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瑟是古老的弹弦乐器，起源很早，《乐书》引《世本》说“庖牺（伏羲）作瑟”，不一定可靠，但在周代，瑟已经是重要的弹弦乐器了。《诗经》中有许多关于瑟的诗句，《论语》中有许多孔子和弟子鼓瑟的记载。
据说最早的瑟有五十弦，舜嫌其太繁，便把它简化为二十五弦了。就是这样，大概在元代七十二弦琵琶和扬琴出现以前，它也是弦数最多的弦乐器。瑟体多用整木斫成，瑟面稍隆起，体中空，体下嵌底板。瑟面首端有一长岳山，尾端有三个短岳山。尾端装有四个系弦的枘。首尾岳山外侧各有相对应的弦孔。另有木质瑟柱，施于弦下。
先秦两汉时期的古瑟，考古发掘中多有发现。湖南长沙浏城桥一号楚墓（约为春秋晚期或战国早期）出土的瑟，是目前所知年代最早的实物。河南信阳、湖北江陵等地楚墓、湖北随县曾侯乙墓、长沙马王堆一号汉墓都出土有瑟，弦数二十三至二十五弦不等，以二十五弦居多。
古瑟至南北朝时期失传。唐、宋以来文献所载和历代宫廷所用的瑟，与古瑟在形制、张弦、调弦法诸方面已有较大的差异。当时的瑟，首尾各有一长条岳山，两岳山外侧有数目相应的弦孔，依次张弦。共二十五弦，音高按十二律吕排列。正中一弦（第十三弦）不弹，其余二十四条弦可奏两个八度音程的二十四个音。以右手弹“中声”（低八度音区），左手弹“清声”（高八度音区），左右手也可同时弹奏高低八度的和音。基本指法是大、食、中、无名各指分别向内外方向拨弦，名为擘、托、抹、挑、勾、剔、打、摘，共八种。后世定弦法略有变化，正中一弦也可弹奏，按五声音阶或七声音阶定弦。左手在必要时可按抑柱左弦段而取变化音。
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