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月琴是从阮演变而来的乐器。自晋代起就在民间流行，约从唐代起就有月琴之名，取其形似圆月声如琴。但那时候它可能和阮是同一样东西的不同名称。宋陈旸《乐书》：“月琴，形圆项长，上按四弦十三品柱，象琴之徽，转轸应律，晋阮咸造也”。清代时月琴就与阮完全不同了，比阮简化，琴杆变短，音箱呈圆形，在各族人民中广泛流传。
现代的月琴，音箱较阮小，呈圆形，也有六角形或八角形的，柄短，琴的面和背用桐木板，八品，四弦，用拨演奏。
月琴可用于独奏，在民族乐队中也有比较重要的位置。它是京剧的重要伴奏乐器之一，和京胡、京二胡一起，被称为“三大件”。在西南少数民族中，月琴是非常重要的乐器。
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