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大曲这种形式在汉代已经形成，它是一种在民间歌舞的基础上发展起来的大型歌舞曲。在汉代，它是“相和歌”的最高表现形式。它的结构一般为曲前有“艳”，曲后有“趋”和“乱”。这种大曲在两晋南北朝得到很大发展，尤其是与少数民族音乐文化及外国音乐文化的长期交流，更为大曲的发展提供了充足的养料。
唐代的歌舞大曲，是一种有器乐、声乐和舞蹈的大型艺术表演形式，代表了唐代音乐的最高水平，它大致可分为清乐、道调、法曲和胡部新声等几种。
清乐大曲是从汉、魏以来的“清商三调”中遗留下来的。隋平陈时，获于江南的清商乐。这些清乐到武则天时词曲尚存的犹有《白雪》《公莫》《巴渝》《铎舞》《子夜》《前溪》《春江花月夜》《玉树后庭花》等六十三曲。后来，仅存三十七曲，另有有声无词的七曲，合计四十四曲。到武则天长安（701—704）以后，仅存《堂堂》《明君》《杨叛》《骁壶》《春歌》《秋歌》《白雪》《春江花月夜》等八曲能合管弦演出。清乐大曲的艺术性很高，据记载，乐工学习一首张文收的“燕乐”或西凉、龟兹、疏勒、高昌、安国、天竺等大曲只要三十天，而学习一首清乐大曲则需要六十天。
道调音乐也就是道家的音乐，称《步虚声》，不仅仅是唱，而且有舞蹈，是一种载歌载舞的形式。
“法曲”源于东晋以来的“法乐”，本是用于佛教法会的音乐。唐代的法曲，是唐代大曲中的一部分，它虽然深受少数民族音乐的影响，但其风格特色及所用乐器仍与“清乐”接近。著名的《霓裳羽衣舞》就是法曲。
狭义的胡部，主要是指西凉乐。西凉乐中含有不少汉族清乐的成分，已不是纯粹的胡乐。广义的胡部，可以理解为包括西凉、龟兹等在内的少数民族乃至外国的音乐。“胡部”音乐的艺术性是很高的，尤其是它的那种异域风情，更使人耳目一新，所以它在唐代是非常受欢迎的。
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