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琴是我国古代最重要的弹弦乐器之一。相传远古的伏羲氏和神农氏，都曾经“削桐为琴，绳丝为弦”。《诗经》的第一篇《关雎》中，就有“窈窕淑女，琴瑟友之”的吟咏。由于它的声音不愠不躁、平正冲和，很合乎儒家“中和”的音乐美学思想，所以受到许多文人雅士的喜爱。
琴，又称古琴、瑶琴、七弦琴，为中国最古老、最重要的弹拨乐器之一。琴一般长约三尺六寸五（120厘米—125厘米左右），象征一年三百六十五天（一说象周天365度），一般宽约六寸（20厘米左右），厚约二寸（6厘米左右）。琴体下部扁平，上部呈弧形凸起，分别象征天地。整体形状依凤身形而制成，其全身与凤身相应（也可说与人身相应）。一般是以桐木作面板，梓木作背板，有头、颈、肩、腰、尾、足等。
琴共七弦，一端以岳山支撑琴弦，无品，琴面有十三个琴徽以定音位。其定弦法很多，并不固定。古琴表现力特别丰富，运用不同的弹奏手法，可以有不同的艺术特色，它的散音（空弦音）嘹亮、浑厚，宏如铜钟；泛音透明如珠，丰富多彩，由于音区不同而有异。高音区轻清松脆，有如风中铃铎；中音区明亮铿锵，犹如敲击玉磬。按音发音坚实，也叫“实音”。各音区的音色也不同，低音区浑厚有力，中音区沉着温润，高音区尖新清脆。按音中的各种滑音，柔和如歌，也具有深刻细致的表现力。
古时候，古琴的地位非常特别，它是高雅的象征，但又不属于雅乐系统；它受到文人雅士甚至僧道人物的喜爱，常弹奏于幽室旷野，竹林月下，但又绝非俗乐。它是文人士子的必修功课，孔子、司马相如、蔡邕、诸葛亮、嵇康、戴逵、白居易等都是抚琴高手。
古人把琴作为明道德、美风俗、禁淫侈、和人心的修身养性之器，因此形成了对琴的古淡圆润、静远雅洁的审美要求。今天，琴仍然受到许多人的喜爱。
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