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中国的戏剧，大多是以音高相尚的，尤其是早期京剧（大家只要跟着电视或唱片中京剧演员的演唱唱一下就会明白），传统的胡琴不能很好地与之相匹。大约在清乾隆五十年（1785）左右，在胡琴的基础上改制成了京胡。京胡的琴杆和琴筒都改用竹制，琴杆较短，琴筒较小，琴筒蒙蛇皮。在琴杆上有千金，是用铜丝或铅丝制成S形小钩，前钩钩住琴弦，后钩用细丝系在琴杆上。最早的琴弓是软弓，弓杆用竹皮制成，弓毛较松，后来改用硬弓，弓杆用江苇竹制成，弹性很好，弓毛也较紧。由于琴杆较短，琴筒较小，有效振动的弦不长，所以，京胡的发音清脆嘹亮，很有特色。到20世纪上半叶，人们的审美趣味有所改变，不再以炫技式的高音为美，京剧演员也不断降低音高，因此，京胡的形制也有所改变，琴杆加长，琴筒加大，发音更圆润饱满一些。中华人民共和国成立以后，琴弦改用钢丝弦，使其音色更加亮丽纯净。
京胡的音色十分特别，与其他拉弦乐器绝不相同，它的音色已与京剧的曲牌和唱腔融为一体，成为京剧音乐不可分割的一部分。可以这样说，无论你使用传统的三大件（京胡、京二胡、月琴）还是民族乐队，甚至西洋管弦乐队乃至钢琴为京剧伴奏或演奏京剧曲牌，其中只要加上一把京胡，那就是京剧。或者什么乐器也不要，只用一把京胡（许多演员练嗓或清唱，许多票友自娱就是这样），那也是京剧。反过来说，无论你用什么形式为京剧伴奏，只要其中没有京胡，那就不是京剧，至少不太像。
近年来，京胡也作为独奏乐器，演奏京剧曲牌，如《夜深沉》等，效果非常好。
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