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我国的拉弦乐器很多，二胡、板胡、高胡、中胡、京胡、坠胡、雷琴、大筒等，堪称一个庞大的家族。但是，它们的出现都很晚。最早用马尾做弓的拉弦乐器胡琴，出现在北宋时期。它本是少数民族乐器，所以称作“胡琴”，《元史·礼乐志》记载：“胡琴，制如火不思（一种弹弦乐器），卷颈龙首，二弦，以弓捩之。弓之弦以马尾。”元代以后，拉弦乐器才被大量地使用。
不知是什么原因，胡琴在历史上的地位一直不高，远远不能和琵琶、古筝等弹弦乐器相比。
到了明、清时期，随着戏剧的繁荣，伴奏效果比弹弦乐器好的拉弦乐器才受到重视，得到空前的发展。
在众多的拉弦乐器中，最受人们喜爱的，是二胡。
二胡的音色柔美恬静，表现力很强。本世纪初，由于著名民族音乐家刘天华先生和华彦钧（瞎子阿炳）的努力，使二胡从伴奏乐器变为独奏乐器。刘天华创作的《良宵》《病中吟》《光明行》《空山鸟语》《烛影摇红》和阿炳创作的《二泉映月》《听松》等十余首二胡曲，可以说是有史以来的第一批二胡独奏曲。尤其是著名的《二泉映月》，优美抒情的旋律、深邃高远的意境，几十年来，不知倾倒了多少中外听众，成为我国音乐宝库中一份弥足珍贵的财产。
二胡的结构比较简单，圆形或六角形琴筒（近代出现椭圆形琴筒），一边蒙蛇皮或蟒皮，一边是雕花窗格。琴杆一头插在琴筒里，一头雕有龙头等装饰，有两个调弦用的琴轴。蟒皮上有琴码，琴杆上有千金。琴弓用竹制，马尾夹在两弦之中，拉奏发声。
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