

  一回到山庄,她就直奔收租院,前来交租的人依然络绎不绝,而且方清扬也来了,正与亚仙姑娘头碰头的凑在一起看帐本。而亚仙那张总是冷冰冰的脸上居然灿笑若花,哪里还有往日那冷漠的模样?

  唔,面带笑容的她看起来倒有了几分美色。兰儿想。

  也许是她急匆匆的脚步声惊动了大家,人们都回头看着她。

  “兰儿?”方清扬一看到她就扔下亚仙向她走来。

  “真没规矩!”老夫人不快地说。

  其实对兰儿,她并无实质性的敌意,只是因为她不能容忍方清扬对其他女人的重视程度超过对她的,于是当她发现兰儿已经威胁到她在方清扬心目中的地位时,

  便本能地讨厌她,而兰儿不驯的个性也令她心烦。

  兰儿只当没听见,她问方清扬:“你们不收棉花,是吗?”

  没料到她有此一问,方清扬微愣,道:“没错,棉花无法存放。”

  “那你们可不可以答应,先不要收回刘二叔家的地?”兰儿急匆匆地问。

  “刘二叔?”方清扬不知道她竟认识佃农,一下子不知要如何回答她。

  “她是说山南刘二家。”老夫人举着铜烟袋吸了一口,瞥了眼兰儿。

  “说你不懂规矩,你倒更张狂了,连方家的佃农你也要管吗?”

  “不是。”兰儿此刻真的不想惹麻烦,只想帮助那家可怜人。“我只想知道刘二叔家欠的粮是否能以钱抵数……”

  “钱?刘二家有钱吗?你少来捣乱,我们忙着呢!”老夫人不耐地打断她。

  “二娘,先听兰儿说完。”方清扬寒声对老夫人说,后者脸色立即变样。

  兰儿趁此空档赶紧说:“他们家现在没钱,但有很好的棉花,所以我想……”

  “今年好棉到处都是,没有人会买他们的棉花!”老夫人口气不豫地说。

  “那不用你担心,我有办法。”兰儿信心满满地说。

  “怎么?你想帮他们吗?”老夫人吹着火引子,从烟袋上头看着兰儿问。

  “没错,我是想帮他们。”兰儿也不避讳。

  “帮?”老夫人鄙视地说:“先帮你自己吧?别忘了你还在靠表哥施舍呢?”

  这话够毒的。方清扬心头一紧,怕火爆脾气的兰儿又要引发一场战争,正想将她带走,不料小丫头今天好似转了性,竟对老夫人的话置若罔闻,还对着她甜甜一笑。“谢谢老夫人提醒,兰儿没忘。不过……兰儿还是要帮人,表哥嘛——”她转头看看方清扬,做个鬼脸道:“——还是要施舍兰儿的。”

  方清扬不以为忤地大笑起来,向兰儿眨眨眼。“我求之不得。”

  老夫人气得当着院里下人、佃农的面,将烟袋重重地砸在桌子上,大声骂道:“不知轻重的东西!滚出去!”

  兰儿还没发怒,令她想不到的事发生了。

  “二娘!”方清扬声音不大,但充满气势地说:“让兰儿把话说完!”

  兰儿震惊地看着他,见他的脸上没有一丝笑容,双眼透出坚决的光芒,再看老夫人,她更加张大了嘴。

  一向蛮横无礼、趾高气扬的老夫人竟默然无声地垂下眼睑,重新拾起烟袋。

  方清扬转头对目瞪口呆的兰儿说:“我可以暂时不收回刘二家的地。但是佃农交租就如同家丁护院、师傅授业般是天经地义的事,没有人可以推卸自己的责任,所以你不能代替他们。”

  “啊,我知道,那太好啦。”兰儿一听他不收回地了,当即高兴得不再注意其他人的表情,只是连连点头答应,问:“那刘二叔家欠了多少租呢?”

  方清扬对帐房说:“告诉她。”

  帐房先生立即报了个价。

  兰儿快乐地对帐房先生,甚至对老夫人弯腰施礼道:“谢谢帐房先生,谢谢老夫人。”

  出门前,还不忘抓起方清扬的大手摇晃着说:“还要谢谢表哥施舍,也许兰儿真要表哥养一生一世呢!”

  说完,她带着一串银铃般的笑声一溜烟地跑了。


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