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我国的传统弦乐器，在唐代以前，只有弹拨和击打两种，而没有拉弦类。
在唐代，出现了两种最早的拉弦乐器——奚琴和轧筝。
轧筝，是用润湿的竹片摩擦筝弦发声。陈旸《乐书》说：“唐有轧筝，以竹片润其端而轧之，故取名焉。”唐释皎然有一首《观李中丞洪二美人唱歌轧筝歌》描写说：“君家双美姬，善歌工筝人莫知。轧用蜀竹弦楚丝，清哇宛转声相随。”
用竹片作“弓”，而不是用马尾；为了增加摩擦力，不是使用松香，而是把竹片用水润湿，其音色估计不会太好，倒是皎然诗中所说的“清哇宛转声相随”一句很重要。
传统的弹弦类乐器，如琴、瑟、筝、琵琶，或击弦类乐器，如筑、扬琴等，最大的问题是不能奏出长音，遇到较长的音，就只有反复弹拨，这样的乐音，与歌唱的长音是不能很好配合的。而拉弦类乐器则可以控制运弓的速度，奏出平滑的长音，与人声能够很好相配。也就是皎然诗中所说的“清哇宛转声相随”。
轧筝在宋以后仍在使用，元、明时期叫做“？”。《元史·礼乐志》载：“？制如筝，七弦，有柱，用竹轧之。”《事林广记》的记载差不多。到清代，又称为轧筝了。
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