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刚过午时，户部员外郎金学曾也乘了一顶四人抬青呢大轿来到了大隆福寺。自李太后“微服私访”进了寺后，东厂番役即把了寺门，一应闲杂人等都挡在门外不得人内。这金学曾大摇大摆跨门而入，番役们以为他是李太后传旨召见的，倒也没有拦他，任他兴抖抖昂头而去。其实，金学曾并不知道李太后、张居正与冯保等一干要人在寺里头，他来这里乃是别有所因。
却说前年秋上，因在秋魁府斗蛐蛐儿赢了一万两银子并捐给太仓后，这金学曾一夜之间就成了京师名人，不但同侪官员对他刮目相看，就连首辅张居正与户部堂官王国光也觉得他心眼灵透大可造就。因此委以重任，派他去礼部查账。半年下来，他把礼部几十年的陈账翻了个底朝天，剔假求真缁铢必较，活活地提溜出一窝子硕鼠来。张居正靠着他提供的确凿证据，惩治了十几名贪墨官吏。在清流习气浓得化不开的官场，张居正好不容易发现这样一位“循吏”，于是对他破格提拔，才两年多工夫，他即从一个九品观政跃升为从四品的户部员外郎。升官的速度，比三月天的竹笋蹿得还快。官位骤升，他最怕的就是担心别人说他“占着茅坑不拉屎”，所以，只要部里碰上犯难事，别人躲着不肯干的，他都主动请缨。正因为如此，去年冬上，他又接下一件鬼见
愁的差事——去宛平县稽查三宫子粒田的收成。
且说这宛平紧挨北京，青葱岗峦平畴沃野尽在皇帝爷的眼皮子底下。因为靠得近，荣沾圣恩的事儿虽然有，但更多的却是道不得的苦处。别的不说，单道历代皇上给皇帝国戚内府貂踏等各类人物的赐田赏地，差不多就把全县上好的田土占去大半。其中最引人注目的，大概就是三宫子粒田了。所谓三宫，即大内的乾清宫、慈庆宫与慈宁宫，这三宫的子粒田，在京畿有多处。宛平之外，尚有顺天府大兴县、河间府静海县、保定府清苑县等处。这子粒田的收项，称为子粒银。收上来由三宫主人支配，实际上是他们的私房钱。皇上、东宫和西宫平常要赏赐身边的内侍宫女，就从这笔钱里开支。万历改元，李太后虽然与儿子朱翊钧一起住进了乾清宫，但慈宁宫名义上仍是她的寓所。因为皇上年幼，还不到自己花钱的时候，所以这乾清与慈宁两宫的子粒银，实际上为李太后一个人享有。隆庆六年加封两宫皇太后称号后，在冯保建议下，户部核准又给两宫子粒田各增加五十公顷。这样一来，慈宁宫名下的子粒田，仅宛平一处，就已高达一百七十顷四十九亩五分二厘，每年子粒银的进项有八千余两之多。去年，宛平县衙解送上来的子粒银比往年少了许多，仅慈宁宫一家就少了一千多两。短了三宫的进项这可不是小事，因此，子粒银交付不几天，就有一道圣旨传到：“三宫子粒为何拖欠许多？又昨慈宁宫所进钱粮，比去年少一千有余，查明回奏，钦此。”这道旨是李太后借小皇上的口发出的，没有直接发到户部而是由内阁传奉，其用意也很明显，就是希望张居正能够直接督查此事。张居正接旨后即把王国光找来商量，要他派个得力的人去宛平县调查一下子粒银欠缴的原因，王国光几乎不假思索就推荐了金学曾，张居正也欣然同意。
金学曾得到这差事后，便雇了一头驴子骑到宛平县署，向县令沈度说明来意，沈度听后一笑，说道：“金大人奉旨行事，咱县衙该如何配合，你吱声儿就是。”除了表示热情，这沈度是多一句话都不肯讲。金学曾猜到沈度的心思一是作为当事人理当回避，二是怕在钦差面前说错话落下把柄，也就不难为他，只让他派出钱粮师爷，陪着去宫庄子粒田实地调查？
这种调查表面上看起来并不是难事。找宫庄佃户一问便知。但若深入进去，才知道个中隐情甚多。金学曾在底下转了二十来天，因要过春节了才不得不回到县衙。与沈度作别时，他并没有说及自己的调查结果，只留下一句充满同情的话：“你这个县太爷难当。”他如此感慨，是因为他发现过多过滥的赠田赏地，实际上已成为一宗危及邦本压迫地方的弊政。就说这宛平县，各类赏赐庄田达一千多顷，占去全县田土的十分之三。这些庄田分别属于三百七十一人，有的是前朝勋戚世袭而下，有的是当朝权贵泽亲之惠，查起来个个都得罪不起。这些庄田的子粒银，一经核定就得如数交纳，倘若遇上天灾人祸田亩歉收，碰上说理的庄田主尚可通融酌情减免，若碰上蛮横的，哪怕敲骨吸髓他也不肯减少一分一厘。这种情况一旦发生，宛平的一县之令，真是一百二
十个为难。若是帮着勋贵催租，则无异于夺人性命；若帮着农户诉苦，则要备受勋贵们的凌辱。就说这个沈度，去年冬月就因为帮佃户说了几句话，竟当众挨了前来催租的世袭勋爵杜继祖的耳光。金学曾在调查中获得大量详情，春节期间，趁着到部堂大人王国光家拜年的机会，将子粒田的种种弊端作了大略汇报。王国光感到事情重大，便带着他到张居正府上再作禀报。王国光的意思很明显，如果首辅有决心解决子粒田的弊政，金学曾就可以继续调查，如果没有，这个马蜂窝就赶紧不要去捅它。正思着财政改革的张居正，哪肯将这等污糟事弃之不管？当即就表态要金学曾继续调查。
有了首辅与部堂大人的支持，金学曾一过罢春节就立刻精神百倍地继续他的差事。他从宛平县署钱粮房的档录中查到，京城中的大隆福寺在宛平马房庄也有六十顷赠地，每年收子粒银近千两：按记载，这是当年英宗皇帝的恩赐——权当是皇室赏给的灯油钱。金学曾便想查一查大隆福寺的和尚们拿这一千两银子干什么。昨天，他从宛平县回来，上午到部点过卯，处理了一些手头要紧事务，便登轿到了大隆福寺。
他在各殿里闲逛了一趟，问了问收受香火钱的情况。不觉已穿过四重大殿，来到第五重的大法堂。他正在法堂里与值殿的和尚有一搭没一搭地聊天，忽听得门外传来一阵杂沓的脚步声，便回头瞻望，只见一行人在寺中主持的引领下，已是走到了门前那一座英宗皇帝敕建的白石栏台上。主持指着头顶上的藻井，开始向一干人众讲述上面绘就的天龙八部故事。内中有一个身着青布道袍的中年男子，胸前一部飘然长须引起他的注意。定睛一看，不禁大吃一惊，心中忖道：“这不是首辅大人么，他怎么会穿上便服来到这里呢？看他边上的那位妇人仪态万方，又不知是谁。”既然邂逅相遇，金学曾情知无法回避，于是一步跨出门来，迎着张居正高喊一声：
“首辅大人！”
张居正一个愣怔，他没想到此时此地会有官员出现，更没有想到这个官员会是金学曾。说话间金学曾已走到跟前，一个长揖到地，却没有行庭参之礼——这也是规矩：再大的官若是只穿便服，便不能以官礼相见。看着金学曾执礼甚恭的样子，站在张居正身边的李太后也是感到奇怪，怎么大法堂里会跑出一个四品官员来。用过午膳之后，是她提议要往寺中各处走走消消胃气的。她本想车身回避，强烈的好奇心又驱使她留了下来，她问张居正：
“这个人是谁？”
张居正正愁没法介绍，见李太后主动问起，连忙回道：“这位是户部员外郎金学曾。”报过名衔，张居正又特别补充一句，“他正在奉旨调查三宫子粒银欠缴一事。”
“啊，”李太后秀眉一挑，顿时来了兴趣，吩咐道，“带他到客堂参见。”
李太后一行回到客厅，都按原位坐下，万和领金学曾进屋觐见。此时金学曾已知道了贵妇人就是李太后，心里头激动非常。万历朝真正当家的就是这位李太后，这已是路人皆知的公开秘密。她所倚重的内臣外相冯保与张居正两人，今天一并儿都到了，此等机遇更属难得。他觉得刚才在大法堂前，张居正是有意把他介绍给李太后的。他揣摩张居正的心思，是要他借此机会把调查所得的子粒银实情，向李太后和盘托出，因此心里头作好了准备。一进屋，他就向李太后行了觐见大礼。李太后给他赐座，金学曾却是跪在地上不起来，答道：
“在太后面前，下官不敢落座。”
“这是为何？”
“为的是朝廷礼仪，只有二品以上的部院大臣，面见皇上与皇太后，才有赐座之理。我一个四品蚂蚱官，只能长跪。”
李太后噗哧一笑，问道：“怎么，四品还是个蚂蚱官？”
“比之七品县令，我四品员外郎是个大官，但在皇太后面前，却只能算是一只蚂蚱了。”
金学曾语调诙谐，却没有给人油腔滑调的感觉。李太后见惯了呆板之人，乍见如此一个另类便觉得新鲜，接着问道：
“听说你会斗蛐蛐儿。”
“雕虫小技，何足挂齿。”
“虽是小技，亦见灵气，”李太后笑道，“前年，你在秋魁府斗蛐蛐儿赢了一万两银子，都捐给了太仓，你为何要这样做？”
“为皇上分忧。”
“唔，”李太后觉得这回答太甜，又问，“你方才说，你今日来大隆福寺，是公干？”
“是。”
“庙里头是焚香拜佛之地，有何公干？”
“当然有，因为这是座皇家寺院，自英宗皇帝时起，就赐给子粒田七十顷，每年租课收入约计一千两银子，用来支付寺中日常用度。下官今日就是来查查，这每年的一千两银子，究竟是怎么用的。”
“查出来了吗？”李太后关注地问。
“今天，下臣到这大隆福寺一看，真是百感交集。”金学曾长跪在地，挺直身子问道，“方才，寺里住持陪侍太后，他身上穿的那件袈裟，不知太后是否留意。”
“袈裟怎么了？”李太后不解地问。
“这袈裟是用上等的西洋布制作的，依下官估计，少说也值五六十两银子。”
“和尚衣服也这么贵？”张居正故意问道。
“是啊，这也正是下臣纳闷之处，”金学曾从容答道，“下臣从小就听说，一入空门六根俱净。贪嗔痴一应人间毛病，一概为佛地宝刹所不容。大和尚身着华美之服，这本身就不是出家人所为。今天，下臣进到这大隆福寺，倒像是进了钟鸣鼎食之家。”
金学曾言辞犀利却又占理，李太后睨着他，问道：“你的意思是，大隆福寺把皇上赐给的子粒银，都给挥霍掉了？”
“有这等嫌疑，”金学曾回答得很干脆，“这大隆福寺本是京城寺庙中香火最旺的，城里许多勋贵都是他的施主。我听说宫里头许多中官，每年都向这里捐香火钱，前些时畏罪自杀的吴和，大年初一赶来这里烧头香，一次就捐了五百两银子……”
“有这等事吗？”李太后打断金学曾的话，问专注听着谈话的冯保。
“有，宫里头的老人，或多或少，都喜欢做点功德。”冯保据实回答。
“有这么多大施主，大隆福寺还用得着子粒银么？”金学曾一个设问，引得在座的人都屏神静气听他说下去，“皇上赏赐田地，说穿了，赏的是民脂民膏。天下财富额有定数，此处赏得多了，彼处就会减少。如今这天下的财富，上不在朝廷，下不在百姓，都让一些豪强权势大户控制了。”
冯保一听金学曾的话已是说离了谱，担心李太后听不入耳，于是赶紧制止道：
“金学曾，让你奉旨稽查三宫子粒银缺额一事，你怎么扯起这些野棉花来了？”
金学曾虽然不是那种见风使舵的滑溜角色，却颇能审时度势掌握分寸。他刚才放了一个“二踢脚”，原意是想探探虚实。见冯保出面阻拦，便顺着他的话头答道：
“三宫子粒银一事，臣已稽查明白。去年欠缴的原因，乃是因为春上地里遭了虫灾。论收成，三宫庄田的麦子只有前年的三成，农户们交出的子粒银，连总数的一半都不到，差额部分县衙想法筹措。”
“县衙又上哪儿筹措呢？”张居正追问。
“宛平除了例赐私人的子粒田，还有一些用作县学与祭护山林的官田。这部分收入由县衙掌握使用，算起来该项进银也是入不敷出，但县令沈度担心三宫庄田子粒银欠缴太多会引起圣怒，故只好临时调剂。即便这样拆东墙补西墙，也无法凑足定额。”
“他们凑了多少？”李太后沉着脸问。
“仅慈宁宫一处，他们就凑了整整三千两银子。”
“谁让他们凑的？”李太后霍地站起身来，发髻上斜簪的闹蛾儿，其翡翠吊坠一片晃动，她眼睛睁得圆圆的，逼视着金学曾，怒气冲冲地问，“宛平县令是谁？”
“沈度。”
“你方才所言，都是他告诉你的？”
“不是，沈度讳莫如深，什么都不肯讲，臣方才所言，都是自己调查所得。”
金学曾从容答对，没有一丝推卸责任的意思。冯保好长时间没有看到太后发这大的脾气，连忙欠身劝道：
“请太后息怒，金学曾一派胡言，原不足为据。金学曾，还不退下去！”
金学曾正要磕头谢恩退下，只见李太后摆摆手，喘着气儿说：
“慢！”
“太后。”冯保紧张喊了一声。
李太后稍稍稳定了一下情绪，望着金学曾，口气缓和下来：“你下午就找他冯公公，从内廷供用库中支银，宛平县衙填补的银两，一厘一毫都退回去，你明天就去宛平办这件事。”
李太后态度的突然转变，金学曾不知是祸是福，小心答道：
“太后，臣奉旨办差，只是说明所查的实情，并没有要太后退还子粒银的意思。”
“要咱退子粒银，你有这个胆吗？你自己说过，你还是个蚂蚱官！”李太后说着又动了火气，转向张居正言道，“张先生，宛平县令沈度，给他革职处分，永不叙用！”
张居正犹豫着没有回答，跪在地上的金学曾，却肆无忌惮地嚷了起来：
“太后，下官有话要禀奏。”
冯保怕金学曾火上添油，急得跺着脚嚷道：“你闭嘴！”
李太后瞪了冯保一眼，问金学曾：“你要禀奏什么？”
“下臣要为沈度辩解几句，”金学曾涨红着脸说，“沈度实心为朝廷办事，在宛平县令任上，不知受了多少委屈。这样的好人不但不能提拔，反而要遭受撤职处分，如此处置，有失朝廷公正！”
“放肆！”这一次是张居正吼了起来，他指着金学曾怒斥道，“你在官场呆了几天，懂得什么叫朝廷公正，嗯？在太后面前如此张狂，凭你刚才这几句话，本辅就可以将你撤职查办！”
金学曾因为一时性急而直言犯上，经张居正这一骂才清醒过来。他虽然承认自己情绪偏激，却不认为自己说错了什么，此刻勾头跪在那里，满脸沮丧一声不响。他哪里知道，张居正的怒不可遏，其实有一多半儿是在做戏。这位首辅明里骂他，暗里却是为了保他。张居正已经看到李太后脸色红一阵白一阵，怕她按捺不住发作起来。如果从她嘴中说出“撤职查办”四个字来，那就是不可更改的懿旨。金学曾刚刚开始的仕途生涯立马儿就会终结，因此张居正抢先发言。他知道金学曾不服气，便也想借此机会敲打这头“叫驴”，于是继续斥道：
“太后要将沈度革职，这是英明之举。连这一点你都看不出来，还充什么能人！依本辅来看，将沈度革职的理由，至少有三：第一，三宫子粒银因天灾难以收齐，沈度竟胆敢将学宫银与养马银挪用贴补。这件事设若传了出去，不知情的人，还以为这是太后强要，这不是陷太后于不义么？第二，身为朝廷命官，不敢作端直之士，谨于法令以治县，而是唯唯诺诺委曲求全，挨了前朝勋爵杜继祖的耳批子也不敢上奏朝廷，这是十足的庸官；第三，这沈度已在宛平县当了四年县令，对子粒田的种种弊端，应该说早就是了如指掌。可是，皇上何时见他就此事写过只言片语？身穿官袍就禄食俸之人，不敢为朝政直谏建言，这样心中只有自家得失而无皇上的官员，留着他又有何用！”
李太后要将沈度革职本是一句气话，没想到张居正居然深察幽微说出这一番深刻道理。在对张居正大加赞赏的同时，又增强了对自己处事能力的信心，她问金学曾：
“首辅的话，你听进去了吗？”
金学曾早就听“懂”了首辅的宏论——明里是在训斥他暗里抨击的却是子粒田的弊政——顿时间他对首辅炉火纯青的政治智慧佩服得五体投地。他答道：
“首辅的话，下臣听了如醍醐灌顶，经首辅点拨，下臣才悟出了太后的英明睿断。”
几句奉承话，让李太后心情转好。她咬着嘴唇沉思了一会儿，又问道：
“子粒田对朝政的危害，究竟有多大？”
金学曾本想回答，但看到张居正有启奏的意思，便自谦地说：“下臣奉旨去宛平县调查，所知情况终是一孔之见，不敢妄奏。”
张居正觉得这正是他向李太后陈述财政改革的好机会，略略打了一下腹稿，缓缓言道：
“国朝自圣祖皇帝以来，已历九帝，每个皇帝在位时，都曾对皇亲国戚近侍功臣赏赐土地。前些时，臣曾派人去宗人府查过簿册，截至隆庆六年止，在籍皇室宗亲有八千二百零三人。其中亲王三十位，郡王二百零三位，世子五位，长子四十一位，镇国将军四百三十八位，辅国将军一千零七十位，奉国将军一千一百三十七位，镇国中尉三百二十七位，辅国中尉一百零八位，奉国中尉二百八十位，未封名爵者四千三百位，庶人二百七十五位。这些宗亲，每个人名下皆有赏赐田地，多的有一千多顷，最少的也有八十多亩。全部加起来有四百多万田亩。这仅是宗亲，若加上外戚、勋贵、功臣、内侍、寺观等赐子粒田，数字之庞大，一时还难以统计出来。去年户部统计，天下所有州府税粮，大约二千六百六十八万四千石。而领食朝廷俸禄者，计有文官二万四千
人，吏五万五千人，武官十万人，卫所七百七十二个，旗军八十九万六千人，廪膳生员三万五千八百人。朝廷所收税银，根本无法应付这庞大开支。两相比较，每年所缺税粮大概一千多万石。眼下的情况是京衙缺禄米，卫所缺月粮，各边缺军饷，名省缺俸廪。户部尚书王国光出掌天下财政，不过两年时间吧，那满头乌发倒是白了一多半。不为别的，就为一个人不敷出，巧媳妇难为无米之炊。”
说到这里，只见万和探头朝里看了一下，冯保踅到门边同他耳语几句，万和又轻手轻脚走了。李太后一眼瞥见金学曾还直挺挺跪在那里，便问道：
“跪了这半日，你这膝盖酸也不酸。”
“酸。”金学曾咧了咧嘴。
“前朝有臣子觐见时应对有错，被罚往午门长跪，一跪就是一天。身子骨儿还不能倒架，看来，你的跪功还不到家。这里没你的事儿了，去吧。”
金学曾难得有机会听到首辅关于国家财政的长篇大论，本极有兴趣听下去，却没想到李太后要他退下，他只得叩首谢恩，怏怏退了下去。
客厅里，张居正接着刚才的话题，继续言道：
“国家兴亡，重在吏治；朝廷盛衰，功在财政。我万历皇上登极两年以来，虽垂髫少年，却天纵英姿，决心开拓新政，当一位垂范后世的英明君主。这实乃社稷之大幸，苍生之大幸。自前年京察始，臣每有建议，皇上都虚心采纳，并颁旨例行天下。正因为有皇上的全力支持，臣才能审事量权，揣情谋断。且喜今日，普天之下，百端补治清慎勤明的吏治新局面已经出现。这是盛世的好兆头，但还不是盛世。因为，时下国家的财政，尚在非常艰难的境地。”
李太后从来没有见到任何一个人如此意气风发地议论国事，包括她的已经大行的丈夫隆庆皇帝，也包括她的一言九鼎的儿子万历小皇上。趁张居正喝茶润嗓子之机，她插话问道：
“如何扭转国家财政的困境，想必张先生早已运筹帷幄，成竹在胸了。”
“臣自隆庆二年人阁担任辅臣，就一直关注财政问题，”张居正怕说哕嗦了李太后不耐烦，故尽量言简意赅，“江南三大政，漕政、盐政、河政，都是财政，北边之屯田、茶马交易，也都是财政，方才太后问及的子粒田问题，就更是财政了。天下田亩，额有定数，勋贵手中多一亩子粒田，朝廷就少一亩田赋。臣算过一下，如果仅从宗室所有子粒田中，每亩抽三分税银上交国家，朝廷就多了一百二十多万两银子。这相当于一个蓟辽总督麾下十万将士一年的开支。如果全国所有的子粒田都如此办理，则北方九边的军费几可解决一半。”
“有这么多吗？”李太后问。
“臣认真计算过，误差不会太大。”
李太后立刻盘算起来：慈宁宫在宛平县的子粒田一百七十多公顷，若征三分银上交国库，一年差不多要拿出五千多两银子，这是一笔不小的数目。但她知道，如果自己带了这个头，天下所有子粒田的拥有者，则都不敢违抗。仅此一项，朝廷一年就多了几百万两银子的收人。张先生为天下计，方有此议，自己断不可为些小私利而不支持他，何况这天下又攥在自己儿子手中。主意既定，她便对张居正说：
“张先生心忧财政，本是替皇上操心，哪一个想当英明君主的人，不想实现富国强兵的愿望？一个丁门小户的人家，打开门来尚有柴米油盐酱醋茶七件大事，何况一个国家？手上没有银子，什么事情都做不成，咱看你提议的财政改革，就从子粒田改起。每亩加征三分银，这数码儿不大。你回去让户部拟条折子送给皇上，让皇上批旨允行就是。”
张居正没想到李太后答应得这么爽快，感动地说：“太后如此通情达理，臣惟有披肝沥胆报效皇上。国家财政，只要开源节流，一方面杜绝贪墨侈糜之风，另一方面针尖削铁广开财路，臣保证不出两年，财政拮据的状况，就会根本转变。”
“有你这句话，咱就放心了，皇上也就放心了。”李太后说着浅浅一笑，又道，“本当说今天到大隆福寺来散散心的，谁知又板起面孔谈了这半天的国事，咱真是有些乏了。”
“是臣烦累了太后。”张居正一脸歉意说道，“请太后回大内歇息。”
“还有事儿没办完呢。”李太后忽然咯咯地笑起来，问冯保，“冯公公，人带来了吗？“
“带来了。“
冯保答罢朝张居正诡谲地一笑，已是闪身出门。
客厅里，只剩下李太后与张居正两个人。忽然，两人都感到有些不自在。李太后瞅了瞅正襟危坐的张居正，脸上泛起了红晕，她伸手抚了抚云鬓，问道：
“张先生，咱刚才发脾气的时候，样子很难看吧？”
张居正不禁诧异：太后怎好拿这样的话来问一个外廷的大臣？但他还是老实答道：
“臣当时一门心思只想如何训斥金学曾，倒是没有注意到太后。”
李太后娇甜的眼神里掠过一丝失望，又问道：“你想知道刚才你论述国家财政时，咱在想什么吗？”
“臣想知道，请太后详示。”
“咱在想，这位张先生脑瓜儿怎么这么好使，那么多枯燥的数字全都记得，张口就来，连哽都不打一个。仅这一点，就可以断定你是个忠诚为国勤勉政事的人。”
“太后过奖了。”
“咱说的是实情，”李太后感叹道，“当皇上的，最怕大臣文恬武嬉，有张先生作文武百官的楷模，皇上再不用担心朝局了。”
张居正心底明白，太后嘴上说的是皇上，其实最担心朝局的是她自己，便回道：
“皇上年纪虽小，但志存高远，可以料定他长大之后，必然是一个英明君主。”
“但愿如此，”李太后心存感激，投向张居正的目光也就更为大胆，“天底下的母亲，有谁不想自己的儿子成器？咱身为太后，这份担忧更不同常人，幸好钧儿在张先生的教导之下，虚心好学，勤研政事，已有一个好的开端。”
张居正赶紧纠正：“臣不敢教导皇上。”
“老师对学生，不是教导又是什么？”李太后真情流溢，感叹说道，“作为母亲，咱看得清清楚楚，对钧儿的成长影响最大的，是两个人。一个是他的父亲隆庆皇帝，另一个就是你！”
“太后！”张居正不知所措喊了一声。
“张先生不必紧张，这是咱的肺腑之言，没有半点虚假，咱毕竟是太后，在这个身份上，还用得着虚情假意巴结人吗？”
李太后火辣辣的目光，灼得张居正浑身不自在。但他不敢越雷池一步，只哽咽答道：
“太后如此器重下臣，臣无以为报，当结草衔环，誓死效忠皇上。”
同刚才议论国事慷慨陈词相比，这张居正好像换了一个人，面对首辅的这份拘谨，李太后仰面吁了一口气，又问：
“张先生，你觉得太后不像一个女人么？”
“不……”张居正语塞了。
“不，不什么？”李太后追问，不等回答，她又问道，“你觉得咱是一个什么样的人？”
“太后端庄贤淑。”
“还有呢？”
“太后美而不艳，媚而不妖。”
“这是张先生的真心话？”
“是真心话。”
张居正已是浑身燥热，嗓子干得冒烟，却又想不到喝水。李太后看着他的窘态，忽然有了一种很大的满足感，说道：“骆宾王的《讨武望文》，骂武则天‘入门见嫉，狐媚偏能惑主。’这是穷酸文人的谰言！狐媚是女人的本钱，天底下没有不吃鱼的猫儿，也没有不喜欢狐媚女子的男人。张先生你想一想，皇帝身边美眷如云，后宫嫔妃尽是佳丽，你若不狐媚，又怎能技压群芳而获宠？不能获宠，作为一个女人，你岂不要把一盏青灯
守到白头？当然，狐媚只能作为获宠的手段，若要固宠，还得端庄贤淑。所以说，狐媚与端庄，乃是一个女人的两面，二者不可偏废。”
这一番奇论，张居正闻所未闻。不过也让他就此找到了李太后当年在后宫脱颖而出的理由。他觉得眼前这位年不过三十的美丽太后不但可敬，而且可爱，不免由衷赞叹：
“太后真乃巾帼英雄！”
谁知李太后不领情，把嘴一噘，讥道：“张先生，你这一评价，咱就俗了。”
“啊？”
“想当英雄的女人，那还叫女人吗？女人最大的本事，就是要能够博得男人的欢心。”
张居正的心怦然一动，他看到李太后眼光中有某种企盼，便小声言道：
“太后作为一个女人，也许寂寞了一些。”
“是啊，”李太后的心思被勾动，只见她眼眶中溢出晶莹的泪花，感叹道，“作为女人，咱有七情六欲，但作为太后，咱又不能不把这些七情六欲扼制下去。”
“太后母仪天下……”
张居正本想说一句安慰的话，出口又觉得不像，便打住了。这时，只听得门外有一声轻轻的咳嗽。
“谁呀？”
“是咱。”
冯保的声音，他出去喊人，本用不了这长时间。但他看出李太后有单独与张居正多呆一会儿的意思，就在外头磨蹭了半天。
“人带来了吗？”李太后问。
冯保隔着门答：“带来了。”
“进来吧。”
门被推开，冯保一让身子，让一个穿戴入时的年轻女子打前走了进来，张居正注目一看，不禁大吃一惊，来者不是别人，正是他宠爱的玉娘。
“怎么会是你？”张居正情不自禁站起身来。
玉娘也看到了张居正，但来不及打招呼，只见冯保指着李太后对她言道：
“这是慈圣皇太后。”
玉娘赶紧跪下磕头，李太后紧盯着她看了好一会儿，才吩咐赐座，然后笑着问张居正：
“张先生，没想到吧？”
“臣……”张居正脸色燥红，不知说什么好。
却说在前几日的一次闲聊中，李太后从冯保口中得知张居正宠上了一位叫玉娘的小女子，她顿觉好奇。在她的印象中，张居正是一个不苟言笑的正人君子，没有想到他也会花前月下情意绵绵。今天上午到了大隆福寺后，与张居正谈话时，她突然灵机一动，想把玉娘找到这里来见上一面，于是在中午用膳时偷偷吩咐冯保派人去办这件事。
乍一见玉娘，李太后惊叹她的美貌，看她走几步路儿，袅袅娜娜，却没有轻薄之态，又问了她几句闲话，无非身世籍贯之类，玉娘也不怯场，大大方方应对无误，心中对她已是产生了几分好感。看到张居正在一旁局促不安，李太后笑道：
“张先生，听说你身边多了一位玉娘，咱就想看看是何等的一个标致人儿，所以今天就让冯公公去积香庐把她请了来。”
张居正一听李太后什么都知道，心里头有些紧张，不安地答道：“臣行为不检点，有失大臣风范。”
“先生不必自劾，”李太后以少有的亲热语气说道，“咱这个太后不是呆板之人，前些时，看到张先生为国事如此操劳，咱还寻思着，在宫里头选一个才貌双全的宫女赐给张先生，让她好好儿的侍候你。谁知宫女还没选出来，这位玉娘倒捷足先登了。这是好事，你不要自责。”
“谢太后。”张居正心存感激。
“玉娘，你过来。”李太后忽然喊道。
玉娘起身走到李太后跟前，李太后拿起她的手摸了摸，又看了看她的一双扑闪闪的杏眼，白皙圆润的下巴颏儿，叹道：
“看你这副长相，也是个有福的人，跟着张先生，不致败他的运。”
“多谢太后夸奖。”玉娘蹲了个万福。
李太后朝张居正瞥了一眼，又对玉娘说：“咱若不是太后，肯定就要起你的醋意儿，玉娘，从今天起，你就算从我身边选拔的宫女，好好服侍张先生，不可耍娇使性子，你记住了。”
“奴婢记住了。”玉娘羞涩地一笑。
“记住了就好，没事儿的时候，咱会宣你进宫拉拉嗑子的。”李太后说着，又问，“听说你很会唱曲儿？”
“奴婢学过几支。”玉娘谦虚地答。
“现在，你给咱唱一支吧。”
“不知太后要听什么？”
“你这妮子，正是怀春的年龄，你就拣怀春的曲子唱一支吧，张先生，你说可好？”
“臣听太后的。”
说话间，冯保让人将玉娘随身带来的琵琶拿进来，玉娘略一沉思，就捻指弹唱起来：
念多情，抛不掉他的情意儿厚，
清晨起闷悠悠，桃红纱帐挂金钩。
孤孤单单无陪伴。
懒对菱花怕梳头。
热扑扑的离别恨，把奴的魂勾。
谁能够把情留、把情留？
背地里，奴的泪双流。
奴是一颗实落心，
生生教你温存透。
温存透、温存透，
可恨奴家无来由，
梦赴阳台把佳期凑，
醒来却是孤孤单单在绣楼，
看天边，残月如钩……
玉娘唱的是《岭儿调》，凄切哀婉。唱着唱着，她已是泪流满面。冯保在一旁观察，只见张居正眼睑低垂，负疚之情已在脸上显露。而李太后受到的感染更深，几颗晶莹的泪珠，正滚动在她的发烫的脸颊上。
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金 缕 曲 卷
