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由弦鼗演化成的乐器中，三弦的形制可能是最接近弦鼗的了。清毛奇龄《西河词话》说：“三弦起于秦时，本三代鼗鼓之制而改形易响，谓之弦鼗。”他就明确地认为三弦就是弦鼗。
正式有三弦之名是在元代。明杨升庵在《升庵文集》中说：“今之三弦始于元时。小山（元散曲家张可久）词云：‘三弦玉指双钩，草字题赠玉娥儿。’”三弦在元、明时期的杂剧和传奇中，是很重要的伴奏乐器。在明、清时期蓬勃发展的各种曲艺中，三弦更是居于非常重要的地位。在北方的鼓书如京韵大鼓、梅花大鼓、西河大鼓、山东大鼓、东北大鼓、天津时调和流行于河南的三弦书中，它都是最主要的伴奏乐器，而流行于北京、天津一带的单弦，更是以三弦为唯一的伴奏乐器；在南方江浙一带流行极广的弹词如苏州弹词、扬州弹词等，一般分为单档和双档，单档由一人弹琵琶自唱，双档则由一人弹琵琶，一人弹三弦对唱。在京剧、曲剧、吕剧、豫剧、山西梆子等戏曲中，三弦也是很重要的伴奏乐器。在民族器乐合奏和地方音乐如江南丝竹、十番鼓、十番锣鼓、广东音乐、福建南音、常州丝弦等中，三弦也是极为重要的乐器之一，由于它的音色圆润、结实饱满，有时在乐队中显得十分活跃。
三弦有大、小两种。大三弦音色浑厚，多用于北方鼓书的伴奏；小三弦音色清亮，多用于南方弹词等的伴奏。
三弦，顾名思义，当然是三条弦，它的音箱一般由蟒皮两面蒙成，柄很长，无品，用拨弹奏。
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