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  陈万利蹲在小屋前,瞧这孩子衣衫褴褛,满身尘泥,前额头发不剃,乱蓬蓬地像堆杂草,草绳也似的小辫子甩在身边,脏污的程度,活脱刚从烂泥堆捞起来的模样。

  唯独孩子的两只大眼,像是天上的灿烂星星,漆黑眼眸有着同龄孩子所没有的深邃光芒,一看就知道这孩子资质不凡。

  “小朋友,是谁教你哭坟的?”

  “不用人教啊!”小男娃眨着大眼,翻个身,像是准备睡觉了,回答道:“我看人家哭,知道哭的大声,唱的好听,拿的钱也多,就学起来了。”

  “嗯,果然聪明。”陈万利满意地捋胡子,他应该是发现一块璞玉了。

  陈发看老爷挨着棺材板说话,只好大着胆子走回来,帮腔说道:“原来小朋友自力更生,靠着哭坟,赚点小钱买饭吃。”

  小男娃站起身子,一堆破木板哗啦啦掉了下来,他跑到那两堆小土丘边,大声说:“我不买饭,我吃坟地里的祭品,有了铜板,存下来帮爹娘盖屋子。”

  “难得!难得!”陈万利不住地打量这孩子,大善人的心肠正在蠢蠢欲动。

  陈发见机行事,准备掏钱。“老爷,我代您施舍一些钱给他吧。”

  “不。”陈万利阻止他的动作。“我要带他回去。”

  “什么?老爷,这个脏娃娃浑身臭虫,府里也不缺僮仆……”

  “他不当僮仆,我要他进陈家学堂念书。”

  小男娃蹲在小土丘边,正在以手拨弄泥土,似乎想把坟头压出一个漂亮的形状,听到大伯伯的话,大眼眨了一下,停下手里的动作。

  陈万利走到他身边,笑问道:“小朋友,想不想念书识字?”

  “我……”小男童低下头,嗫嚅着:“我想帮爹娘写墓碑。”

  “你跟我回去,伯伯家里有教书先生,他可以教你写字。”

  小男娃摇摇头。“爹娘在这边,我要帮他们盖屋子。”

  “伯伯帮你修坟,你来伯伯家念书,以后长大考状元,好不好?”

  “考状元?”小男娃的大眼绽出光采。“娘说我们家穷,可人穷志不穷,她要小敖儿努力念书,考状元,当好官,抓坏人……”他愈说声音愈低,小嘴扁了扁,目光变得黯淡,两颗豆大泪珠滚了下来,转身扑到坟上,放声大哭道:“爹被坏人打死了……呜……坏人有钱,不必坐牢,娘好生气,生病死了,只剩下小敖儿……呜呜……”

  他哭得悲切,瘦小的身躯一抽一抽的,明媚春光顿时变得萧瑟,令身边两个历经世故的大人听了也心酸。

  陈发叹道:“老爷,我知道了,是一年前豆腐陈的案子,贪官收了钱,无罪开释打死人的恶少。”

  “原来也是同宗,这孩子就孤伶伶一个人啊?”

  陈万利跟着叹气。衙门黑暗腐败,正义不得伸张,这个男娃娃小小年纪,怎能承担这么多不公平的伤心事呀?

  遇到这个小娃儿,也是缘分吧。陈万利蹲了下来,摸摸小男娃的头。“小朋友,你叫小敖儿?别哭,伯伯会照顾你,帮你爹伸冤,把坏人抓起来,拉他到你爹娘坟前认罪,好不好?”

  “伯伯?!”小敖儿哽咽,抬起泪眼,眸光有了期待。

  这年,陈敖五岁。

  第二章

  大清乾隆二十一年,苏州。

  秋高气爽,丽日当空,接近正午时分,路上行人饥肠辘辘,走过石板道,循着美食香味找去,一个个走进了“丰富之家”金字招牌下面的大门。

  说起“丰富之家”这块匾额,这可是堂堂大清乾隆皇帝的御笔亲题,经过三年多的风吹雨打,这四个大字依旧闪闪发光,见证米家历久不衰的好口味。

  “呜呜,好吃!太好吃了!”

  饭馆内,一个中年胖汉努力扒饭喝汤,吃的满头大汗,涕泪涟涟。

  食客们见怪不怪,各自吃喝谈笑,一个外地来的客人奇道:“丰富之家的饭菜果然名不虚传,难怪乾隆爷也要夸赞,可是……他不必吃的这么感动吧?”

  他的同伴笑道:“你是第一次来,就不知道这里饭菜的奥妙了。那人叫牛树根,你瞧瞧他的脸,是不是有几条红红的、长长的爪子印?”


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