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在介绍广东音乐之前，首先得向大家介绍几件特色乐器。
在广东音乐中，早期的“硬弓乐队”中有二弦、提琴、三弦、月琴、横箫（笛子）以及喉管、椰胡等；后期的“软弓乐队”，则有高胡、扬琴、秦琴、阮、三弦、喉管、横箫等。这些乐器，有一些几乎只用在广东音乐中，如提琴、喉管、椰胡等，有的则逐渐被其他乐种所采用，如秦琴、高胡等。
广东音乐中所用的提琴，不是西洋乐器中的大、中、小提琴，而是一种形制和板胡相似的拉弦乐器，它大约在明代就已经出现，清代的《皇朝礼乐图式》卷九中有提琴的图，从图上看，它是一种形制和京胡相似的四弦拉弦乐器。后来广东音乐中使用的提琴，琴筒用竹或椰壳制作，再嵌上薄薄的桐木板。提琴是中音乐器，它的声音圆润悦耳，被称为硬弓乐队中的“音乐胆”。
秦琴，本是广东音乐特有的乐器，由于它的音色很美，所以，潮州大鼓乐、许多地方戏曲和民族管弦乐队中都使用到它。秦琴和月琴一样，都是从阮发展而来的，不过，月琴的琴杆越变越短，而秦琴的琴杆则越变越长，而琴箱则变得小了。秦琴的琴箱一般呈圆形，也有梅花形、六角形和八角形的。秦琴的琴杆上有音品，多为二弦或三弦，也有四弦的，不过用得最多的是三弦的秦琴，有十九个音品，定弦为纯五度音程。秦琴的音色明亮而又柔和，非常美，而且在和其他乐器合奏时，能融合得很好。在广东音乐中，它已经是必不可少的乐器之一。
还有一种秦琴，琴箱上不是蒙桐木板，而是蒙上蟒皮或牛皮、羊皮，使用琴马。这种秦琴的声音响亮，残响时候长，很有特色，在广东也很流行。
喉管，是一种在管子的基础上发展起来的吹管乐器。最初，它是广东街头小贩叫卖时候吹奏的乐器，20世纪20年代末，被广东音乐和粤剧所采用，并很快在两广地区流行开来。
喉管最初是在管子的下面加上一个碗子而成的，由哨子、管身和碗子三个部分组成。哨子的形状与唢呐和管子相似，是用芦苇做成的。管身可用竹、乌木、红木、杂木乃至塑料和金属制作，但以竹制的音色最美。碗子由薄铜片制作。喉管的音色高亮而又淳厚。20世纪50年代初，加粗加长管身，制成中音喉管和低音喉管。早期的喉管由于不能超吹，所以音域很窄，只有一个八度，限制了喉管的表现力。20世纪60年代，喉管的研制取得突破性进展，研制成功加键喉管，可以自由演奏半音，音域也扩大到两个八度，丰富了喉管的表现力。
广东音乐的前身，是粤剧和潮州剧的过场音乐和动作表演时演奏的小曲，又叫“班本”或“过场音乐”“过场谱子”，长的叫“大过场”，短的叫“小过场”，如著名的《柳青娘》《一锭金》《梳妆台》《哭皇天》等。到20世纪20年代，发展成为一种独立的器乐演奏形式，以演奏“小曲”为主。由于它特有的艺术魅力，很快流传到全国，被大家称作“广东音乐”。
早期的广东音乐，所使用的乐器主要有二弦（又称“头架”）、提琴、三弦、月琴、横箫（笛），俗称“五架头”，还可以加上长喉管或短喉管（俗称“长筒”或“短筒”）、大笛或小笛（大唢呐或小唢呐），独奏则多用琵琶或扬琴。这种乐队组合的演奏风格比较雄壮刚硬，二弦和提琴又弦粗弓硬，因此被称作“硬弓乐队”，它的演奏具有非常浓郁的广东地方音乐色彩。
1926年，广东音乐家吕文成因二胡受潮蟒皮塌落，蒙上一块新的蟒皮并把它加紧之后，又把丝弦换成钢丝弦，因而制成了高胡。它的出现立刻引起了广东音乐的一场革命，它很快取代了二弦和提琴，成为广东音乐的主奏乐器，乐队的组合也发生相应的变化，以高胡和扬琴作为主奏乐器，加上秦琴，被称作“三件头”，再加上椰胡、洞箫，构成了近代广东音乐的鲜明特色，后来还加上小提琴、大提琴乃至萨克斯管等西洋乐器。由于这种乐队组合音色柔美秀丽，高胡使用的又是较软的二胡弓，所以被称为“软弓乐队”。
广东音乐在近代曾盛极一时，在珠江三角洲地区，无论城市还是农村，都有演奏广东音乐的乐队，他们在戏曲的过场中，在茶楼酒肆及街头卖艺时，在民间的婚丧嫁娶时，在丰收之余或赶会贺岁之时，都会演奏广东音乐。20世纪20年代，放映的还是无声电影，许多电影院都有乐队，在开映之前和放映过程中，都要演奏广东音乐。这种由乐队演奏的音乐又被称为“八音”或“行街音乐”“座堂乐”，而且很快风靡全国，并在东南亚华侨中有很大的影响。
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