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  “你听我说,杏花姐——”

  “快说!快说!我等不及想知道如茵变成怎么样的美人了。”杏花开心道,压根儿就忘了她的伤势。“如何?她是不是长得非常像我?”

  “老实说,一点都不像。”

  “这么说来就是比我还美上几分了?”杏花双手合十。“感谢老天!百花阁有救了,我就知道——”

  再让她抱持这种幻想就太残忍了,这么一想,桂花倏地站了起来。

  “杏花姐,如茵是救不了百花阁了。”她嚷道。

  “咦?”杏花吓了一跳,眨眨眼间:“你胡说什么?如茵绝对可以救百花阁,咱们大伙儿都要靠她了。”

  桂花摇着头:

  “没用的,如茵并没有倾国倾城的美艳姿色。”她终于以沙哑的声音说道。

  “也用不着要倾国倾城——”看着桂花的表情,杏花意识到她这位姐妹一直试图传达的意念。“我问你,桂花,如茵她至少——至少有我这样的美貌吧?当然我指的是没受伤之前的我。”

  桂花不语,神色沉重。

  杏花露在外头的部分现在也跟裹着脸的布一样白,整个人摊在床上一动也不动。

  “原来如茵没有变成美人……”杏花喃喃道。“我……我就说了,干脆摔死在池塘里还痛快点!呜……”她说着呜呜哭了起来。

  因为杏花情绪低落,当天晚上她们姊妹俩并没有见面,桂花吩咐下去要如茵先睡了,自己则留在杏花房里不断对她劝说:

  “外貌美丑是上天注定的,就当做如茵不适合踏进这一行,这么一想也未尝不是件好事嘛!”

  “那么百花阁怎么办?姐妹们和院里的保镳们要靠什么过日子?我接下百花阁可不是要大家跟着我受苦的,我总得替大伙儿想想啊!”杏花道。虽然看不见表情,但她语气中所含的失望意味却非常浓厚。

  “天无绝人之路,另外想法子就是了。如果因为如茵长得不够美而怪罪她,那如茵未免也太可怜了,她根本就不知道我们接她上这儿来是有目的的。”桂花说。

  “我当然不会怪如茵,只不过原以为绝对没问题的事突然发生这么大的变化。”杏花长叹:“怪了,如茵小时候明明很像我的,没道理长大后会……”

  “你应该亲自看看她,也许我的判断——”

  杏花摇头:

  “我相信你的眼光,如茵大概一点都称不上美丽吧。”

  “话不能这么说,她其实长得很清秀、白白净净的——”

  “就是不像个烟花女?”杏花又长叹了声。

  桂花皱起眉:

  “你得快把这种情绪抛开,杏花姐,如果你在如茵面前表现得这么失望,她会以为你根本就不想接她回来。”

  “怎么会呢?我一直很希望她能陪在我身边,所以才把当前的难关当做机会,要你去把她接了来的。”

  “那就开心点,你们姊妹俩怎么说也好几年不见了。”桂花忽然一拍桌子:“我还没告诉你呢,你不知道那李府上上下下有多过分,简直就没把如茵当人看,只不过不小心洒了汤,居然用鞭子抽她;还有啊……”

  桂花把她所看见如茵在李府所受的苦一一说给杏花听。听着听着,那白色的裹面布就逐渐变湿了,在两眼的地方。

  “可怜的孩子,我还以为她在那里过得很好呢!”杏花哽咽说道:“给她寄东西过去都没有回音,我还以为她已经听说了我是做这一行的,所以羞于跟我扯上关系,谁知道是……”

  “她什么也没收到。你那个什么鬼亲戚跟李府上下联合起来欺负一个小女孩,根本是禽兽不如。”

  “怎么会这样呢?”杏花以指尖擦擦裸露在外的一双眼睛。“我可是为了她好才花了一大笔钱让她进李府的,没想到反倒害她受尽了折磨。”

  “所以了,现在开始就单纯把她当个妹妹,好好补偿一下她这几年来都未曾享有的亲情。”

  “怎么补偿?大伙儿连饭都快没得吃了。百花阁一旦不保,我甚至无法给她一个遮风避雨的地方……”

  “哎呀!走一步是一步,想这么多做什么?重要的是你先把伤养好,大伙儿再一起商量看要如何将百花阁维持下去。”

  杏花盯着桂花看了好一会儿,拉过她的手道:

  “谢谢你,桂花,这会儿大概也只有你会这么想了。”

  “只有我?”桂花蹙眉。“这什么意思?”

  杏花闻言又是一叹:

  “你也知道百花阁就剩下这么几个姑娘了,这日子是一天比一天难过,其它姐妹早就跟我提起过离开的事,近来提得更凶,我以如茵为理由硬是将她们留下来,现在——”

  “你把有个妹妹的事都说了?”

  杏花摇头道:

  “我说已经重金礼聘绝世美女到百花阁坐镇,你就是去接她回来的。”

  “绝世美女?”桂花对着杏花挑起了眉。“真不知道你这信心是打哪儿来的。”

  “你还有心情调侃我?”杏花伸脚踹了她一下。

  “那么究竟是谁说要走的?”桂花揉着被踹疼的腿问道。“懂不懂饮水思源啊?也不想想是谁在她们最不堪的时候收留了她们,给她们一口饭吃?”

  “这我不怪她们,走这一行不仅上不了台面,个中心酸也不是外人可以体会的,如果不是为了混口饭吃,谁愿意一辈子待在这种地方?”杏花躺在床上说:“既然百花阁的转机已经没了,干脆就让她们走吧!”

  “走哪儿去?大家都是无家可归的人哪!”

  “总不能强留她们吧?”

  “所以我说了大家一起想办法嘛!”桂花道:“我们姑且不提,婆婆年纪这么大了,难道让她跟着我们露宿街头?百花阁不能关门啊,杏花姐。”

  “我所有的心血都在这里,你以为我愿意就这么看着它没落消失吗?”

  “难道就没有其它办法了?”

  杏花听着,又吸了吸鼻子:

  “我已经绞尽脑汁、肠枯思竭了,偏偏如茵又不是个美人儿。”

  “我不是说了别再提这回事——”桂花忽然停了下来,盯着杏花久久不发一语。

  “怎么了?忽然间不说话。”杏花问。

  桂花还是盯着她看,好一会儿之后终于道:

  “这也是不得已,杏花姐,虽然之前我说了很多好听话,但是为了救百花阁,咱们只怕还是得把如茵推入火坑了。”

  几朵花又一次在前厅集合,独缺旧伤未愈的鸨母杏花,偌大的厅里零零落落坐着几个人,就像一个大花瓶里凌乱地插了几枝花,很是落魄的感觉。

  见该到的人都到了,桂花站起来拍拍手道:

  “好了,大家安静下来听我说。”

  “我们本来就很安静。”兰花懒洋洋说。

  “根本就饿得说不出话来了。”莲花也接着道。

  桂花瞪了她们一眼。

  “你们也太夸张了,百花阁穷是穷,可什么时候饿着你们了?”

  “天天喝粥吃素菜,我已经忘了肉是什么味道了。”梅花说着,长叹一声。

  “有东西吃已经很幸福了,你就藉这个机会去掉一些身上的肥肉吧!”桂花无视于梅花的跳脚,继续道:“我想你们也听到风声了,杏花姐重金礼聘的名妓已经来到百花阁,咱们的窘况很快就会有所改善,你们想吃肉也是指日可待的事。”

  “真的假的?”梅花首先存疑。“虽然听杏花姐提过,但真的有名妓会到百花阁来吗?”

  “就是啊!”莲花跟着道:“再说咱们连肉都没得吃了,杏花姐哪来的‘重金’去礼聘什么名妓呢?”

  “这个嘛……”桂花咳了咳。“就说杏花姐跟这个名妓有点交情吧!否则正如同你们所说的,她这样的名人又怎么会愿意屈就我们这个小地方?”

  兰花听了依旧怀疑:

  “就算是有交情,谁会放下身段到我们这里来?一个弄不好什么都完了,一个名妓会冒这种险吗?”

  “这……”桂花又咳了咳:“是救命之恩,知恩图报这个道理你们懂吧?所以她才愿意来,完全是看在杏花姐的面子。”


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