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慈溪城西北长溪岭，岭上岭下都是梅花，梅田相接十数里，老树壮树幼树，红梅白梅腊梅，都在盛开，仿佛花的山花的海花的云，微风过处，花香流溢，漫山遍野处处芬芳。这是长溪岭下数代花农苦心经营、造就的一片闻名浙东的香雪海。
然而，此时以种花为业的岭下居民，早就为避战火逃跑一空，满山梅花寂寞开无主。参赞大臣文蔚率兵两千为反攻战总援应屯驻于此，将梅树任意砍伐，或当柴烧饭，或斩倒开路，真乃香雪海一大浩劫！
天禄在梅花林中四处寻找前营总理张应云，不时推开花枝，拂去落了满身的散发着梅花特有清香的花瓣，置身这样的境地，他心里越发难受了。
近一个月前，他正是借着送长溪岭梅花的机会进了状元坊。那时的一片雄心和无限希望，如今都化作一片烟云，消散殆尽，梅花有灵，也当为之叹息……
皎洁如玉如月的白梅，令他想起小师弟。
香得腻人的腊梅，让他想起状元坊的媚兰和苏州灯船上那可能是小香的船娘。
红梅呢，很红，尤其是那些开谢了快要离开枝头的，红得像血，红得发紫，一看见这样的红梅，天禄就想起朱贵将军……他的姓就是红色，他的肤色尤其是面颊，被高原阳光照射成了那种西北大汉特有的鲜红，在骆驼桥他悔恨恼怒时更是满面尽赤，他的血本也是鲜红鲜红的，可是天禄最后看到他的遗体，浑身的斑斑血迹都已凝成深紫色，就像这些谢了的梅花一样……
朱贵将军阵亡了！他的右臂被夷炮炸断，就用左手紧掣红旗指挥部下与逆夷短兵接战，一支飞来的火箭射中他的咽喉，坠马而亡。他的两个儿子朱昭南朱伟南先后接过父亲手中的红旗继续指挥，也先后中炮阵亡。朱贵部下武弁文官都司陈芝兰、把总张化鹏、知县颜履敬以下三十余员以及经他多年训练教导的四百固原兵，全都在惨烈的大宝山一战中阵亡！
消息传来，天禄惊呆了，止不住的颤抖从心里头朝外散射，他哀痛朱贵将军和固原兵壮烈的捐躯，更哀痛挽回败局的最后希望的破灭，同时，心里生出了从未有过的恐惧，为什么谁都胜不了逆夷？怎么打都是个败？……
天禄没想到，朱贵将军和固原兵全军覆没的消息，竟使他一向敬佩、觉得满营中惟一能够遇事不慌的前营总理张应云完全垮了。他方寸大乱：余步云在大宝山刚开仗就带兵躲避入城，他听之任之；刘天保凌长星挟旧怨隔山坐视不救，他也不闻不问；慈溪知县要闭城坚守而百姓纷纷出城逃难，群情汹汹，劫夺满途，他又拿不出办法；最后他下令，说一声退兵，自己便率先弃城而走。从进城到逃离，总共不到三个时辰，粮饷文册还未打开就全数丢弃，旗帜甲仗也来不及收拾，天禄一直照管的十九只猴子，也因抬笼差役逃得精光，全都扔在慈溪城内冯举人家了。
这位前营总理统帅着各路人马，一路丢盔卸甲，狼狈逃窜，生怕夷兵追来。直跑到长溪岭下，后哨来报，说逆夷已经进慈溪城驻下，这才喘了口气，放慢了奔跑，硬着头皮上岭，进长溪寺拜见参赞大臣文蔚。
文蔚原任吏部侍郎，正二品大员，脾气本来就大，平日看在将军面上，对张应云还算客气，到了此时全然不顾，兜头就给前营总理一顿臭骂：脓包窝囊废！把仗打成这种烂样子！最不可恕的是竟敢蒙骗上官，谎称剿灭英夷易如反掌，骗本大臣屯兵在此，身临险境，进退两难等等。
满面烟色的张应云被骂得竟也红了脸，低头诺诺不敢做声，只在大臣问起的时候，回禀了朱贵父子及部下已力战阵亡的事。大臣一听，直跳起来，又指着张应云骂，骂了半天终于骂不动了，倒背了双手，就地来回地快步走来走去，口中不住喃喃自语：“怎么办？这可该怎么办？……”
参赞大臣的随员们赶紧对前营总理使眼色，叫他趁机退下。
天禄随张应云刚出门，有人在他肩头一拍，同时也扯住他的胳膊，回头一看，是小钦差容照，开战以后他就跟着文大臣做随员。他一向笑眯眯的团团白胖脸上，也罕有地着了几分焦虑，说：
“天禄好兄弟，你给哥哥说真话，宁镇定三城的仗到底怎么打的？慈溪之败又是怎么回事儿？”
天禄实在没心肠跟他搭腔，脱出被他扯住不放的胳膊，气恼地说：“这不都败退回来了，还有什么好说！”想起朱贵父子之死，又忍不住反问道，“那你们这儿又是怎么回事儿？长溪岭距慈溪城不到二十里，枪炮之声相闻，驻兵在此原为总应，为什么不发兵救援？”
容照回答时颇为难堪，他说，大臣驻兵到此，一见离前敌如此之近，就已觉得轻身来此过于孟浪；宁、镇二城败信传到，他更是惴惴自危，昼夜不安；听到逆夷来攻慈溪的消息，愈加惶恐。文武随员有的请大臣全师而退，有的请大臣发兵进援，有的又说等夷兵到来伏击之。大臣犹豫不决，从今天早上起就在他房中来回盘旋，口唤奈何，如方才情状一般无二，已经整整两个时辰，拿不出主意来……
天禄忙问：“依你看大臣是进兵还是退兵？”
容照反问：“事到如今，你说进兵还有用吗？”
天禄不答，但心里叹息着说，就参赞大臣这副德性，进兵退兵都是个败，真不如早早退兵少死些忠勇之人呢！
容照见天禄不答，又说：“文大臣还有最后一招儿，用牙牌起课卜凶吉！但得等到未末申初，起课才有准头……”
天禄抬头一看，日正当头，便告辞了要走，容照又拉住腻腻地笑着邀他同去喝酒。天禄笑着甩开容照的手，说夷兵说打就打过来了，你还有心思吃酒！容照神秘地小声说：“我有要紧话告诉你。”天禄笑道：“你能有什么要紧事！”说着掉头就走。容照在背后追着他，说：“我可是好心，你防着点儿联璧是真的！”
天禄心里咯噔一跳，脚下却没有停，赶紧回营时，张应云竟不见了踪影。
前营文武随员登时慌了。
要是张应云也像两江总督裕谦一样战败后自杀，则前营万余官兵将群龙无首，一旦夷兵杀来，必会一败涂地再也无法收拾。必须找到他、制止他，即使已经自杀身亡也得瞒着，另想办法，决不可搅乱了已经极其脆弱的军心。
文武随员们立刻在严加封锁消息的同时，分头寻找。
长溪岭梅林似海，方圆十多里，到哪里去找？
梅林深处有枝条响动，天禄连忙朝那方向跑去。
果然，在一棵老梅树下，张应云正跪在那里朝北叩头，随后起身再拜，拜毕，便踏上摞起来的几块石头，要把头伸进系在老梅树粗干上的绳环中。天禄见情势紧急，大吼一声：“住手！”
刚刚踏上不很稳当的石块的张应云一惊，身体一摇，哗啦哗啦地连人带石头摔倒在地。
天禄冲到跟前，先把树上的绳子解掉，再把张应云扶起来，一面拍打着他身上的泥土，一面说：“大人，你这是何苦来嘛！留得青山在，不怕没柴烧，你又不是地方官，没有守土之责，打了败仗并无死罪，一旦时来运转，卷土重来反败为胜也未可知呀！……”
看到张应云从慈溪丧魂失魄地逃命，天禄对他的好感大打折扣，但今天见他竟有勇气自杀，表明他想以死来承担战败的责任，心里一时又很感动，恢复了敬重之情。
张应云脸色灰败，呆呆地听着，视而不见地看着，半天没有动静，仿佛死人一样。天禄心慌，怕他一下子神志错乱，他却突然间失声痛哭，用力捶打着自己的胸膛，一屁股坐在了地下，直哭得声嘶气噎：
“我完了！我完了！身败名裂，万劫不复！……一片雄心付之东流！枉得小诸葛的美名！……殚精竭虑，费尽心血……正兵、奇兵、伏兵、内应，都用到了；马军、水师、火船、火炮，都完备了；各队兵马布置还能怎样周密精到？但凡能做的哪一样没做？三国赤壁也不过如此吧？怎么我的三千六百兵马竟被宁波城里的三百夷兵打得大败而归？……如今兵勇阵亡怕不下千人，伤者不可计数，北勇南勇更是逃亡一空，我有何面目去见将军！如此惨败，朝廷岂能饶我？与其等朝廷下旨处决，不如自己了断……你又何必拦我！”
天禄明白，这两年与英夷交战中凡兵败自杀的大小地方官，都得到了朝廷的优恤表彰，家属子侄都因此获得封赏。张应云今天如果就此身死，不但洗去了战败的耻辱，也能获得身后荣耀。不过，天禄不是官场中人，对此有他的想法，那是草头小民的见解，当下回答道：
“大人若执意要死，小的也不好一再阻拦。但依小的拙见，若无死罪，为何要死？况且谋事在人成事在天，谋事已尽了全力，不能成事就是天意，便一死于事何补？况且身后荣耀终归在身后，再光耀万丈不也看不见了吗？于此身何益？况且俗语说道：好死不如赖活着，蝼蚁尚且贪生，为人岂不惜命？就是死也要死在该死的时候才对！”
一席话说得张应云泪水干了：“你说，我眼下不该死？”
“不该。前营还有万余兵马，你若不在谁能统管？岂不大乱？一旦夷兵追杀过来，还不得砍瓜切菜，谁能活出来？”
张应云低着头，似在苦苦思索，在无路的境地中寻找出路，终于痛苦又沮丧地叹道：“不死，只怕也难逃牢狱之苦、远流之灾……”
“将军为人外严内宽，定会顾念师生情谊，从宽发落。”天禄极力安慰。
“纵然将军宽仁，奈众议何？……”他仍在轻声叹息自语，但再抬头的时候，眼睛里已多了一些活气，“到如今，不求援手怕是过不了这一关了！……天禄，你这就动身回天花寺大营，面见阿彦达，把一只箱子送到他手上。不要让别人知道，我回大营之前你也不要去见任何人。我派马队给你护行。”
天禄心里清楚，这只箱子多半是价值不菲的贿赂，但这是救命钱，不给不行。他答应一声，伸手去扶张应云。张应云却望定天禄，目不转睛，两只眼睛变得完全一样大小，闪闪烁烁的，神情像容照那样暧昧，并慢慢摸索着握住了天禄的双手，轻声说道：“你救了我，我该怎么谢你呢？”
天禄觉出味儿不对，又不好立刻变脸，打着哈哈说：“哪有大人谢小民的道理！什么救不救的，赶巧让我遇上罢了……”说着就要挣脱双手，不想张应云捏得越发紧了，他的眼珠汪在水里左右游移不定，平日干枯蜡黄的脸上泛出淡淡红晕，一只手还腾出来抚摸天禄的胳膊，一次比一次提高抚摸的起点，眼看就要触着脖子和面颊了，天禄赶紧闪避，张应云却气息急促起来：
“我心里这么难过，你都不肯安慰安慰我，跟我亲热一回吗？……我一直疼你爱你抬举你，只是军务大事忙不过来，没有机会……”
天禄自到张应云手下，一直得重用，但张应云从来不苟言笑，忙军务和抽大烟是他每日的两大功课，所以天禄从来不往这方面想。看眼前他这样子，既可怜又可悲还可笑，于是他止住对方仍在抚摸的手，说：
“大人，你的烟瘾又犯了吧？”
“你不肯吗？……你竟然不肯……”张应云喃喃地说着，失神的眼睛里闪过一道恼怒，“既然戏子出身，还要树贞节牌坊不成！”
天禄微微一愣：“将军对你说的？……”见对方不否认，天禄心里一阵冷笑，真想对他说，我这当丑角儿的戏子就是不卖身！可是想想眼下彼此的处境，天禄心又软了，决定换一个摆脱的办法，他嘻嘻地笑着，说道：
“大人委我以重任，以我为心腹，我感激还来不及哩，说什么肯不肯的，只是怕将军怪罪下来……”
张应云果然吃了一惊：“难道说……难道说，你是将军收用过的？”
天禄不置可否地笑道：“我怕大人你的瘾快要发了，还是快回去抽烟吧！”
张应云呆呆地怔了片刻，竟长长地嘘了一口气，一下轻松下来，天禄扶他出梅林的路上，他还时不时地自语道：“这就好了，这就好了……”想必他因为派回大营替自己转圜说项的天禄是将军的爱宠，认定自己战败的罪责更容易开脱。
天禄受命赶回天花寺将军大营时，天已经全黑了。
按照与张应云的约定，天禄让护从的马队十人，停在离天花寺大营五里外的小村，他们在那里等候晚两个时辰归来的张应云率领的前营兵马。
凭着前营专递信使的腰牌，天禄顺利通过天花寺的三道门卫岗哨，并立刻见到了分管前营军务的小钦差阿彦达。
阿彦达一见是他，面色骤变，原来就不短的脸拉得越发长，天禄却抢先说道，奉张大人专令来给阿大人送东西。阿彦达顿时心领神会，领天禄穿过佛堂边的跨院，从一处小门走进阿彦达的住处，并把仆役和卫兵都支走，这才取下蜡封，打开天禄带来的体积不大却十分沉重的小箱子；天禄也才知道了自己带的竟是这样贵重的东西：十根各重二十五两的金条和一串颗颗都有樱桃大的珍珠。阿彦达竟也不厌其烦地拿金条一一咬过一遍，拿珠子一颗一颗在灯下检看，那双离得很近的眼珠子都快对到一块儿了，长脸也不知不觉间笑成了圆脸，那一份喜悦、贪婪和叫花子平白地拾了一块大烧饼毫无二致，看得天禄不知道心里该气恼该讥笑该落泪还是该叹息。
阿彦达把小箱子郑重收好，再面对天禄，又是一副小钦差的官样了，小声问：“可有熟人看见你进来？”见天禄摇头，他放心许多，“好，千万不要被人发现你提前回来。张大人的事我一定尽力，不过你回去得告诉他，声息可是不好。他下力气花费许多饷银收买的那个汉奸陆心兰，可坏了大事了！”
天禄一惊，心头发慌。
联络陆心兰是他一直参与的。张应云这次大败之后，惟一还有点想头的就是巴望陆心兰内应成功，哪怕只捉个把夷酋夷兵甚至夷人来大营，张应云也能有几分将功折罪的本钱。要是连这也落空，天禄恐怕也要随张应云吃挂络儿了！
他急忙问：“陆心兰怎么啦？”
“唉，不要提起！各路大军发兵后两天，他就从宁波跑来大营，说是出师日期已经泄漏，夷酋戒备森严，难以接近，而各红毛乡勇贪图逆夷每日半元银洋和额外奖赏，不肯反正！还装出一副可怜相，说他是费了大劲冒了风险、千辛万苦才逃出宁波城的，如今特来领罪，甘受一死。将军大怒，下令每日将他锁在辕门示众，结果军中皆知联络内应被诳受骗，成了泡影，一时群议蜂起；待前营失利消息传到，人心更加动摇……张应云怕要成为众矢之的，你回去先给他打个招呼，免得事到临头乱了方寸。”
天禄答应着就要告辞，跨院里一片人语声脚步声，有人在窗外大声喊：“阿大人，将军升堂议事了！”阿彦达赶紧回答就来就来，回头叮嘱天禄：外面人多先不要出去，免得被熟人看见反而坏事；这一议事就不知道什么时候才能回来，等更定人静时分，你自己悄悄地走了就是。说罢嘱咐卫兵不要放人进屋，便匆匆离去了。
天禄独在室中，又不敢点灯，一时心念纷乱、苍凉，不知如何是好。
将军议事的地方似乎离得不远，他甚至能听到忽而众声嘈杂忽而一人侃侃而论的声音。他心灰意懒地想：能议出什么结果呢？此时便是诸葛亮再世赵子龙重生，怕也是有心杀贼无力回天了！
他问卫兵，到何处如厕？卫兵很客气地递给他一盏小小的纸提灯，给他详细指了路，嘱咐他小心时，他还不知道要小心什么；等他到了厕所，才知道这里如此肮脏，强烈的臊臭熏得人眼睛都睁不开，就是有微弱的纸灯光亮照着，也难以下脚。天禄几乎是屏住呼吸，赶紧办完事，赶紧逃出去。
待他发现把小提灯忘在厕所，想要回去取时，对面黑暗中两盏灯冉冉而来，还伴随着他听着耳熟的交谈说笑。天禄不由心惊，那好像正是容照提醒他要“防着点儿”的联璧！窄路相逢，吃亏的肯定是他这个小民。情急之下，不容多想，摸到身边冷冷的铁物，知道是刚才来的时候看到的那只半人高的双耳长方铁香炉，他便轻轻一跳，身手敏捷地躲了进去。也许是刚刚清理过，也许是因大营驻扎在此而无人烧香，所幸炉里香灰不多，扬起的尘烟不至令他窒息。
来的正是联璧联芳兄弟，他们却不是如厕，竟在离香炉不过数步的古松下停了步。联璧举高了提灯四处照看，联芳说：“你也太小心了！臧老头儿和他那两三个死党都在那边议事，除了他们，还怕谁知道？”
“哎，隔墙有耳，总不是好事吧！”联璧看看四周并无人影，才放心地说道：“告诉你，那注银子已经积到两万有余，放在营中大不方便，我想送到江宁老友处寄存，已向将军告假，怕将军以军务事繁不准，你帮着说一说。”
“这有何难！可你怎么回报我呢？”
“自家弟兄，什么话不好说？这注银子分你一成！”
“哈哈！我可真服了你！这八百乡勇，那边有当地士绅出钱出粮，这边你又领着一分军饷口粮银，还皆是实额，又只随大营不去前线，多留一日就多数百两白银的进项，好事都叫你占尽，你可真肥到家了！……得说好，日后我还要分一成！”
“好说好说！……你也别净在自家人身上刮呀，我告诉你，但凡招募乡勇的，都落了不少！张应云招募南勇九千，说是不离乡土，战时听调，既不点验又不训练，只是造册写名而已，浮报数依我推算至少在一半以上！乡勇日给口粮银二钱，还有赏钱，只这一项他少说也得日进七八百！这都多少日子啦？你算算他张应云落了多少？！……”
“没错儿！还有阿彦达，也不傻。当初领了五万两去山东招募北勇，北勇的安家费和口粮银都在其中。到了山东，安家费都叫地方官垫付，他回来却报将军说已照定例每人发给二十两安家费。前几天山东各州县纷纷来函催要借垫之款，他倒跳脚发怒大叫，说是彼此发重了！大营里谁能作证？他招募的北勇在宁波溃退中逃散一空，哪里去质询？……”
“怪不得！我说怎么宁波大败消息传到，他竟面有喜色呢！……所以呀，你只管找这些招募乡勇的人，轻轻点他一句，保准立马乖乖地给你掏银子！不过你也别要得太狠，翻了脸倒弄巧成拙了！”
“放心！我连这都不懂还成？倒是你，那濮贻孙不是知道内情吗？……”
“没事儿！我已答应给他分成，他对我忠心着呢！告天禄通敌是我的主意，他倒抢着出首！这次我告假去江宁，这八百乡勇就托他管带，他能不感激嘛！”
“这我就不明白了，对那个天禄，你干吗要费这些手脚呢？两回都没得手，小心打不着狐狸落身臊！还不如照濮贻孙的样儿，给他点儿甜头，他出身微贱，胃口不会太大，还怕他不肯给你兜着？”
“这个险我可不能冒。别瞧他整天笑模笑样儿的，我可看得透彻，那是个软硬不吃的贱坯，砸在他身上犯不着！再说，小杨侯一直恨他恨得牙痒痒，我要是善待了他得罪小杨侯也不合算。最麻烦的，那臧老头儿从根儿起就跟他不错，我才不去捅那马蜂窝呢！既然拉不过来就得推出去！……”
“可听说，将军也怪赏识他的。”
“赏识他是个好丑角儿！……今儿可逮着好机会了！两回没得手，算我倒霉；这第三回，我看他往哪儿跑！”
“什么好机会？”
“陆心兰的事呀！陆心兰诳骗一案，跑不了张应云，也跑不了他！他要是跟陆心兰私相结纳，沆瀣一气，其罪如何？只等张应云回来，就好下手了！”
“这回只怕是十拿九稳了！……唉，他不过是个小小戏子，来大营混口饭吃，这么处心积虑地除掉他，不也太过分吗？”
“嘻，我不过想赶走他罢了，又不想要他的命，你倒舍不得了！”
“他又不是我的幸童外宠，什么舍得舍不得的！我是怕伤阴骘遭报应……”
“唉！……瞧你说的！……还记不记得当初我发誓那回事？”
“什么？……”
“我给革了额驸名号、赶出郡主府的时候，那些人就不怕伤阴骘遭报应？那会子我指天赌咒，不夺回荣华富贵，誓不为人！……”联璧沉默片刻，再说下去，声调就带着几许伤感了，“咱们这些人，家非望族也非贵胄，日后不是休致〈休致：指官员因年老或有病免职，但仍保留官衔。〉就是废员，再不就是多年候补毫无消息，仕途已然无望，经商既无本钱又无本事，还吃不得那份辛苦，天赐良机能够投效大营，不趁势多弄几个银子，难道清苦穷困一辈子不成？……”
他们的交谈随着脚步声越来越远，终于消失在暗夜中。
天禄从香炉里跳出来，浑身发颤，江南初春的夜固然寒冷，但他心里更是冷得如雪如冰！
他在台上演过多少贪官污吏，演过多少见利忘义的龌龊小人、无耻之辈，亲历身受，也知道官场之暗无天日之卑鄙之腐败，可是大敌当前之时、生死存亡之际，军营中总该有一块净土吧？此刻，他是完完全全地绝望了！
其实，联璧两头行骗的勾当他一点儿不知道。了解底细的濮贻孙不但不告诉他真情，反而因得了联璧的好处与之联手来陷害他！余姚之行、柴房之夜，他曾那样真心地同情和帮助他们，甚至以为自己能够理解他们的苦衷呢，太可笑了！……
勾心斗角、尔虞我诈，这些人都是好手，连他所敬慕的张应云也不出此例！他们都是高官，上阵杀敌、流血拼命再轮不到他们头上，反是忠勇无比的朱贵父子、固原兵、金川藏兵们在那里冒着英夷的大炮火箭拼死冲杀，直至为国壮烈捐躯！想到他亲手送来的黄金珠玉的肮脏来路，天禄感到激愤，感到羞愧难当……
他幻想得到的前程终于彻底破灭。他不愿也不能再在这种地方混下去了。他宁肯当一辈子被人耻笑的戏子，宁肯一辈子贫穷困苦，也绝不与联璧张应云小钦差之流为伍！真后悔在这里耽搁了这么久，把他最重要的事情都耽误了。
陆心兰事件的阴影正笼罩在他头上，他必须尽快逃走；他也答应过臧师爷，一旦战败即离大营。但他就这么一走了之？就这么轻易地让联璧之流的蛀虫大发其财？他们有所忌惮的是臧师爷，天禄最敬重的、处处保护他的也是臧师爷。他不能不辞而别，更不能不告而别。
循着一阵又一阵的争议之声，天禄来到了将军的议事大堂。他说有事要寻臧师爷，卫兵验了腰牌，放他进门。臧师爷正在与阿彦达争论，天禄只好在门边寻了个无人注意的角落蹲下。大堂里尽管又是熏炉又是十数盏明灯照得亮煌煌一片，所有角落总还是漆黑的。
只听阿彦达理直气壮地说道：“连战皆北，军心已乱，再战何益？不如全师而退，少受损伤，待机再发也就是了！”
臧纡青连说不可：“轻易言退，何怯懦耶！况且前营张应云部、长溪岭文参赞部尚无消息，大营先退，岂不令他们进退失据吗？”
杨熙恨恨地说：“张应云退得还不够吗？若不是他受陆心兰诳骗，军心何至于如此动摇！前营溃败，张应云罪不可绾！”
阿彦达连忙将话题拉回来：“武官不宜言走，我辈俱是文官，即使退逃，也算不得怯懦！”
臧纡青强压愤慨，极力冷静地说：“为今之计，宜进不宜退！一退则众心瓦解矣！若说新挫之后不利速战，则上虞一县，僻在山谷，进屯其地，亦可徐图再举。否则退逃二字，无论武官文官，均是难以洗刷之耻！”
阿彦达怒道：“这是什么话！如今明摆着，逆夷船坚炮利，炮火凶猛有如妖术，攻宁波两路六队三千六百人马，竟被不足三百逆夷打得大败而归……”
臧纡青也提高了声调：“这三千六百兵马有多少精兵劲卒？顶多千数而已！各省调来的精锐之师，都做了护卫！倒用乡勇上阵充数，那些乡勇既无训练又无编队，难道不是去送死？碰上逆夷炮火，又如何不败不逃？”
此言一出，众人顿时静下来，它说着了一处要害：各省征调来的精兵劲卒，上阵的不过三成，其余都做了在座的将军、参赞大臣、各小钦差及文武官员的护卫。臧纡青想必意识到自己一时激愤出语伤众，又放缓了语气，说道：
“将军，诸位大人，我意如旧，进屯上虞以后，仍须用伏勇散战之法，方能应付逆夷之船坚炮利：不合大队，惟用散攻；陆路伺敌出入，水路各乘风潮，见夷即杀，遇船即烧，重悬赏格，不限日期，随报随给，人自为战，战不择地，使夷出没难防，步步疑忌惊惶，然后以大军进击，内应配合，内外交通而尽歼之！非如此不能避开逆夷所长，非如此不能成功！”
“你又来了！”阿彦达讥诮地说，“只你这不限日期一条就行不通！朝廷催要胜绩，岂容数万大军旷日持久劳师糜饷？”
“重悬赏格随报随给，还怕谎报战功的故事不够多吗？”立刻有人跟着说。
杨熙更是口出大言：“最荒谬不过，就是你那招募沿海土匪盐枭渔蛋为南勇一条！尽皆无法无天之徒，岂肯为我所用？便一时招安又谁能保他日后不生异心？一旦反戈击我，后悔何及？”他竟然用这种口气指责将军的故友、幕府最重要的幕僚，令天禄很替臧师爷担心。
“北勇也罢南勇也罢，无非为几个定钱口粮钱而来，多是见利忘义之辈，若贪图赏银丰厚如陆心兰红毛乡勇一般做了汉奸，岂不成心腹大患？……”天禄怎么也想不到，说出这话的竟是联璧。他贪污的不正是乡勇的定钱口粮钱？他不正是真正的见利忘义之辈？……
纷争许久，终无定议，天禄从暗处看到端坐正中的将军已露出不耐烦，心中更为臧师爷捏了把汗。后来将军说，今日且议到这里，诸位不可心存芥蒂，姑俟明日再议。
众人纷纷散出时，天禄悄悄跟在臧师爷身后，出了寺门，直到他离天花寺不远的住处。
臧师爷看到天禄吓了一跳。天禄顾不得礼节，也来不及问候，张口就要说联璧、张应云、阿彦达之流的丑行。但臧师爷比他更急，逐一问起宁镇定三城和慈溪之战的详情，天禄只得一一回答，只是在臧师爷问起他为何独自回大营时，天禄才如愿以偿地把积在心中的愤懑之气痛快淋漓地往外倒。臧师爷听着，面色越来越严峻，越来越阴沉。
外间的阵阵喧哗汹涌如潮，打断了天禄的慷慨陈词，臧师爷皱了眉头说：“不要去管它！那是新近雇来的四千役，因上官弹压过严，不时有小股人众哄散；阿彦达就谎称这哄闹声出自兵勇，以军心已乱为名劝将军退兵！你只管往下说。”
天禄终于把心里的话掏了个干净，嘱咐臧师爷提防小人，善自珍重，随后就要告辞。臧师爷却叫他别走，说道：
“大营中蛀虫何止联璧张应云？大大小小无处不有，最甚莫过于阿彦达这帮小钦差！如今老夫就豁出去了！明日再行议事，来它个敲山震虎，逼迫他们就范，决不能退逃！一退逃立即土崩瓦解，再也无法收拾！将军一生功业名望必将毁于一旦，逆夷凶焰将无可遏止，则国家危矣！”
天禄明白臧师爷要孤注一掷，以他天禄为证人，当众揭穿联璧张应云以钳制阿彦达等人，不由得担心寡不敌众，招来杀身大祸。臧师爷要他放心，说有将军在，多年好友，决不碍事。
臧师爷果然为人光明磊落，经了这许多气恼愤慨，睡下以后仍是十分安稳平静，还轻轻打着鼾。小床上的天禄翻来覆去，半醒半睡，很累很辛苦。他总是听得耳边喧闹呼喊一阵接一阵，仿佛眼看着溃败的人群如钱塘江的大潮，一波高过一波涌上来，再涌上来，踏着他的身体逃窜，一个个伤痕累累，血迹斑斑。他想躲，躲不开；想喊叫又发不出声音，只能拼命挣扎、翻滚……
“天禄！天禄！”臧师爷连喊带推，把他从噩梦中拖出来，天色已明，他擦去满头满脖子的冷汗，赶紧起身，匆匆吃了早点，便随同臧师爷一起往天花寺中面见将军。
臧师爷换了一身崭新的长袍马褂，宽宽的额头闪着亮光，黑眉微蹙，双唇微抿，使他的方脸膛显出一派刚毅和正气。他见天禄不住扭头看他，脸上满是振奋和敬慕，便微微一笑，双目炯炯精神百倍地说：
“此番我臧纡青将以死谏之勇，争天朝体面，保将军一世英名！”
然而，天花寺外竟一派宁静，最令臧师爷和天禄惊疑不定的是，一向戒备森严的寺门前，连一兵一卒都见不到！
天禄心知有变，催促怔在那里的臧师爷赶快进寺看看。
进得寺门，一派肃杀气象，大营已无踪影，军士兵勇一个也没有，只几个哭丧着脸的僧人，抱着长长的扫帚，清扫整理着满是弃物的房间、走廊和积雪尚存的道路。
陆续又有两三个住在寺外的幕僚赶了来，也被眼前的景象惊得目瞪口呆。
年长的僧人告诉他们：昨晚夜半时分，文参赞大臣率众自长溪岭退回，形状十分狼狈，全都丢盔卸甲，惊慌万分，文参赞甚至还光着脚哩！说是夷兵难敌，炮火凶猛，再不快退，跟脚就要打到这里来了！大营顿时慌作一团，僧人们都亲耳听到将军下令说：“退兵！快退兵！”不到半个时辰，文武官员轿马车船和所有兵勇就都退走得一干二净了，扔下这么一大堆弃物，出家人又用不上，得多少日子才能收拾清！……
臧师爷面孔涨得血红，额头上青筋暴起，呆望着大佛殿角，好半天不出一声。大军退走，竟不通知他同行，弃之如敝屣！
天禄见臧师爷脖筋和太阳穴都像有小锤子敲打似的噗噗乱跳，真怕老夫子气坏了，连忙小声喊道：“臧师爷，臧师爷！……要不咱们去追赶大营？……”
臧纡青猛一转身，大步出了寺门。
一阵风过，吹响了佛殿殿角的梵铃。清脆悠扬的铃声，在这寒冷又阴暗的清晨显得那么凄凉，引得臧纡青停步回身又看了一眼，也就看到了仍跟在他身后的天禄，于是他说：
“天禄，雇船，我们走！”
“还是回大营吗？”
“不！我决不再入他那幕府了！”臧纡青决绝地说罢，本想就此打住，但终于忍不住满腔悲愤，沉痛地一字一句低声说，犹如自语，“可叹哪！……轰轰烈烈大反攻，呕心沥血四个月，多少财力物力，多少人心人命，顷刻间土崩瓦解，冰消雪化，付之东流！天命耶？人事耶？……罢罢罢！”他用力一甩头，沉默片刻，然后转向天禄，换了较为平静的语调，“你不是要去山阴的吗？我们一道雇船，先回绍兴吧！”
天禄点头，却出声不得。臧纡青的低语使他只觉得心头某个角落正忽喇喇地垮下去，垮下去，变成一堆废墟，一片荒野，他真想伏地大哭一场。
从阴沉沉的苍穹深处，吹下一阵刺骨寒风，漫天飘洒着似有若无的毛毛细雨，或许是雾霾？是雪霰？举目四望，天地茫茫，竟是一片模糊，什么也看不清楚……
是涌出的泪水，还是大地真的升起了浓浓的迷雾？……
是大地升起的迷雾，还是心头重重叠叠、拨不开廓不清、冷如水寒如冰的雪雾？……
（《雪雾卷》完。请欣赏《地火卷》）
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雪 雾 卷
