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马头琴是蒙古民族特有的乐器，在蒙古草原，无论你走到什么地方，都可以听到马头琴那悠扬动人的声音。甚至可以说，没有马头琴，就不是蒙古民族。
说到马头琴，还有一段优美的传说。
在很久很久以前，蒙古草原上住着一户人家，这家有一个小男孩，当他还很小的时候，他们家的一匹母马怀孕了，不久，就生下了一匹小马驹。这匹小马驹浑身雪白，活蹦乱跳地十分惹人喜爱，小男孩的父亲把它送给了儿子。小男孩每天都和小马驹在一起，小马驹也很喜欢小男孩，一步都不和他分离。后来，小男孩长大了，成了一位英俊勇敢的青年，小马驹也长成了一匹神骏非凡的骏马。年轻的牧人骑着它去打猎、放牧，他们成了形影不离的亲密伙伴。一年又一年，马儿渐渐老了，它再也不能驮着牧人到大草原上奔驰了。终于有一天，它死了。牧人非常伤心，他久久不愿把马儿埋葬，为了永远怀念他亲密的朋友，他想了很久，最后，他决定用马儿的骨头制作一把琴。他用马的头骨作琴筒，用腿骨作琴杆，用马尾作弓，制成一把二弦琴。为了永远纪念他忠实的朋友，他在琴杆的顶端照小马的模样雕刻了一个马头。这把琴的音色非常优美，浑厚而又带有一点苍凉，牧人常常在月光如水的辽阔草原上拉琴，怀念他死去的朋友，优美的琴声随风飘扬，牧人们都来到他的身边，静静地听着他用琴声述说着小马一生的故事，述说着他和小马的友谊，述说着他对小马的思念，人们把他的这一把琴叫作马头琴。
后来，人们仿照它的样子，用木头制成了马头琴，在每一张琴的琴杆顶端，都雕上一个马头，马头琴也就成了蒙古民族最喜爱的乐器。
马头琴已有很长的历史，相传在元代成吉思汗时就已经出现。在内蒙古东部称“潮尔”（一作“绰尔”），西部称“莫林胡尔”。它的音箱用黑松木或枫木制作，呈上小下大或上大下小的梯形，箱体的两面蒙有马皮或羊皮，皮上绘制有精美的图案。琴弓用榆木或紫檀木制作。民间使用的马头琴，用两缕马尾作弦。改革后的马头琴，共鸣箱蒙蟒皮，用尼龙弦，定弦也比传统定弦高四度，扩大了音域，增加了音量，既保留了马头琴原来的浑厚柔和的音色，又使之更加明亮，表现力得到很大地丰富。它不仅用于民歌和说唱音乐的伴奏，也用来独奏。
马头琴的演奏方法比较特别，它的琴弓不夹在两弦之间，而是像大提琴一样在外侧拉奏，但是握弓的方式与二胡相同。它左手的指法有两种，一种是同其他弦乐器相近，但是是用第二、三两个关节按弦；另一种则很特别，是将手指伸到琴杆与弦之间，用指甲盖由内向外顶弦，用这种方法演奏，音量较大，发音也更清亮结实。
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