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二十六


  “原来苍蝇真是你放的?”伙计气愤地指责,“你竟敢诬陷我们!”

  如今真相大白,方朝露问汪掌柜是否要将他送到官府,但汪掌柜认为开店做生意以和为贵,因此不想追究,于是她放走了胡子男,并警告他不得再来撒野。

  胡子男踉跄逃出客栈,所有人为方朝露鼓掌叫好。

  这时,一名身着墨绿色暗绣竹叶长袍的男子走了进来,身后跟着一个年约十五、六岁的侍从。

  他站在外头好一会儿了,目睹了客栈内所发生的一切事情,对方朝露的身手很是惊艳,眼底漾着赞叹。

  他行至方朝露面前,“姑娘好身手,在下佩服。”

  方朝露看着眼前的陌生男子,此人面如冠玉,玉树临风,身上的衣着及衣饰都十分精致,显然非富即贵。

  “过奖。”她拱手一揖。

  “姑娘是客,抑或是汪掌柜店上的人?”楼学齐问。

  以一个陌生人来说,他的问题太多了,方朝露不禁防备的看着他,虽然他看起来是个正派的人,但防人之心不可无。

  汪掌柜迎上前来。“王爷大驾光临,小民有失远迎,真是该死。”

  方朝露心头一震。这男人是王爷?她惊疑的瞪大眼睛,开始回想刚才自己是不是有什么失礼之处,惹得这位贵人不高兴?

  “汪掌柜,别来无恙?”

  “托王爷的福,一切都好。”

  方朝露看汪掌柜与他的应对,判断两人十分熟稔。一个身分尊贵的皇亲贵胄居然跟一个市井百姓如此熟络,看来这王爷应该是挺亲民的。

  “汪掌柜,这位姑娘是你店里的人?”

  汪掌柜摇头,“朝露原是臧府的人,由于出了点事,护院总管安排她在这儿暂住。”

  得知她是臧府的人,楼学齐微微挑眉,“原来你是臧府的人。”

  她目光一沉,“回王爷的话,奴婢已经不是臧府的人了。”

  “是吗?”楼学齐深深一笑,“既然不是,那么你愿意成为我知贤王府的人吗?”

  “咦?”她愣住。

  臧府来了一位贵客,正是当今圣上的八弟,知贤王楼学齐,他是圣上十分信任及重用的皇弟,亦是臧语农的知己,两人性子差不多,都爱游历,也喜欢结交江湖人士。

  八年前,当时还只是八皇子的楼学齐隐瞒身分游历北方,却碰上了马贼,适巧领商队到北方办货的臧语农经过,及时搭救,两人一路同行,十分投缘。

  之后朝廷发生政争,楼学齐支持三皇子,并寻得臧语农在民间的助力,一举将楼学润扶上大位。

  三皇子登基后封楼学齐为知贤王,任命喜好自由的他游历民间,体察民情,负责将黎民百姓的需求及对朝廷的不满汇报上奏,以做为政策制定及修改之标准;而臧语农也因为有功,获得许多专买专卖的许可及契约,成了足以呼风唤雨的皇商。

  此时楼学齐神清气爽的坐在花厅候着臧语农,还不时跟一旁只十六岁的侍从胡静闲聊着。这个侍从其实是武官胡成军的儿子,因为生性柔弱,胡成军为了锻炼儿子的心志,便将他托给楼学齐,让楼学齐带着他多方见识。

  臧语农来到花厅,笑着道:“什么风把王爷吹来了?”他说着,在楼学齐身边的位子坐下。

  在旁人看来,必然觉得臧语农对楼学齐未免太过失礼,但就因为他们够熟,才不需客套迂回。

  “好久没见,怎么你看见我也没高兴一点?”楼学齐故作哀怨。

  臧语农瞥他一眼,“无事不登三宝殿,王爷不是来玩的吧?”其实,他大抵知道楼学齐今次前来是为了什么。

  “你知道了吧?”楼学齐睇着他。

  “嗯。”他不否认。

  上次见过丁常山之后,他便派人前往北方查探。正如丁常山所说,边境情势紧张,两国私下的商业往来也已中断,战事可能随时再起。

  打仗需要许多后勤补给,届时户部跟兵部必然会寻求各路皇商的协助,为了因应朝廷的需求,他早已开始收购米麦、布匹、生铁、藤麻等各项军需。

  “既如此,本王想你应该已经着手准备了吧?”

  “确实。”他坦白地回答,“皇上要王爷负责多少军粮?”

  “一万五千石白米。”楼学齐说。

  闻言,臧语农浓眉一蹙,“数量不少啊。”

  “对你不是难题。”楼学齐非常清楚他的能耐。

  “对我来说,一万五千石的军粮确实不是问题,但是我最多只能给王爷一万石。”

  楼学齐微愕,“何因?”

  “去年稻米欠收,价钱波动极大,对一般百姓已造成负担,我虽有足够的白米交付王爷,但如此一来粮仓空乏、供需失衡,物价便会持续上扬,为了抑制物价,我必须自留五千。”

  楼学齐有点苦恼,“皇上要我筹措一万五千石,你现在只能给我一万,教我怎么回京赴命?”

  “王爷何不向皇上谏言,以谈判代替兵马对峙?”

  “你以为我没提过?”楼学齐一叹,“但皇上此番是为了宣妃娘娘的侄女而出兵,你也知道皇上对宣妃娘娘——”

  臧语农打断了他,“听闻宣妃娘娘的侄女被北戎国的王子掳走,是真?”

  臧语农的买卖触角远及北戎,自然也认识不少北戎国的商贾。他早已调查过此次边境再起波澜的原因,便是因为北戎王子克丹带走了永宁总督张之涛的嫡女张仙羽。

  张之涛是宣妃张之露的胞兄,亦是国舅爷,而张仙羽已有婚配,对象是定远侯的公子华锋。克丹王子明知张仙羽如此却还掳走她,张之涛私下找人要回女儿,克丹却不肯。

  于是,张之涛快马加鞭向皇上禀报此事,皇上便派华锋亲自前往斡旋,却碰了钉子,皇上勃然大怒,才会下令出兵。

  楼学齐面露惊讶,“你连这事都知道了?”

  臧语农笑不及眸底,“我朝与北戎对峙多年,好不容易才得到几年安宁,两国边境通商互惠,共生共荣,如今的北戎王也乐见两国和平,我不明白北戎王为何会默许克丹王子掳走张大人的千金,再掀战事。”

  听出他的言外之意,楼学齐警觉问道:“你是说……事情不单纯?”


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