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●一、庄严的忠王府礼堂，集体婚礼在隆重举行
建在天京城内明瓦廊的忠王府一片喜气洋洋，从大门外到王府里，处处披红挂绿、张灯结彩，往日绘着旭日东升、海波荡漾的巨大照壁已被黄缎裱糊，正中那个大红囍字，犹如火球般辐射着光芒，把出出进进的男女老少的脸蛋映得红通通的。
今天是忠王府的大喜日子。忠王次女忠二金金好下嫁英国军官毕尔斯、忠王三女忠三金金妙下嫁慕天安谭绍光，两姐妹的婚礼同时在王府礼堂举行。还有两对新人也在这个时刻向世人宣布自己的婚姻，他们是英国籍军官呤唎和葡萄牙姑娘玛丽、希腊籍军官包西和安庆姑娘姚弱琴。四对新人同时举行集体婚礼，这在金陵城里是旷古未有的奇闻，何况还是王女下嫁，中外联姻！直把小天堂里的几万太平军将士、几十万居民们的心撩拨得痒痒地、融融地，谁都想去亲眼一睹盛况。怎奈王府警戒森严，大家都只能在远处张望，在街巷议论，礼堂里正在举行的婚礼，岂是一般人所能看得到的！
宽敞的王府礼堂，平素是礼拜上帝的庄严场所，今天作了婚礼的会堂，平添了浓厚的喜庆气氛。从屋顶悬下四十盏挂有彩色流苏的八角玻璃灯里红烛高烧，一条条布满各色小三角旗的绳索，把这些角灯与四壁牵连起来，正面是一张特大条形茶几，上面燃着八根硕大的红色龙凤蜡烛。茶几前，一字儿摆开十一张大桌，桌面一律铺着红绸，上面摆的是天京城内各王所赠的礼品。他们是干王洪仁玕、侍王李世贤、辅王杨辅清、章王林绍璋、沃王张洛行、顾王吴如孝、信王洪仁发、勇王洪仁达及幼东王、幼南王、幼西王。这些礼品大多是被面、枕头、衣料、首饰等。正中一张桌上，天王洪秀全的礼品与众不同，那是四本装裱精美的《天王御制诗》。环绕着这一排礼品桌的，是一盆盆盛开的鲜花。两旁悬挂一副贺联：中外结同心，万里长城护天国；华洋联佳偶，百年美眷享太平。这是已升为楚天安爵号的康禄送的礼物。整个礼堂一派花团锦簇、珠光宝气，只有正中那幅耶苏蒙难图，给热烈欢腾的气氛增加了几分庄严肃穆之感。
左右两边已坐好了穿戴一新的男女贵宾。左边坐的是男人，全部朝服朝冠。第一位坐的是王府主人李秀成。他作为主人，本不应该坐第一位，但因为他不仅是两位公主的父亲，又是四个新郎官的上司，且其他新人家都没有长辈参加，忠王便作了这四对新人家长的代表，被众人推上了第一把交椅。
第二位坐的是洪仁玕，下面各自依爵位高低坐下去。右边的女宾一律插花戴朵，绣袍彩裤。坐在第一位的是两位公主的生母宋王娘，接下去是干王的正纪罗王娘，再下去是各位王媳和夫人，还有些女官。主持婚礼仪式的是干王的朋友、英国伦敦传教会收师亨卜洛。
只见亨卜洛牧师手捧《圣经》，满脸含笑地走到茶几中央，操着流利的中国话宣布：“忠二金金好与毕尔斯、忠三金金妙与谭绍光、呤唎与玛丽、包西与姚弱琴结婚仪式现在开始。”
大厅里奏起雄壮的《东王得胜歌》，众人簇拥着四对新人，如同众星捧月似地合着乐曲的节拍，仪态万方地走进礼堂。这时掌声、欢呼声响起，人们纷纷向他们抛出红绿彩纸碎片。四位新娘都穿着洁白的拖地长绸裙，每人身后跟着身穿大红短褂发插金花的女傧相。四个新郎都穿着太平军高级将领服，每人身后一个身着戎装的男傧相。四对新人缓慢地一步一步地走过来，他们的脸上洋溢着青春的幸福的微笑。是的，这四对新人的婚姻都是崭新的令人羡慕的，他们每一对都有一段永生不会忘记的幸福的回忆。
走在最前面的忠二金金好，既有母亲一样的婀娜美丽的长相，又有父亲那种勇敢追求的气质。她的夫婿毕尔斯，与呤唎一同从英国经香港来到天京投奔太平军，因作战英勇、性格坦诚，很快受到忠王的器重。后来包西也来了，三个洋兄弟结成莫逆之交，一起作为忠王的爱将，时常出入忠王府，俨如家人。毕尔斯英俊的风度、优雅的谈吐，得到了二公主金好的爱慕。金好放下王女的尊贵，冲破礼教的藩篱，主动向毕尔斯表白了自己的爱情，使毕尔斯受宠若惊。当金好向母亲说出自己心中的秘密时，却遭到了母亲的坚决反对。原来母亲早已为女儿觅好了东床快婿，那便是留守苏州的谭绍光。
谭绍光跟着父亲加入太平军时，还只是一个十二三岁的小男孩。不久父亲战死，李秀成的夫人宋氏见谭绍光孤苦可怜，遂收留在身边。谭绍光聪明懂事，对李秀成和宋氏很是尊敬，深得他们的喜爱。宋氏因为无子，更将绍光视同己出。
绍光在战火中长大，锻炼成一条钢铁汉子，逐渐担负起太平军的领导重任。从那时起，宋氏便暗中起了一个心意，要将绍光招为女婿。宋氏三个女儿，大女早夭，她便把红线的另一头系在金好的脚上。谁知女儿竟瞒着父母自己找了男人，还居然是个洋人！宋氏好说歹说，怎奈金好对毕尔斯的爱情忠贞不渝，母女俩僵持着。毕尔斯将此事告诉呤唎及其未婚妻玛丽。
玛丽是个刚强的葡萄牙姑娘，很小时便跟着父母来到香港。父亲是个富商，在香港办了一个修船厂。十六岁那年母亲去世，父亲强迫她嫁一个有钱的智利人。玛丽不愿意，一个人躲在一条小汽船上不出来。恰遇呤唎也到了这条船上。姑娘的不幸引起呤唎的深切同情，呤唎协助她逃出香港，一同来到中国内地。在颠波的旅途中，两人相爱了。
玛丽给他们出了个主意：私奔去杭州，争取正在围攻杭州的忠王的支持，相信胸怀宽广，既爱女儿又爱部将的忠王会成全这桩好事。金好、毕尔斯欣然采纳。玛丽这个主意不仅对金好有利，也对自己有利。
原来，玛丽一到天京，便因她出众的美丽引起了幼赞王蒙时雍的爱慕，曾两次想在半途将玛丽掳去，幸而她机灵地躲开了。呤唎和玛丽不愿意因此事使天王降罪蒙时雍，也欲借此离开天京一段时期。和他们一起去杭州的，另外还有一男一女。男的便是包西，女的便是姚弱琴。说起这对恋人的结合，更富有戏剧性。
去年，英王陈玉成在安庆失利，天京派出大军赴援，包西率马队从征。在安庆城外姚家村，包西的先头马队遭到了鲍超霆字营的袭击。包西手臂受伤，又累又饿，来到姚家村一个大宅院里。
这家宅院只有一个年过花甲的老头和一个女儿、一个婢女。包西说明来意，老头命婢女立即烧茶做饭，又给包西包扎伤口。包西很感激这个老人，拿出钱来给他。老人不收钱，反而求包西保护他的家庭和宅院。包西一口答应，写了一张字条贴在老人家的大门上，不准别人闯进来。
包西告辞老人走到半路，想起后队里有不少清军投降过来的人，那些人过去作恶惯了，本性难改，决不会因他的字条而放过两个年轻的女子。包西急忙转身赶回。一到村口，果然见后队的人在大肆抢掠烧杀，老人宅院门口也有几个士兵围着一个女子在调笑。包西气愤已极，喝令住手，一看正是给他包扎伤口的婢女。他冲进大门，迎面碰上两个兵士拖着老人的女儿出来。包西飞起一脚，将一个兵士踢倒在地，另一个吓得跑了，他扶起小姐。小姐哭哭啼啼地告诉包西，父亲已被杀。包西急忙进入内室，见老头倒在地下，身旁一滩血。包西将老人抱到床上。
老人慢慢回过气来，指指身旁的女儿，又指指窗外的枣树，以极弱极细的声音对包西说：“枣树下有我埋下的六十根金条，都送给你，你要好好照顾我的女儿弱琴。”说罢断了气。
包西埋葬了老人，从枣树下挖出了金条，将姚弱琴安置好，打完仗后便将她带到了天京。
当金好和毕尔斯一行来到杭州时，正碰上太平军克复杭州，李秀成十分高兴地在原浙江巡抚衙门里见到自己的女儿和这几个英姿勃勃的洋兄弟。金好向父亲陈述了自己的心愿，果然得到父亲的理解。不久，李秀成带着他们一起回到天京，说服了宋王娘，并决定将三女金妙许给谭绍光。
“现在，由新郎新娘向天父上帝祈祷。”亨卜洛宣布了婚礼的第一项程序。
毕尔斯挽着金好，向着耶苏蒙难图跪下，念道：“小女金好、小子毕尔斯跪在地上，祷告天父皇上帝：今有小女小子迎亲嫁娶事，虔具牲馔茶饭，敬奉天父皇上帝，恳求天父皇上帝祝福小女金好、小子毕尔斯夫妻和睦，家道吉庆，万事如意。托救世主天兄耶苏赎罪功劳，转求天父皇上帝，在天圣旨成行，在地如在天焉。俯准所求，心诚所愿。”
接着金妙与谭绍光、呤唎与玛丽、包西与姚弱琴都照以上格式，对着天兄耶苏祈祷了一番。
“现在，由忠王向新郎新娘赐结婚戒指。”
在各位男宾的朝服朝冠面前，忠王华丽舒适的王便服显得分外引人注目：长袍由黄缎制成，下半部绣一只棕色雄狮，上罩一件大红短袄；头巾由枣红绸子制成，上面是忠王自行设计的独特装饰——中间一块异常明亮的祖母绿大宝石，宝石左右各排着四块椭圆形金牌，金牌上刻着刀、枪、剑、戟、爪、鎚、弓、斧八件兵器的图案。忠王今年刚四十岁，就已居王位，且成为中外两员虎将的岳丈，事业的胜利，家庭的美满，给他的双颊布满了喜悦的笑容。他向八位新人每人送了一个镶宝石纯金大戒指，笑咪咪地看着他们互为对方将戒指戴上。
按照太平天国通常的婚礼仪式，到此主要内容已完成，牧师开始给他们发龙凤合挥——当时的结婚证书。但遵循忠王的命令，还要按照起义前滕县，也是全国的老规矩行三拜大礼。
亨卜洛高喊：“一拜天地。”四对新人对着礼堂顶拜了一拜。
“二拜父母。”李秀成和宋王娘代表新人的家长，接受了他们的跪拜。
“夫妻对拜。”四对新人互相作了一揖。
礼堂里年长的宾朋们，很久没有见到这种仪式了，今日在忠王府里再见，都感到很亲切。拜完后，亨卜洛庄重地将四张龙凤合挥发给他们，并慈爱地祝福他们互敬互爱，比翼齐飞。
“幼赞王到！”礼堂里突然响起门卫的大声报告，除李秀成、洪仁玕外，全体人员都起立迎接。这四对新人，尤其是呤唎与玛丽的心一下子急跳起来，他们不知如何来应付这突发的后果难以预料的冲突。十九岁的幼赞王蒙时雍身着王服，神情沮丧地走了进来，身后跟着一大群随员。李秀成站起，笑着对蒙时雍说：“请幼赞王入座！”
蒙时雍点了点头，径直向玛丽走去。呤唎紧握拳头，玛丽脸色惨白，礼堂里其他人不知底细，都兴高采烈地望着。蒙时雍在玛丽的面前停下来，紧紧地盯着她。玛丽先是紧张已极，后来看到幼赞王的眼神越来越黯淡，越来越模糊，终于滚下两颗晶莹的泪珠来，这才放心了。呤唎等人也放心了。
“玛丽小姐。”蒙时雍带着哭腔说，“你是我所遇到的最美丽的女子，你曾经把我的魂魄都勾去了。你没有成为我的王妃，我心肝已碎，本不想来此亲眼看到这个使我痛苦的场面，但我还是忍不住来了。”
在深宫妇人中长大的幼赞王不能控制自己的感情，泪如雨下。他转过脸去，擦了一把泪水，喊道：“把礼物送来！”两个随员走上来。前面的捧着一个大木盘，盘上罩着一大块绿绸。幼赞王揭开绿绸，露出盘上放着的两样东西：一顶满是珠花的凤冠，一件绣着牡丹的霞帔。烛光下，凤冠霞帔熠熠发光，美艳耀眼。
“玛丽小姐，这两件礼品，原是暗中为你制的，希望有朝一日看到你在赞王府里穿戴。今天当着呤唎的面送给你，我祝你们幸福！”幼赞王说到这里，眼泪又哗哗地流了下来。
“谢谢幼赞王。”玛丽声音颤颤地。
隔了一会，蒙时雍又揭开第二个木盘上的绿绸子，露出三只玉镯、四把短剑。他将三只玉镯分别送给金好、金妙、姚弱琴，又将三把短剑分别送给毕尔斯、谭绍光、包西。最后，他拿起剩下的那把短剑，走到呤唎面前，将短剑递过去。呤唎接过剑，正要说声“谢谢”，却看见蒙时雍在狠狠地盯着他，压低声音骂道：“我恨不得杀了你！”说完，扭头匆匆离开了礼堂！
“现在，请忠王代表新人们的父母，向各位来宾讲话。”亨卜洛充满喜庆色彩的声调又响起。
忠王再次离开座位走到茶几前，红光满面地对大家说：“毕尔斯、呤唎等人的父母或远在异国他乡，或已去世，我今天代表他们向各位兄弟姐妹们说几句话。第一谢谢各位光临，使他们的婚礼能有如此隆重热烈的场面。第二祝福他们琴瑟和谐，白头到老。第三，我要借此机会讲讲如何建设天国，保卫天国的事。尽管安庆已陷于清妖之手，天京失去一个重要屏障，但我天国仍有广阔的幅员和众多的子民，我们的力量是强大的。两年来，苏福省的人民安居乐业，百废俱兴。许多人问我苏福省是如何繁荣起来的，我可以告诉大家，苏福省的治理采取的正是今天婚礼的形式。”
礼堂里的全体来宾都被这句话所吸引，为什么治理苏福省和婚礼是一样的形式呢？大家兴趣盎然地听下去。
“今天的婚礼，我们采取了天国制度和古制相结合的形式。治理苏辐省，也是用天国制和古制相结合的办法。人人平等，男女平等，有田种，有饭吃，这是天国制；施仁爱、宽刑罚、讲礼仪，这是古制。天国制和古制相结合，苏福省就治理好了。”
干王洪仁玕坐在那里，听了李秀成的这番议论，心里大为不安。忠王这种天国制和古制相结合的办法，既违背了天王的方针，也与他在资政新篇里提出的建国大纲相去甚远。他为天国最高层的严重分歧而担忧。
“要建设好天国，首先要保卫好天国，现在曾妖头在安庆派出好几路人马向我天京进犯，李妖头依靠洋人的力量在上海蠢蠢欲动，左妖头也在浙江窜扰，我天国的形势仍是严峻的。”
一个卫兵进来对忠王耳语几句，忠王的面孔立刻沉下来。
“各位兄弟姐妹们，刚才得到情报，清妖曾国荃的前锋已到聚宝门外雨花台。”
礼堂里开始哗然，人们议论纷纷，无不感到大出意外。自从江南大营彻底打垮到现在整整两年了，天京城外再也看不到一个清妖。尽管前线天天炮火不息，天京城里却是一片升平安定的景象。现在又要打大仗了，怎不令人紧张！尤其是右边女宾席上，更是嘈嘈切切乱成一团，婚礼显然不能继续下去了。忠王环顾四周，镇定地宣布：“婚礼结束，全体将领随我到花厅议事！”
●二、孤军独进，瘟疫大作，曾国荃陷入困境
曾国荃领了主攻金陵的任务后，便和曾贞干一起率领吉字营、贞字营雄心勃勃地向东开拔，一路斩将夺关，从芜湖、太平府打过秣陵关、方山，来到金陵城南门外雨花台，将老营设在报恩寺塔废墟边。这座建于南宋的宝塔高达十三层，颇为壮观。咸丰六年天京事变时，北王韦昌辉害怕翼王石达开回师攻天京时凭籍此塔攻城，于是这座历时七百余年的宝塔便被韦昌辉拆毁了。
曾国荃和他的心腹大将李臣典、萧孚泗、刘连捷、彭毓橘、朱洪章等人都是第一次来到这座江南名城。他要韦俊带着他和部将们远远地从南门附近走到太平门边，一路细看漫议，费去了整整一天。韦俊告诉他，金陵围墙三成只走了一成。曾国荃等人大吃一惊，心里想：吉字营、贞字营合起来只有两万多人，要想像过去围吉安围安庆一样包围天京，岂非梦呓！一向倔强自负、蛮横不计后果的曾国荃，虽有点后悔不该轻率进兵，但事已至此，也只有硬着头皮挺下去了。曾国荃命令全体将士在雨花台一带深沟高垒，建筑坚固的工事，作长期围下去的准备，一面盼望其他各路人马早点来到金陵城下。哪知进军金陵的其他几路各有各的难处。
北路主帅、安徽巡抚李续宜刚准备出师，忽接父丧凶信，匆匆回家奔丧，部将唐训方率部受阻于寿州，不能南下。鲍超则被阻于宁国，也欲进不能。多隆阿刚启程几天，朝廷便命他为钦差大臣开赴陕西，西路也因此没有了。水师因要修补战船，等待从广东运来的洋炮，也暂在池州至铜陵一段江面上逡巡不前。五路人马，其余四路都不能按期抵达，曾国荃在雨花台气得暴戾失常，曾国藩在安庆也急得日夜不安。每天晚上临睡前，曾国藩都要到三楼的小房间里去一趟。那间房子里放着一个旧蒲垫，曾国藩跪在蒲垫上默默地对天祷告，求老天保祐各路军事顺利，早点拿下金陵。
曾国藩的祷告不但没有为湘军求来福祉，一场瘟疫反而突然在金陵城外蔓延，给雨花台畔的湘军带来巨大的灾难。仅仅只有几天时间，湘军就死去三百多人。一个营房里，只要有一人得了病，便会立即扩散开去，早上看着还是好好地，晚上便僵卧不起了。连夜派出十人抬尸出去掩埋，回来清点人数，就只剩下五人；打着灯笼火把去找时，沿途看到的则是五具倒在路边的僵尸。曾国荃惶恐不安，四处延医寻药，附近的药买光了，又派人远到安徽、湖北等地去买，药未买来，人又死了一千多。李秀成趁此机会大举向雨花台进攻，曾国荃不得不率领病赢士卒抵抗，弄得焦头烂额，痛苦万状。李秀成进攻了几次，部卒也染上瘟疫，吓得他不敢再与湘军接触，才使得吉字营从濒于全军覆没的边境上得以解救。
正当曾国荃稍稍喘口气的时候，贞字营统帅曾贞干忽染瘟疫死去了。贞字营被合并到吉字营中。噩耗传到安庆，曾国藩闻之伤悼不已。曾国荃孤处雨花台，连遭不幸，使曾国藩日夜为之心神不安。他希望老九暂时撤离雨花台，与鲍超的霆字营合兵一处，但老九不同意。于是曾国藩写信给在家守制的李续宜，请他墨绖视师，速带北路军南下，却不料李续宜自己已病入膏盲，不能应命。曾国藩又命李鸿章将程学启的开字营二千将士开赴雨花台，但程学启打仗勇猛，李鸿章正依靠着他，不愿放出，只同意调吴长庆前去。曾国藩知吴长庆的庆字营多为未经训练的新勇，干脆不要了。他在安庆为满弟举行完吊唁仪式，亲将灵柩送上西行的大船后，便立即乘船东下，他要去查看吉字大营在雨花台畔的驻扎情况。
临行时，曾国藩又把当年王世全送的那把王氏祖传宝剑带上，心里作了决定：先尽力说服老九暂时撤兵，如果他坚决不撤，则以此剑相赠，鼓励他早日达到目的。
太平军水师自田家镇之役大败后，便一蹶不振，以后周国虞兄弟相继战死，水师也便基本瓦解了。千里长江江面上，全是湘军水师的战船，只是紧靠天京一段江面上，太平军陆军在几个重要关口上建筑了堡垒，加强防守，使得湘军水师不敢闯进来。这几个重要关口，由西向东依次为：大胜上关、凤林洲、永定洲、三汊河、九洑洲、老江口、草鞋峡、七里洲、燕子矶。曾国藩的座船在离大胜上关二十里路远的落星寺停了下来，坐进了早已在此等候的绿呢大轿，在彭毓橘指挥的三百名湘勇的保护下来到雨花台。
一连几天，曾国荃陪着大哥查看金陵城外的地形以及吉字大营二万多人马的分布情况。这时瘟疫已经过去，军营刚刚恢复元气。曾国藩见九弟的营盘扎得牢实，堡垒坚固，壕沟挖得又深又宽，很是满意，边看边称赞，使沮丧了大半年的曾国荃心情舒坦起来。
“沅甫，尽管如此，吉字营还是要暂时先撤下，等北路到达江北，霆字营进入溧阳后，再三路并进包围金陵。”在曾国荃的老营，当屋子里只剩下他们两兄弟的时候，曾国藩又一次劝说九弟。
“大哥，屯兵金陵城下，饮马秦淮河边，从出山到长沙办湘勇的那一天起，你就立定了这个志向，盼望十年之久的这一天终于到了。现在瘟疫已经过去，军营恢复了生气，正宜一心一意在这里作攻城的准备，岂能言退兵？”曾国荃虽没染上时疫，人却比在安庆时要黑瘦多了，不过说起话来，仍和过去一样的虎虎有生气。
“不全部撤也可以，还有一个方案你考虑一下。”曾国藩深知九弟的脾气，他不愿意干的事，任何人也难说动他。“金陵城里有长毛七八万，苏州、常州一带有长毛十余万，吉字营二万多人全部屯在这里，万一哪天长毛调集十万人马将你们团团包围，要突围出去亦是难事。军事上最忌呆兵，二万人长期聚在一起便成了呆兵，不如腾出彭毓橘、刘连捷两支人马出来游弋在外，作活兵。”
“有两支活兵在外固然好，但分兵势必单，长毛来围便更为难。”曾国荃仍坚持他的意见。
“我不能眼看吉字营处于困境而不顾，沅甫，功要立，名要争，但自古以来成大事者，半由人力，半由天命，你尽管好强有能力，但目前天命不顺呀！”曾国藩见九弟高低不听，不免焦虑起来，“瘟疫大作，全军死了二千多人，军心大受挫折，这是天命不顺的第一点。五路大军开赴金陵，其他四路都不能顺利进军，这是天命不顺的第二点。贞干骤然去世，这是天命不顺的第三点。有此三点，吉字营暂时必须撤。”
“大哥此话固然有理，但大哥平时也常对我们说，功可强成，名可强立，在人之努力耳。又说天下事有所逼有所激而成者居其半，眼下尽管时机不太利，这正是困知勉行的时候，要在逼和激中去做成事。我准备过几天要杏南回湘乡去再招三万精壮勇丁来金陵，湘乡没有这么多，就到宝庆府去招。有五万人，我保证拿下金陵！”
曾国荃这番话，正是曾国藩过去所奉行的信条：越是艰难越要奋斗。难道说，是自己年过半百、官居一品而滋生了官场暮气吗？或者是让一时的困难吓倒了吗？曾国藩心里很是赞赏九弟这种迎难而进的斗志，一时语塞，竟然不知用什么话来回答才好。
“大哥，我还有许多话没有对你说，你先听我讲讲好吗？”
曾国荃给大哥泡了一碗清亮的碧罗春，双手递上来。
“我到金陵来，一是看看你的布置，二是来听听你的意见。你有什么话，全部给大哥倒出来吧！”曾国藩喝了一口茶，催九弟说下去。
“大哥，依弟之见，我吉字大营只要在雨花台稳扎下来，今后进入金陵的第一人，就必定是我而不是别人。”曾国荃如此自信的态度，如此肯定的语言，使得曾国藩对他的话格外重视起来。
“好哇！大哥巴不得如此。你且说说必定是你而不是别人的理由。”
“大哥，我是这样看的。”曾国荃不慌不忙地将胸中的想法亮了出来，“长毛的实力不在金陵而在江苏南部，即长毛所谓的苏福省，以及浙江省。在这两个地方和长毛周旋的李少荃和左季高，都是当今不可多得的人才，且二人都极为好强，又有洋人的支持，相信他们就在这一年半载之间，便会将苏南和浙江的局面控制下来。如此，则金陵后院起火，粮饷不能接济，援兵不能前来，城内必然混乱，金陵作为一座孤城，攻下只在早晚了。我长期屯兵在此，谁敢再擅自兵临城下，抢我的功劳？倘若我这时一撤兵，难保少荃或季高不乘虚派兵进来。对他们两个人，大哥你都得存一点戒心。”
曾国荃的分析不是没有道理的。他笑着说：“看来仗把你打得越来越精了。”
得到大哥的表扬，曾国荃的兴头更足了：“大哥，我还要告诉你一件重要的事。”曾国荃的眼中流露出诡谲的神色，“这两个月来，我派了一百多个聪明能干的弟兄打进了金陵城内，要他们刺探情报，联络乡绅，拉拢收买长毛中那些不很坚定的人，这方面收获不少。”
“沅甫，你这个点子想得好！”曾国藩十分赞赏，眼前的弟弟，再也不是当年那个脾气犟硬、脑子不开窍的混小子，而是一名真正的大军统帅了。往城里派奸细，这一点连他自己都没想到。
“有哪些收获？”金陵城里的消息，不仅对于曾国荃是重要的，对整个湘军的统帅曾国藩来说更为重要。
“他们每天向我报告情况。据他们所提供的情报看来，长毛的败局是必然的。他们的天王洪秀全自进金陵后，便一直在天王宫里花天酒地寻欢作乐，军政大事一概不管，先是全部交付与杨秀清，后来又听信于两个异母兄长，现在又完全委托给他的族弟洪仁玕。”
“据说此人资历很浅，不过学问还不错。”曾国藩插话。
“是的，长毛将领们都不服他。他只能纸上谈兵，实际打仗则不行；搞了个什么资政新篇，完全是一纸空文。长毛自内讧之后元气大伤，洪酋作乱之初所宣扬的那一套人人平等，原来都是假的，长毛内部很多高级将领都看透了。长毛打仗，原先靠的是杨秀清、石达开，后来靠陈玉成，李秀成。”
“杨秀清、陈玉成已死了。前向孟蓉来信，说石达开已被他们逼得走投无路，成为瓮中之鳖，现在只剩下一个李秀成。这个人有头脑，那年以偷袭杭州的花招破了江南大营，其用兵之乖巧令人佩服。”曾国荃谈的这些情报并非什么绝密消息，曾国藩早已掌握。
“李秀成是个人才，但洪酋不信任他。”
“是吗？”这点使曾国藩感到意外，他一直以为李秀成是受着洪秀全绝对信赖的人物。
“自从那年内讧之后，洪酋便不再实心相信异姓人，后来韦俊投诚，更引起他对拥有重兵的异姓将领的不放心；且据城内来的消息说，在用兵打仗，用人行政等方面，李秀成和洪酋有不少重大分歧。他在苏州行使的一套，与洪酋的方针大有不同。只是因为李秀成性格软，常常对洪酋作些让步，才保得分歧没有表面化。大哥，如果不派人打进城里，我们如何会得到如此机密内情。”
“的确如此。”曾国藩点头，“沅甫，今后有关长毛上层的一些重要消息，你要常常告诉我。”
“好是好，但大哥你要拿东西来交换。”
“交换？”曾国藩不禁大笑起来，“好厉害的老九，要什么条件，你尽管说。”
“大哥，你要给我买一百尊重型开花炮，每隔半个月给我送一千颗开花炮弹。”
“一百尊重型炮我给你买。至于每半个月一千颗炮弹嘛，”曾国藩停了一会，“安庆内军械所目前一个月还造不出二千颗炮弹，全部给你都不够呀！”
“大哥，安庆造的开花炮弹，你不全部给我，还给谁呀！我不管多少，造出几多给几多，我派两个人坐镇安庆。我不打下安庆，哪里来的安庆内军械所！”
曾国藩听了这话先是一怔，随后勉强笑道：“老九，你可是越来越强梁了！”
“不强梁还能带兵打仗吗？大哥以前老是对我们说，要牢记祖父的教导，懦弱无刚是男子的奇耻大辱。打下金陵，不是我老九一个人的光彩，也是我们曾氏家族的荣耀呀！”
老九说的也是实话。“好，好，全部都给你，还有什么条件吗？”
“还有一个。”曾国荃指着挂在墙壁上的金陵地形图对大哥说，“刚才我说过，金陵城内的粮饷接济主要靠南面，但北面也源源不断地向城内供应，长毛从北面来的粮饷都存放在九洑洲。”曾国荃拿起桌上的毛笔，将九洑洲重重地一圈，“再上船运进城。故长毛自大胜上关至七里洲一带修建了十几个坚固的堡垒，其目的就是为了保卫这一条通道，我想请大哥命令厚庵和雪琴，立即发水师把这一带肃清。这样就将金陵的北门给关死了。然后，由我来关南门。”
“好，这一个条件也答应。”九弟强梁虽强梁，气概却也可嘉，曾国藩从内心里来说是喜欢的。
“如此，我便每天派人送一次情报到安庆。”曾国荃得意地说，又故意问，“大哥，吉字营还撤吗？”
“你这个精明鬼！”曾国藩快乐地笑起来，“大哥奖励你的气概，也送你一样东西。”
“什么好东西？”曾国荃的兴致大增。
“一把剑。”曾国藩从随身布袋里抽出王氏祖传宝剑来。
“我看看。”作为一个带兵的统领，曾国荃对兵器有着浓厚的兴趣。他从大哥手里接过剑，“刷”的一声，便把剑从剑鞘里全部抽了出来。只见一道白光闪过，冷气迎面扑来。
“好剑！”见过成百上千种刀剑的吉字营统帅不觉脱口赞叹。“大哥，这是从哪里来的？”
“那年在衡州初办团练时，船山公的后裔送给我的。他说当年他的先祖就是仗着此剑冲进金陵城的，这是一件攻克金陵的吉物。为了鼓励湘勇，他将这把祖传宝剑送给了我。”
曾国荃睁开眼睛听着，心情激动起来。他已完全明白了大哥转送给他的用意。
“大哥，这么好的东西，你为什么没有早送给我？”
“大哥没早送，是因为时候未到。”
“你是说早些时候吉字营还没有围金陵？”
“不，不是这个原因。”曾国藩有意将声音压低，“沅甫，世全先生告诉我，这把剑有一个奇异之处，每到它立功的前夕，都要长鸣一次。”
“有这事？”曾国荃很惊讶。
“世全先生说，当年他的先祖仲一公进金陵前夜，此剑长鸣了一次。传到船山公手里，他去广西找永历帝时，又在夜里长鸣了一次。那年我去王衙坪瞻仰船山遗迹时，世全先生说，先天夜里，此剑又鸣了一次。于是，他慨然把剑送给了我。离安庆前夜，此剑突然长鸣不已。我想它是不安心在我这里闲居，它要到英雄身边去建功立业了。因此，我把它带到金陵来。”这一番话，纯是曾国藩的即席编造。那年王世全说这把剑每到半夜都要长鸣一次，其实一次也没鸣过。他知道那是王家故意抬高剑的身价所耍的花招。他觉得他这样说既无破绽，又能给老九坚定必胜的信心。
果然，在“日月合璧，五星联珠”那天打下安庆，从此便自诩为有天保祐的曾国荃，此时毫不怀疑自己就是应剑鸣的立功之人。他把剑往剑鞘里重重一插，说：“大哥放心吧，此剑必将以胜利者的身分，第二次进入金陵城！”
“好！”曾国藩站起身，拍了拍九弟的肩膀，庄重地说，“这正是大哥所希望于你的！”
●三、彭玉麟私访水下道，杨岳斌强攻九洑洲
彭玉麟、杨岳斌统率湘军长江水师很快来到了落星寺。曾国荃亲到船上与他们见了面。第三天，三人乘坐一条小民船从大胜关一直划到燕子矶，借助千里镜查看太平军在这一带的设防。长江控制着金陵的西北两面，从杨秀清开始，便十分注意对进入金陵地段的长江水路的防守，经过十多年来的修筑，这一带堡垒林立，且高厚坚固，尤其以大胜关、九洑洲、草鞋峡、七里洲、燕子矶等处更是重点设防。其中九洑洲驻扎了一万人马，以康禄为主帅，呤唎为副帅，更是铁壁金汤，控扼着江浦至金陵的水上通道。彭、杨等人查看一番后，都觉得这场仗不容易打。
“再难打也得打，千里长江就这一小段在长毛的手中了，我们难道就甘心受阻于大胜关吗？”对自己的水师战斗力充满信心的杨岳斌，不管困难多大，也要以强攻拿下。
“水路不肃清，就不能关住金陵的北门，二位非拿下不可！我再要刘连捷带五千陆师来支援你们。”曾国荃在一旁竭力怂恿。
“长毛已到穷途末路，当然不可能阻挡我水上雄师。不过，困兽犹斗，何况他们目前尚未大败，实力仍很强。我想先以九洑洲为突破重点，明天派小股战船去试探试探。”彭玉麟经过一番熟虑后说出了自己的意见。杨岳斌、曾国荃都急于成功，不以彭玉麟的谨慎为然。
第二天，杨岳斌亲率三千水师强攻九洑洲。激战一整天，死了百多人，毁坏战船几十艘，九洑洲岿然不动。杨岳斌沮丧收兵，但不服气。第三天又整队前行打了大半天，仍然无功而回。彭玉麟说：“九洑洲防守严密，一味强攻不是法子，我们要学宋江三打祝家庄的经验，想法子刺探清楚后再去打。”杨岳斌说：“好是好，只是难以进去。”彭玉麟说：“试试看吧！”
彭玉麟和刘连捷两人，一人装猎手，一人扮樵夫，悄悄坐一只小划子，划到江北上了岸。刘连捷今年三十四岁，是贞干在湘乡读私塾时的同窗，为人甚是机警，且武艺极好。二人来到九洑洲旁。这九洑洲长约有十五六里，宽在一二里至六七里之间，位于长江主航道以北，与北岸相隔一条十余丈宽的水带。江边尽是芦苇和茅草。二人沿着一条羊肠小道边走边留心观察，时时听见洲上传来喧哗声，但江边却异常寂静冷落，走了个把时辰，尚不见一个人。刘连捷有收获，打了两只野兔，一只五彩斑烂的锦鸡。彭玉麟只是随便拾了几根枯柴应付应付。正在失望之际，忽见水边茅草丛中露出一只旧斗笠来。
“有人在那儿。”彭玉麟提醒刘连捷。二人走近看时，果然见一个年在六十岁以上的老渔翁，安详地坐在一块石头上，垂着一根长长的钓竿。
“老伯伯钓了多少鱼啦？”彭玉麟操着少年时代在舅妈家里学会的芜湖话问。芜湖与金陵相隔不远，口音接近，老渔翁没有怀疑他们是异乡人。
“今天刮什么好风，把两位老弟吹过来了！这块坐坐。”老渔翁指着斜对面一块大青石，对彭玉麟、刘连捷说。他在这儿钓鱼，三五天不见一个人是常事，更莫说有人主动向他打招呼了，真所谓空谷足音，他很快活，因此对彭、刘很热情。
“听说这里有好野物，走了几十里路赶来，老半天见不到一个人，没有想到在这里遇到了姜太公。”彭玉麟更快活，紧挨着老渔翁坐下，一边拿起鱼篓看，见里面盛着大半篓鱼。
“老人家的钓术很高哟！”
受到称赞，老渔翁越加高兴：“不瞒二位说，这里野物并不多，但鱼多。尤其是我坐的这个地方，有个小小的漩涡，四面八方的鱼都赶到这块来了，每天都可以钓到二三十斤。”
“这么多！”刘连捷情不自禁地冒出了一句湘乡话，彭玉麟瞟了他一眼，他意识到失言，于是闭住嘴不再说了。这句话只有三个字，老渔翁根本没有听出语音来，接着说：“吃是吃不完，兵荒马乱的，卖也卖不起价，送些给别人，剩下的就晒干，日后慢慢吃。”
彭玉麟心想：江边只有这个老渔翁，再也遇不到第二人，且他天天在此垂钓，一定晓得些内情，必须抓住不放，从他口里挖出些东西来。彭玉麟有意奉承：“老伯心肠好，这么活鲜鲜的鱼白送给人，真少有！老伯，听说钓鱼中的学问大得很，你老给我们传授点吧！”
“钓鱼又不是读书做官，有什么学问不学问，天天钓就是了。天长日久就钓出来了，哪里是讲得出来的！”老渔翁憨厚地笑着，彭玉麟想他说的是实话，想了片刻，说：“老伯，我听人念过一首钓鱼歌诀，你老听听看有没有道理？”
“钓鱼还有歌诀？你念出来给我听听。”老渔翁显然很有兴趣。
“好，老伯请听。”彭玉麟一字一板地念道，“钓鱼钓鱼，心神专一。春钓浅滩，夏钓树荫，秋钓坑潭，冬钓朝阳。春钓深，冬钓清，夏池秋水黑阴阴。春钓雨雾夏钓早，秋钓黄昏冬钓草。深水钓边，浅水钓渊，雨季鱼靠边。鱼儿顶浪游，钓鱼迎浪口。钓翁钓翁，莫钓南风。西风要到酉，钓鱼切勿守。轻提慢慢动，鱼儿上钓勤。水下小鱼多，大鱼不在窝。”
“有道理，有道理。老弟，你懂得很多哇！”老渔翁大笑，满脸皱纹又多又深，像一块石磨似的。“我钓了几十年的鱼，人蠢，编不出这样好听的歌诀，只知道鱼跟人一样，冬天怕冷喜太阳，夏天怕热躲荫凉。眼下天气热了，我就在这块钓，这里树木多，荫凉，鱼就赶到这块来。一到冬天，我就到那块钓。”老渔翁指了指右前方，“那块树少，阳光多，鱼都往那块赶。”
“这就是老伯的诀窍。”彭玉麟忙恭维。老渔翁很开心，说：“眼下正是鲥鱼入江产卵的时候，我还常常钓到鲥鱼。这种鱼别处钓不到，就这个小漩涡有。告诉了两位老弟，你们可别说出去噢！”
老渔翁的胸怀坦荡使彭玉麟感叹起来，到底是与明月清风作伴的人，无机心，无忧愁。这才是真正的人生！老渔翁从水中捞出一只大竹篓来，笑嘻嘻地打开篓盖，里面有五六条近两尺长的大鲥鱼在跳动，阳光照着银白色的鱼鳞，甚是逗人喜爱。
“老伯伯，这几条鲥鱼大概要卖得两把银子吧！”彭玉麟在芜湖生活过，知道长江中的鲥鱼是一种名贵鱼，尤其以扬子江这一段的鲥鱼味道更鲜美，更值钱。
“不瞒两位老弟。”老渔翁得意地笑着，指了指对面的九洑洲说，“明天我给洲上的洋大人送去，他要给我二两银子。”
“你是说这个洲上的洋大人？”如同进山探宝的人蓦地发现寻找了多久的宝物，彭玉麟心里欢喜极了。
“洲上的洋大人叫呤唎，据说是英国佬。还有一个洋婆子，是他的老婆。他们两个人都要吃我钓的活鲥鱼。洋大人说他到过很多国家，吃过很多山珍海味，再没有比我钓的鲥鱼更好吃的了。这次积了半个月，明天一早给他送去。卖了鱼后，我去买酒割肉，两位老弟就在我这里住两天如何？”
“多谢老伯。我们也是两个酒鬼，葫芦里正装着一壶好酒，宰了这只野兔，烤了它下酒吧！”老渔翁的话提醒了彭玉麟，忙拉着他来到一块沙砾地。刘连捷拔出腰刀，三刀两下地剥了野兔的皮，将彭玉麟拾来的干柴架起来，烧火烤肉。不一会，河滩上飘出一股兔肉香，三个人用手撕扯着兔肉，一口接一口地喝起酒来。几口酒喝下去，彭玉麟与老渔翁仿佛成了相交几十年的老朋友了。
“老伯，你怎么会与洲上的洋大人相识的？”彭玉麟存心抓住九洑洲不放。
“老弟，你不知道，我本是住在这洲上的人。”老渔翁的脸开始泛红，看来酒量并不大。
“九洑洲上还住着人家？”彭玉麟惊问。
“怎么没有人家？原先也有十几户的。咸丰三年，城里的太平军上了洲，在洲上修堡垒，我们都扛过石头。太平军很和气，帮他们做事都给钱。那时洲上的军队不多，我们也都照样住着，在洲上种菜喂猪，卖给太平军，日子过得比先前好。去年，说是朝廷派曾九帅带兵来到城下，要收回天京，九洑洲上的军队就一下子增多了。”
“现在洲上有多少人？”彭玉麟赶紧抓住这个话题提问。
“很多，我也不知道确数，总有一万多吧！”老渔翁顺手拿起一根枯柴扔到火堆里，快熄的火又重新燃起来。“洲上也来了新头领，大头领称楚天义，二头领便是刚才说的洋大人。洋大人要我们统统都搬走，说是要打大仗了，免得在洲上白白送死，我们十多户人家都搬了。我家搬得不远，离这里只有四五里路，心想暂时住住，打完仗后还得上洲种庄稼。我也没有别的事做，就天天到这块钓鱼。有一天，洋大人见到了我钓的鲥鱼，问我这是什么鱼。”
“老伯，你还懂洋话？”彭玉麟故意打趣。
“老弟说得有味，我这个糟老头还能听得懂洋话么！是这个洋大人会讲中国话。你们大概没听过洋人讲中国话吧！那真讲得好，比我们中国人还讲得好听。”老渔翁今天特别快乐，“我说这鱼叫鲥鱼。洋大人摇摇头说从没见过，好吃吗？我说最好吃，你拿一条去吃吧！我从鱼篓里抓起一条尺多长的鲥鱼递过去。洋大人笑着说我收下了，给你钱。说着从口袋里掏出一把钱来给我。你们猜猜有多少？”
彭玉麟摇摇头。
“五百文！”老渔翁自己回答了，“若是拿到江浦去卖，一百文还卖不到。第二天，洋大人派人找我，说鱼味道好得很，要我每个月送两次鱼给他，鱼要大的，就按昨天给的价，每条五百文。哪里去找这么好的生意！我满口答应。”
“噢，是这样的。”彭玉麟若有所思地望着对面的九洑洲，慢悠悠地说。过一阵子他又问，“老伯，你们过去住在洲上，是怎么到岸上来的，划船过来吗？”
“不，我们不坐船！”
“不坐船？”刘连捷是个急性子人，忘记了刚才的失言，又脱口而出一句湘乡话。彭玉麟忙接过去：“老伯，你方才说不坐船，那又怎样上得岸呢？”
“我们靠两只脚走。”老渔翁笑嘻嘻地，好像在卖弄关子。
彭玉麟、刘连捷不解地望着他。“老弟，你们不住这里，当然不知道，九洑洲原本有一条路与岸上相连的。”
有一条路？探宝的湘军将领们又挖得了一件宝物。
“九洑洲与江岸相隔的这一段，水浅，底下都是烂泥，不能走船，洲上的人合力修了一条路，有四五尺宽，车马都可以走。”
“为何现在没有了呢？”彭玉麟追回。
“楚天义和洋大人来后，将路削去了三尺多，原来是高于水面一尺多，现在是低于水面一尺多，眼下水丰，路看不见，待到冬天枯水季节，路上还可以走人。”老渔翁动了感情说，“楚天义是个好人。他说现在因为打仗，不得不挖路，但不能全部挖掉，打完仗后还要再填起来，老百姓好用。”
彭玉麟和刘连捷都暗自得意，多亏了这个“好人”，有路就好办了。
“老伯，你今天就把鱼送去吧，我们和你一起到洲上去看看。”
“今天送鱼倒是可以。不过，”老渔翁犹豫着，“不过两位老弟去怕不行。”
“为什么？”
“楚天义和洋大人一再招呼，只能让我一个人上洲，不能再带别人。”
“老伯。”彭玉麟将酒葫芦递过去，殷勤地劝老渔翁再喝一口，“我们今天能在一起喝酒吃肉也是缘分，难得，你就带我们到洲上去看看吧！”
“只怕是守关口的将爷不放。”老渔翁慢慢说，突然灵机一动，“好吧，两位老弟硬是要去，就带上那只死野兔和锦鸡，过关时送给他们。你们只说也是住在这个洲上的人，一年多没回来了，想看看，求他们放行。”
“那太好啦！”彭玉麟站起来说，“过几天我们再打几只野兔送给老伯下酒。这就请老伯带路吧！”
趁着老伯收拾渔篓的时候，彭玉麟用衡阳话悄悄地对刘连捷说了几句。老渔翁带路，在一个堆满鹅卵石的地方停下来，脱掉草鞋，卷起裤脚，彭、刘也脱鞋卷裤，跟着老渔翁下了水。果然只有膝盖深的水，下面便是坚硬的泥路。彭玉麟在心里默默地感激老天保祐，搀扶着老渔翁边走边说，刘连捷背着鱼篓猎物有意落在后面，每隔丈把远便在两旁插上芦苇杆。杆顶只露出水面两寸长，并不引人注意。
“刘二爹，你又给呤唎将军送鱼来了。”刚一上洲，便见从石垒里走出三四个太平军来，每人头上包一块大红布。
“是啊，是啊。”老渔翁笑呵呵地迎上去，“好几日没见了，将爷们都好哇！”
“刘二爹，这两个人是谁？”内中一个高个子太平军指着彭玉麟、刘连捷问，并以警惕的目光将他们上下打量了一番。
“将爷，我们原先也是住在这个洲上的，想看看过去住的屋子。”彭玉麟走前一步，仍以纯熟的芜湖话回答。
“过去住在洲上的？怎么从没见过！”高个子怀疑地问。
“是这样的。”老渔翁情急智生，“将爷们来到洲上时，他二人正外出做生意去了，回来时家已搬出洲，将爷们没见着。他们今日死活缠着我，要来看看，将爷们行行好，放他们进去吧！”
“那不行！楚天义和呤唎将军有令，这个洲上只许刘二爹一人每月来两次，其余任何人都不能进来，何况这几日清妖水师和我们打仗，谁能保证他们不是清妖的奸细？”高个子说完又狠狠地盯了彭玉麟一眼。
“将爷，清妖都是两湖人，哪有我这个讲天京话的奸细。”
彭玉麟再走前一步，悄悄地对高个子说，“将爷，我有一瓦罐子碎银埋在屋后菜土里，家里谁人都不知，我要把这罐银子挖出来。将爷，你放我进去吧，我分给你一些。”
高个子的脸上立刻露出了笑容，彭玉麟从刘连捷身上取下野兔锦鸡往高个子怀里一塞：“这点野物送给将爷们下酒吧！”那几个太平军一听，忙过来将野兔锦鸡抢了去。高个子刚要放彭玉麟进去，忽然神色紧张起来，压低了声音：“楚天义来了，你们不要讲话，我来应付。”
康禄走过来。上九洑洲之前，他从楚天安晋升为楚天义，这是六等爵位中的最高一级。比起前几年来，康禄显得身躯宽大了些，也更觉成熟老练了。高个子带着兵士们垂手肃立。
楚天义微笑着向老渔翁打招呼：“刘二爹，又钓得好鲥鱼了？”
“义爷，我正要给您送去。”老渔翁提着鱼篓子向前走了两步。
“这两个是什么人？”康禄指着彭、刘问。
“他们两人原先也是这洲上的居民，想来看一看。”老渔翁忙抢着回答。
“这几天正在打大仗，以后再来吧。刘二爹，你也别到呤唎将军那里去了，把鱼留下，我这里有四两多银子，你都拿去算了。”康禄掏出银子给刘二爹。
“谢谢义爷。”刘二爹接过银子，转脸对彭玉麟说，“老弟，义爷说了，现在正打大仗，以后再来，我们回岸上去吧！”
彭玉麟望了高个子一眼。高个子会意，忙上前对康禄说：“义爷，八号垒又加厚了一层，叫七牛子陪你去看看吧！”
“要得，去看看。”康禄向前走了两步，又回过头来对刘二爹说，“你带着这两个人赶快走，炮子不长眼睛，打死了划不来。”
“好，就走，就走！”刘二爹弯了弯腰，提起空篓子就要往回走。
“慢点。”高个子一心惦记着彭玉麟挖银罐子的事，“义爷已走了，你们去看看就来。”
彭玉麟对刘二爹说：“老伯你先回去吧，免得义爷回头看见了又说你，我们去看看就走。”
刘二爹答应一声，又下水去了。彭玉麟向高个子借了两块红布，和刘连捷一道包了头，赶紧向洲心走去。
两人从洲头走到洲尾，细心地查看洲上太平军的火力布置，发觉沿江北一带防守较弱，主要力量都集中在沿江南一面。同时还发现一座武器库，里面堆满了火药、炮子和开花炮弹。彭、刘兴奋不已。
傍晚时分，两人将九洑洲上的情况已基本摸清了。出卡时彭玉麟从怀里摸出一把碎银子来，对高个子说：“兄弟，谢谢你了，这点银子拿去买酒喝。”
高个子满脸堆笑地接过，悄悄地问：“没有给楚天义和呤唎将军撞见吧？”
“没有。”彭玉麟答。
“那就好，你们快走吧！”
刚出卡，刘连捷猛地倒在地上，手脚抽搐，口吐白沫。彭玉麟神色慌乱地对高个子说：“我这个伙伴素有羊癫疯病，不想在这里发作了，看来一时走不成了。好兄弟，求求你让他在这里躺一夜，明天就自然好了。”
高个子犹豫半天，说：“那好吧，他一个人留在这里，你赶紧走。”
“我这就走。”彭玉麟将刘连捷抱进哨卡后，便急急忙忙地赶回落星寺。
第二天凌晨，康禄刚起床不久，便有军士来报，发现上游清妖的战船密密麻麻地正向洲头开来，他忙叫醒呤唎。呤唎与他的妻子玛丽赶急穿衣出堡。玛丽是个勇敢的女子，她多次婉谢康禄的好意，执意留在洲上，参加打击清妖的战斗。
很快，各个石垒中的将士都已到位，磨拳擦掌地要给清妖水师再来一次歼灭性的打击。
杨岳斌指挥的五千水师死劲地向下游划去，与前两次不同，他们不从九洑洲的头部和南面进攻，而是绕过去，将战船集中在洲尾。昨天半夜，杨岳斌从五千人中抽调出三百人为先锋队，乘坐十只战船。出发前，他亲自为这三百人一人敬一杯酒，鼓励他们说：“这次有人作内应，大家放心打，一定会成功。洲上爆炸声起，便奋勇冲上岸去。成功后，每人赏百两银子，有官衔者升两级，白丁拔六品实职。”众皆踊跃。
康禄和呤唎见清妖的船改变了进攻方向，便重新部署力量，火速调派二千人移往洲尾。人虽然立即赶到了，但火炮却一时搬不过来。呤唎焦急。康禄说：“不要紧，多运点火药、炮子去就行了，清妖并不知洲尾防守较弱，他们也不敢贸然进攻。”
仗打起来了。洲头、洲尾、洲南三面同时飞来湘军的炮子和开花炮弹，尤其是洲尾的火力更是密集。获得两次胜仗的太平军抱着必胜的信心，沉着对敌，尽管有不怕死的先锋队在前面卖命，杨岳斌的水师仍未占到便宜。
这时，鼓玉麟指挥的二千刘连捷部属，早已埋伏在北岸芦苇丛中了。昨天烤野兔肉的地方又架起一堆干柴，上面淋了一桶茶油。见江上已接仗，便命令点火，浸了油的干柴立时熊熊燃烧起来。躲在火药库房废料堆边的刘连捷见北岸火起，便打起火石，点起一个草包，从窗口里丢进去，自己就势一滚。轰隆一声惊天动地的巨响过后，火药库上冒起了乌黑的浓烟。康禄和呤唎见此情景，急得直跺脚，守在北边的一千多老弱太平军不约而同地向火药库奔去，试图抢救些炮弹出来。岸上，彭玉麟带着湘军陆师，从原来插好的标记——芦苇杆尖中趟水而过，很快地冲上了九洑洲。洲上展开了短兵相接的白刃战。
就在火药库爆炸，洲尾守兵惊呆的瞬间，三百先锋队在杨岳斌的统领下，冒死靠近了九洑洲，强行登了岸。康禄和呤唎分头指挥，命令将士们一定要守住九洑洲。无奈，九洑洲上的坚固防守，已被敌人从内部攻破了。军心动摇，弹药也供应不上，太平军防守乏力，湘军水师战船一艘艘地靠岸，勇丁们如蚂蚁般源源不断地爬上来。湘军已完全占了上风。
“楚天义，九洑洲守不住了，我们撤退吧！”呤唎向康禄建议。
“不行。死也要死在洲上！”康禄虎着脸孔，亲手点燃一根引信，一发开花炮弹射出，几个湘军倒地。
又苦战了半个时辰，太平军成片成片地倒在石垒边。江边停泊的木船已有几只在升帆起锚了。
“不能再打了！”呤唎叫起来，“楚天义，你们中国人血战到底的战术不是最佳的方法，保存实力，争取最后胜利才是英雄。赶快坐火轮进城吧！”呤唎不容分说地拖着康禄向江边跑去，一面高喊：“玛丽，快跟我来！”
康禄见江边的战船已全部开动，洲上的炮火已全部熄灭，心里如刀绞锥刺般痛苦，无法，只得听呤唎的，暂时撤退。刚走出几步，猛然想起一件事：“糟了，金陵城防图尚在石垒里，不能落到清妖手里。”呤唎见玛丽刚出门，高喊：“玛丽，你把垒壁上挂的那张城防图取下来！”玛丽又转回去。一会儿，她从石垒里出来，高一脚低一脚地向江边跑去。眼看就要追上呤唎了，忽然惨叫一声，倒在地上。呤唎回头高叫“玛丽，玛丽”，发疯似地向玛丽奔去。只见玛丽头上身上中了十几颗铁子，满脸是血，已不能开口了，呤唎抱起玛丽向火轮跑去。
火轮开动了。呤唎将玛丽平放在甲板上，从口袋里掏出那张金陵城防图来，把它递给康禄。康禄攥紧这张浸着玛丽鲜血的地图，望着九洑洲上湘军狂呼乱叫的惨景，心中的怒火在炽烈地燃烧着，他愤怒地大骂：“你们这班畜生，不要高兴得太早了！”
●四、一别竟伤春去了
攻克九洑洲之后，彭玉麟、杨岳斌统率湘军水师又一鼓作气，将大胜关至七里洲这一段江面两岸的所有石垒都攻破了。至此，整个长江全部由湘军水师所控制。天京北门被封锁了。捷报传到安庆，使几个月来一直郁郁寡欢的曾国藩略觉宽慰。曾国藩这段日子来，不但为金陵城下的吉字大营提心吊胆，也为如夫人陈春燕的病而忧心忡忡。
曾国藩并不贪恋女色，陈春燕也不是国色天香的女人，但这一年多来，他却是从心里喜欢上了春燕。曾国藩没有多少时间和春燕厮守在一起，也没有以像与儿子谈话那样的热情，来向春燕交待该怎么做、不该怎么做，一切都靠她通过细细地观察体味来决定自己的言行。没有多久，春燕便出色地做到了这一点，她完全掌握了曾国藩的脾性，服侍得周到细致，使得精细的曾国藩找不出一点岔子。尤其令曾国藩满意的是，春燕谨守妇人规矩，一天到晚不多说一句话，不随便走动。安庆总督衙门有前院后院，后院她只走过几次，前院是从来不去的，平时行动，走到厅堂的门帘前便止步。还有一点是不贪。春燕的母亲和兄嫂有时来看她，走时总是两手空空的，从不私塞他们一点东西。有这两条，曾国藩渐渐地对春燕生出一丝爱慕来。谁知春燕年纪轻轻地却染上了吐血的恶疾。曾国藩四处延医，终无效果。四十多天来粒米未沾，只靠吃药吊着一口气。曾国藩派人将其母亲、兄嫂接来照料。
昨夜，春燕自知死期已至，请曾国藩进内室，支开母亲、兄嫂后，哭泣着说：“大人，我能够服侍大人一年多，这是我的福气，无奈我福薄命短，不能终生侍候，眼看就要与大人永别了。我一个卑贱的小女子，不值得可惜，但有三件事未了，死不瞑目。”
春燕说到这里，咳嗽起来。曾国藩端来茶杯，春燕喝了一口，略为安定，无比感激地说：“谢谢大人！”又喝了一口，将茶杯放在桌上，继续说，“第一件不瞑目的是，我肚里已怀着大人的骨血三个月了。”
曾国藩一听，心里一阵慌乱。刚娶春燕不久，曾国藩也曾想过晚年得子的事，后来见自己的身体每况愈下，春燕也多时没怀上，便打消了这个想法。想不到她居然有了，他心里暗暗责备春燕不该瞒着。听说老夫少妻生出的儿子聪明异常，唉，这个儿子无指望了！
“我没有支撑到把他生下来这一天，深负大人恩情，就是到了阴间我也不甘心。第二件，大人的癣疾患了三十年，给大人带来了无穷的烦恼，我托我哥哥在乡间打听偏方。现在得了一个方子，原想亲手调理，可惜也不能了。”
“什么方子？”曾国藩问，心里很是感动：这是一个有心计的女人，事情没办成之前不露半点风声，与自己的性格颇为相近。
“这个方子很简单，就是用昌蒲艾叶煎水天天洗澡，洗上一年半载就可以了。也不知有用没用，我死之后，请大人再买一个妾来，要她天天煎水给大人洗澡。”
曾国藩点点头，但他已不想再买妾了。
“还有一件，我做了大人一年多的妾，却没有见到太太，没有亲自服侍她，我心中不安。虽有幸见到了大少爷，但二少爷和家中五位小姐也都没见过面。春燕我前生作了孽，今生命薄如纸。哎！”春燕长长地叹了一口气，泪水一串串地流出来，好半天，又说出几句话：“我死之后，请大人看在服侍一年多的情分上，将我的棺木送回荷叶塘，莫让我作孤魂野鬼。大人你自己要多多保重。”说完便晕过去了。
曾国藩知道春燕难过今日，且不论这一年多来的服侍，就凭昨夜那番“三不瞑目”的话，曾国藩觉得自己今天也应停办一切公事，守在春燕的病榻边，给她最后一丝温情和安慰。
但曾国藩没有这样做。为了一个女人的死，便废搁公事，岂不因小失大！一个堂堂协办大学士、两江总督，在小妾面前情意绵绵、悲哀失性，传扬出去，岂不成了人们谈笑的话柄！
何况昨天收到的两份上谕，事非寻常，不能耽误。
下午，曾国藩把赵烈文、杨国栋、彭寿颐几个最为贴心的幕僚召进签押房。昨天来了两份上谕。一是授曾国荃浙江巡抚实缺，不赴任，仍在军中。一是授左宗棠闽浙总督实缺，兼署浙江巡抚。弟弟荣膺封疆，自然欣慰。兄为总督，弟为巡抚，圣眷之隆，世所罕见，足使曾氏家族荣耀天下。但朝廷为何如此急忙将左宗棠擢升闽浙总督呢？这事却使曾国藩隐隐约约感到背后有文章。本来，左宗棠德才兼备，是个不可多得的人物。曾左相识三十年了，尽管曾对左睥睨一切目中无人的个性不喜欢，但对他廉洁自守、精明干练则一直是钦佩的。咸丰九年樊燮案中，曾极力保左，次年又奏请左自建一军援浙，在左打了几场胜仗后，又密荐左为浙抚。平心而论，左以不足两万人的楚军，三年来攻无不克，战无不胜，陆续收复衡州、严州、金华、绍兴等府城，最近又攻克富阳，兵围杭州，战果的确辉煌。曾常钦服不已，自叹不如。但仅仅只有三四年间，便由一个四品京堂升为二品实授巡抚，朝廷对左的酬庸也够面子了。曾想起自己以一个侍郎身分，带勇八年才得到一个总督实缺，相比起来，左未免太平步青云、飞黄腾达了。曾不可理解，朝廷为何要在这时急急授左以总督之职，今后不是要与自己平起平坐了吗？
“中堂，恕卑职直言，左季高得授闽督，朝廷有深意存焉。”
已授七品知县、仍留幕中的赵烈文经过一番深思后，终于忍不住开腔了。“我想这是冲着大人来的。”见曾国藩脸上不悦，赵烈文赶紧缩了口。
“惠甫，你说下去，为什么是对着我来的呢？”赵烈文话虽不中听，却说到点子上了，曾国藩鼓励他说下去。
“中堂，依卑职之见，朝廷是要借此来树立一支与中堂抗衡的力量。”话已说到这种地步，赵烈文不得不竹筒倒豆子了，“左季高有才能，也有功劳，但给他一个巡抚也足够了。当年润帅才还不大，功还不高吗？也只是一个巡抚；再说远一点，岷帅的才和功又怎样呢？也只一个巡抚。论才论功，朝廷没有必要叫他当总督。左季高为人，只能居人上，不能居人下，当巡抚时便常常自作主张，只是朝廷有命，浙抚受大人节制，才不敢公然对抗。现在作了总督，楚军两万人，大人休想再调派了。朝廷此举，便是从湘军中把楚军彻底分离出去，大大削弱了湘军的力量。这其实就是前代推恩之计的翻版。”
曾国藩静静地听着，脸上无丝毫表情，心里在称赞赵烈文的见事之明。
杨国栋也点头表示赞同：“惠甫之言很有道理。左宗棠这人虽然才高八斗，器量却不开阔。据卑职所知，他先前便不大服中堂，今后会更仗着朝廷破格礼遇而有侍无恐。说不定，朝廷欲以左宗棠来牵制大人。”
曾国藩仍听着，不作声。彭寿颐也同意赵、扬的分析。他说：“说不定还有几个总督封。比如李少荃这一年来在江苏军事进展顺利，朝廷亦很可能封他一个总督，将他和淮军由从属于大人的地位，提到与大人一样高，那时湘军、楚军、淮军三足鼎立、互不能制约，朝廷就可以此制彼，分而治之。”
曾国藩听到这里，出了一身冷汗。幕僚们的分析是极有道理的，帮助他更加清楚地看出了朝廷擢升左宗棠为闽督一事的用心，他由此而更加惦念金陵城下的弟弟：倘若李鸿章、左宗棠很快将苏南、浙江收复了，老九的局面就难堪了。忽然，后院传来一阵悲怆欲绝的号哭声。
“大人，春燕她，她过了。”春燕的哥哥肿着两只烂桃子似的眼睛进来，对曾国藩说。
曾国藩怔怔地听着，一股郁气冲塞胸口，他真想大喊一声“春燕”，哭着奔向内室，但他理智地控制了。“知道了，你去吧！”他缓慢地边说边站起，正要转身走出签押房，又坐下来，对赵烈文说：“过几天康福会从赣北返回安庆，你准备一下，待康福一到，就和他一起到金陵去协助老九。老九身边缺人，尤其缺出主意的人。”
“是。”赵烈文站起。杨国栋、彭寿颐也站起来。他们知道曾国藩要进内室与春燕遗体告别，便告辞出门。
“惠甫陪我下两盘围棋。你们两个回去吧！”曾国藩挥挥手。
“还下棋？”赵烈文惊愕得睁圆了眼睛，他对曾国藩此时的心态捉摸不诱，只得重新坐下。几个子摆下后，赵烈文看出曾国藩的棋法紊乱，悄悄地说：“中堂，今天不下了吧！”曾国藩不作声，很快按下一子，赵烈文只得硬起头皮陪着，心里百思不解。一局未终，曾纪泽带着几个衙役进来，衙役们的手上都捧着东西。
“父亲，幕府里先生们凑了一千两赙银，还有挽联祭幛。儿子请问，要不要刻讣告散发？”曾纪泽说完，站在父亲身边等候示下。这时后院又传来春燕母亲撕心裂肺的痛哭。曾国藩迟疑良久，对儿子说：“赙银、祭幛全部璧还，挽联留下，不发讣告。”
曾纪泽站在原地不动，好半天才嗫嚅着说：“既然这样，我这就去退还银物。”
“慢点。”曾国藩叫住儿子，“银物叫荆七去退，丧事你不要插手，只管去做你的事。《几何原本》的序言写好了吗？”
“初稿拟好了。”纪泽站住回答。
“明天上午送给我看。”
“是。”曾纪泽低头带着衙役们退出。
“惠甫，这两天你帮我料理一下丧事。”曾国藩停止下棋，小声地对赵烈文说。
“中堂放心，我会把一切料理得熨熨贴贴的。用什么规格，请大人定一下。”聪明的赵烈文终于看出了曾国藩内心的复杂情绪。
“今天夜里就悄悄抬出衙门，一切祭吊仪式都在静虚庵举行，我不参加，纪泽也不去，就由你出面代表曾家应酬，仪式由她的兄长主持。通知安庆府县，一律不要派人送钱送物去。此事不能张扬，静悄悄地办。请静虚庵的尼姑念三天经。三天过后，就暂在庵内租一间空屋停着，是埋在安庆，还是运回湘乡，以后再说。”
静虚庵里，尼姑们为春燕念了三天超度经文。总督衙门里一切如故，没有一点办丧事的迹象。曾国藩照常每天治事、见客、读书、下棋，看不出一丝丧妾的悲哀。第四天夜里，王荆七带着供果、钱纸、线香、蜡烛等物，偷偷地陪着曾国藩来到城外静虚庵。荆七将供果摆在春燕灵柩旁，燃起香烛，焚化钱纸。曾国藩坐在一旁的草垫上，看着黑漆发亮的棺材，既不哭，也不作声，只是默默地呆坐。过了很久，他从袖口里摸出一把雕花红木梳来，轻柔地抚摸着。这是曾国藩给春燕买的唯一一件礼物，只值十文钱。春燕很喜爱，每天用它梳头。那乌黑的长长的头发，那白里透红的面孔，随着这把梳子来到了曾国藩的眼前。又过了很久很久，他叫荆七向尼站讨来几张白纸和笔砚。借着昏暗的灯光，他为春燕写了一副挽联，吩咐荆七悬挂起来。挽联挂好后，他又端坐在草垫上，两眼呆呆地望着它，心里一遍又一遍地反复念着：“未免有情，对帐冷灯昏，一别竟伤春去了；似曾相识，怅梁空泥落，何时重见燕归来。”
直到窗纸渐渐变白，天快要亮了，曾国藩才叫荆七将挽联取下来，在春燕灵柩前焚烧。他最后仔细看了一眼那把雕花红木梳，然后也将它扔进火中。望着梳子和挽联一齐烧成灰后，才和荆七一道，无声无息地回到两江总督衙门。
●五、献出苏州城后，纳王郜云官也献出了自己的脑袋
进入上海的李鸿章如鱼得水，他的军事和交际的才能得到充分地发挥，老师临行送的锦囊妙计，他有取有舍。“移师镇江”这一条他不愿采纳，“用洋人之力”，则谨记于心，运用极妙。他与英国海军司令何伯和洋枪队的首领、美国逃犯华尔关系密切。他将洋枪队改名为常胜军，以厚饷重赏引诱他们攻克了嘉定、青浦，很快便赢得了朝廷的嘉奖。在此同时，他又指挥程学启、郭松林、刘铭传、李鹤章、潘鼎新、周盛波等在苏南连获大胜，相继拿下常熟、太仓、昆山。后来，黄翼升率淮扬水师来援，淮军力量更强了。不久，华尔在打慈溪时中弹身亡，原副首领美国人白齐文当了常胜军的首领。
后白齐文索饷不得，痛殴上海道员杨坊，攫取白银四万两。李鸿章一怒之下解了他的兵权，白齐文便带着银子投奔太平军去了。常胜军的首领则由英国人戈登来充当。这时，李鸿章命程学启率所部开字营、戈登率常胜军、黄翼升率淮扬水师三路并进，向苏州强攻。
苏州守将正是忠王的三女婿，已晋升为慕王的谭绍光。他的副手是纳王郜云官、比王伍贵文、康王汪安均、宁王周文嘉以及庆天福包西。苏州历来是江苏省的省城，现在又是苏福省的中心，而苏福省是李秀成经营多年的根据地。谭绍光深知守城的责任重大，飞骑向李秀成求援。李秀成此时正在安徽六安，原拟再来一次袭击长江上游，吸引湘军主力，图解天京之危。闻太仓、昆山接连丢失，苏州危急，便从六安星夜赶到苏州。李秀成刚进城，通往无锡的北路立即被李朝斌统率的太湖水师截断，苏州成了四面受围的孤城。程学启、戈登、黄翼升日夜强攻，娄门、葑门、盘门外的石垒均遭洋炮所毁，外围破坏，粮道断绝，城内军心浮动，形势十分危急。
这天深夜，李秀成在谭绍光陪同下巡视了胥门、阊门、娄门、齐门的守城工事后回到了忠王府。听着城外不断传来的枪炮声，眼见城头时明时灭的火光，李秀成心情抑郁，无法安睡。一年前，苏福省在他的直接领导下，还是一派欣欣向荣的气象。苏州，作为苏福省的政治中心，在太平天国军民的眼中，有着仅次于天京的崇高地位。在天京城内上层领导争权夺利愈演愈烈的时候，不少忠心耿耿的将士在失望之余，把天国的希望和前途寄托于苏州，他们相信忠王领导下的苏州，最终能够担负起挽救国运的重任。那时，忠王自己也有这个雄心壮志，一向不大吟诗作文的李秀成在一个泛舟虎丘的月夜，居然望着剑池吟了一首七律：
鼙鼓轩轩动未休，关心楚尾与吴头。
岂知剑气升腾后，犹是胡尘扰攘秋。
万里江山多筑垒，百年身世独登楼。
匹夫自有兴亡责，肯把功名付水流。
没有想到就在这一年里，天国形势急转直下。先是以九洑洲为主体的长江防线全线崩溃，天京防守遭到致命的打击。接着翼王石达开被骆秉章擒获处死，西行的太平军全军覆没。凶信传来，举国悲痛。尽管西行大军对保卫江南河山不起作用，但只要他们在，天国的一堆火焰就在燃烧，说不定有朝一日，他们在西南义旗高举，开创出一个蓬蓬勃勃的局面来。可是现在，这一线希望也破灭了。再接着，浙江大部分府县丢失，楚军和以法国人为头领的常捷军已将杭州包围起来，杭城随时有可能再陷。而今苏福省的地盘一天天缩小，苏州危在旦夕。数千万人为之憧憬追求的理想，难道就这样破灭了？数百万人为之流血牺牲的天国，难道就这样亡了国？李秀成在心里痛苦地呼喊号叫。一阵揪心的难过之后，他颓然倒在安乐椅上，无可奈何地喃喃念着：“天意，这是不是天意呢？”
“忠王！”一声急促而生硬的口音传来，秀成抬起头，见娄门主将包西神色严峻地匆匆进来，“忠王，纳王和汪天将刚才悄悄地出了娄门。”
“他们深更半夜为何出城？”秀成警觉起来，“你问过他们了吗？”
“问过。”包西答，“纳王说有急事。”
“你为什么不拦住他？没有我的命令，任何人不得出城！”秀成发怒了。
“我怎么能拦呢？纳王是王，我只是一个福。”包西伸开两只多毛的手，耸耸双肩，做出一个委屈、无可奈何的动作。
秀成的脸色松弛下来。包西不仅仅只是一个福，而且他还是一个洋人，他没有自己的人马，怎么能拦得住拥有五万部属、阴鸷凶恶的纳王郜云官呢？“你派没派人盯住他们？”秀成又问。
“派了两个人。”
“做得对！”秀成拍着包西的肩膀称赞。他以这个亲昵的动作表示对刚才发怒的歉意。昨天下午，李秀成和谭绍光巡视大半个苏州城，却不见郜云官、伍贵文、汪安均、周文嘉的影子，心里纳闷。他和绍光径直来到纳王府，推开门，见这四王和天将范起发、张大洲、汪环武、汪有为正在鬼鬼祟祟地交头接耳，见他们突然闯进来，八人脸色尴尬。忠王略说了几句话便出来了。“郜云官等人的行动值得怀疑。当此兵临城下的危亡时刻，要防止有人卖城投敌。”路上，秀成郑重告诫女婿。当天夜里，苏州各门都加派了慕王的亲信，并将这一重要情况通告了守娄门的包西。
“父王。”谭绍光大步流星地进来报告，“郜云官、汪有为划着一条小船进了阳澄湖。”
“你怎么知道的？”秀成问。
“我刚从娄门来，包西派去的人回来报告的。”
他们到阳澄湖干什么呢？李秀成沉思起来。
李秀成没有想到，此时，郜云官、汪有为正在淮扬水师提督黄翼升豪华的座船上，与李鸿章、程学启、戈登、黄翼升对面而坐，商量绝密大事。
“当然啦，苏州指日可下，不过，即使这样，郜将军能弃暗投明，改恶从善，朝廷还是欢迎的。”李鸿章容长脸上露出明显的鄙薄，他学着曾国藩的样子，右手不停地梳理着嘴巴下的胡须，但他的胡须短而稀疏，远不及老师的气派。他盯着郜云官的脸，以审讯的姿态问，“郜将军，你控制了多少人？”
“苏州城里八万人，我们控制了五万多，谭绍光只有二万多人。现在城里的粮食已基本上光了，他的二万多人中，死心塌地跟着走的只有二三千，其他的人只要粮一断，就都会过来的。”郜云官并不是胆小无能之辈，相反，他一贯有过人的胆量和勇力，正因为此，他不甘于长期居人之下，甩掉锄头，拿起刀枪，投了太平军，要靠战功来出人头地，求得个荣华富贵。但现在，眼看太平天国大势已去，摆在他面前只有两条路：死守苏州，其结果必然是死在这里；献城投降，还有可能做朝廷的大官。张国梁、韦俊、程学启就是例子。前不久献常熟的骆国忠、献太仓的钱寿仁都封了副将，换个主子，换身衣服，照旧是高官厚禄。郜云官没有什么奋斗终生的信仰，也没有什么节操之类的道德观念，他的人生目的是要有权有势有钱，活得快活舒心。苏州城高级将官中持他这种人生观的很多，他很快便联络了比王伍贵文、康王汪安均、宁王周文嘉及天将范起发、张大洲、汪环武、汪有为。密谋了几次，一致的看法是：苏州守不住，投降是唯一的出路。汪有为化装出城，向围城的淮军表达了这个意思。李鸿章约了今夜在阳澄湖上见面，他要亲自见见郜云官，看是真降还是诈降。
“伍贵文他们都靠得住吗？”李鸿章歪着头，斜起两只长眼睛问。
“靠得住，完全靠得住！”郜云官从怀里掏出几张纸来，双手递给李鸿章，“这是伍贵文、汪安均、周文嘉等人写给大人的信。”
李鸿章接过纸，略微翻了一下，放在一旁。
“这几张薄纸有屁用！”程学启轻蔑地瞟了一眼伍贵文等人的信，忽然站起来尖利地叫道，“若是真心投降，你下次将李秀成的头提来见李中丞。”说完坐下，讨好地望着李鸿章。
李鸿章笑着问郜云官：“程总兵的话，你们办得到吗？”
“这个嘛，这件事嘛……”郜云官迟疑起来。为获取李鸿章的信任，眼下叫郜云官办什么事，他都会毫不犹豫去办，唯独杀李秀成，他很为难。要说现在突然率兵包围忠王府，将李秀成抓起来杀掉，也可能不太难，但郜云官不忍心这样做，而且伍贵文、汪安均、周文嘉等人也可能下不了这个手。他们四人多年来一直是李秀成的亲信，是李秀成把他们从普普通通的低级军官一步步提拔上来，后又奏准天王，将他们四人都封了王；且李秀成在苏州八万将士中威望极高，反对杀李秀成的大有人在，难保不出乱子。
“连李秀成都不敢杀，还说什么投降，算了吧，我早知你们这些龟孙子不是真心。”见郜云官犹豫不决，程学启又气焰嚣张地逼了一通。李鸿章不做声，只是不停地梳理着胡须，嘴角边挂着嘲讽的微笑。戈登挺直着胸膛，一副很有教养的职业军人的派头，他的中国话说得不太好，但可以听得懂。黄翼升向来不善言辞，他们两个都闭口坐着听。
“我们的确是真心的，可以对天发誓！”郜云官急了。汪有为也忙说，“程总兵不要误会，我们是诚心诚意向朝廷投降。”
“是这样的。”郜云官不得不说实话了，“我们这些人都是李秀成一手提拔上来的，将士们受他恩惠的人也很多，怕万一去杀李秀成，反倒引出乱子来。”
李鸿章轻轻点了点头。郜云官想了想，又说：“如果中丞和程总兵不相信的话，总在这两天内，我们先杀了谭绍光，将他的首级悬挂在齐门外，你们验看清楚了，我们再打开齐门，让大军进来。那时，李秀成自然逃不出苏州，大人们看如何呢？”
“可以。”戈登说了一句极简单的中国话。
“我看这样也好，只要杀了谭绍光，苏州就会大乱。我军只要进了城，李秀成就是瓮中之鳖了。”黄翼升也表示同意。
“那不行，非先杀了李秀成不可！”程学启不让步。
“若非要按程总兵说的去做，那我一人作不了主，还得回去和伍贵文他们再商量。”郜云官望了程学启一眼，轻轻地说，“程总兵也是后来归顺的人，何必如此为难别人？”
“你！你他妈的说什么？”程学启气得又站起，脖子上的青筋一根根鼓起。“归顺”二字是程学启头上的疮疤，他最忌恨别人揭破，今天若不是有李鸿章、戈登等人在坐，他一定要大打出手。
“他没说错。”戈登平静地对程学启说，他对毫无军人气质的程学启十分瞧不起。
程学启瞪眼看着戈登，脸涨得紫红，握着两只拳头，几次欲站起，又压制着坐定。戈登只当没看见一样，依旧挺直腰杆，两只手平放在膝盖上。李鸿章担心谈判破裂，他现在要的是尽快得到苏州城，困兽犹斗，何况城里还有八万兵，又有威望素著的李秀成在，万一将郜云官逼得和李秀成抱成一团，苏州城能不能拿下就难说了。
“好吧！”李鸿章放下摸胡子的手，严肃地对郜云官说，“就这样定了。三天之内，你将谭绍光的头挂在齐门城楼上。这就是你们的诚意。三天之后没有动静，我们就要强攻了，那时再投降就晚了。”
戈登、黄翼升点头赞同，程学启讪讪地不置可否。
“三天之内我们一定杀谭绍光，开齐门。”这件事郜云官放心了，但另一件事他还不大放心，“中丞大人，弟兄们投诚过来后，朝廷不会杀我们吧？”
“哈哈哈！”李鸿章大笑起来，“你一百个放心，你们是朝廷的有功之人，哪里会杀头呢！都会有重赏。”
“大概会是个多大的官呢？”汪有为怯怯地试探。
“起码副将。”李鸿章爽快地回答。
“我们的部属呢？”郜云官迟疑片刻问。
“原封不动归你们指挥！”
李鸿章的痛快，反倒使郜云官觉得这些好处来得太容易而不敢轻信，他又加了一句：“中丞大人，你说的这些，到时都不会变吧！”
“我堂堂一个江苏巡抚，岂能出尔反尔。”李鸿章斩钉截铁地回答。
“口说无凭，你可以立个字约吗？”郜云官大着胆子问，他生怕遭到李鸿章的训斥。
“行。”李鸿章异常干脆的答复，使郜云官、汪有为大出意外。李鸿章援笔写道：“郜云官等八人杀谭绍光献苏州，事成之后，向朝廷保奏封为副将，原部属照旧不动。立此字具，决不食言。”李鸿章在后面签上自己的名字，又将笔递给程学启说：“你和戈将军、昌歧都签个名，好让他们放心。”
郜云官、汪有为藏好了这份字据，放心落意地回到了苏州。
第二天一清早，一骑快马穿过清军的包围圈，从齐门冲进苏州城，将一封天王亲笔诏书递给李秀成。诏书封李秀成为太平天国真忠军师，执掌全国军政大权，速回天京解围。真忠军师一职，实际上是仅次于天王的第二把交椅。此时天王将此职授与他，无疑表示对他的完全信任。对此，李秀成心里感激。但苏州危在旦夕，尤其是郜云官、汪有为昨夜的诡秘外出，更使李秀成觉得事态严重。谭绍光年纪轻轻，能担负起这个重任吗？
“父王，毕竟天京比苏州更为重要，你还是回天京去吧！”
李秀成离开苏州将意味着什么，谭绍光当然很清楚，但他素来顾大局，识大体，这也是李秀成招他为婿的重要原因。
“忠王，你回到天京后，一方面解天京之围，同时再派一支人马救援苏州。”包西在一旁建议。
“好，你这个提醒很好！”包西一句话将李秀成的矛盾解开了。是的，苏州的解围还得仰仗外援。“绍光、包西，你们只要再坚持一个礼拜，我一定组织五万大军前来救援。”
当天半夜，李秀成带了几个亲兵从齐门缒城而出。临走时，他紧握绍光的手，说：“苏州这副担子就担在你的肩上了，要千方百计坚持住。郜云官、汪有为等人行迹可疑，你要留神提防。”
绍光坚定地说：“父王放心前去，有我就有苏州。”
李秀成的突然离去，给郜云官等人带来意想不到的方便。
这一夜，四王四天将在纳王府密谋筹划了一整夜。
为了应付意外，谭绍光召集了全体守城高级将官会议，对城防重新作了部署，宣布郜云官、伍贵文、汪安均、周文嘉分别从阊门、齐门、胥门、盘门换下来。
“啪！”谭绍光的话还没说完，郜云官拍案而起，怒目圆睁，吼道：“姓谭的，你放明白点，苏州不是你的天下了，你凭什么撤换我们！”
谭绍光看时，伍贵文、汪安均、周文嘉、范起发、汪有为等人的手都握紧了剑柄；门外，数百名手执刀枪的大汉已将会议厅包围了起来。“不好，让他们先下手了！”谭绍光暗自叫苦，嘴里喝道：“郜云官，你要造反吗？”
“老子正要造反！”郜云官刷地一声抽出腰刀，命令汪有为：“给我上！”汪有为抽出剑来，发疯似地向谭绍光冲去。
“快躲开！”包西喊着，随即拔出腰间的洋枪，“叭叭”两声，子弹向汪有为飞去。汪有为头一偏，随着两声惨叫，后面的两个将领倒在血泊中。郜云官挥刀大嚷：“都给我上！”其他六人一齐冲上，谭绍光、包西寡不敌众，终于倒下去了。议事厅里一片混乱，将领们被这突然的变故吓晕了头。
“弟兄们！”郜云官跳上桌子，嘶哑着嗓门高叫，“苏州城的粮食早就光了，再守下去，大家都会饿死。我们已和李中丞联系上了，只要献城投降，弟兄们都可以保住现在的官职。大家看怎样？”
“好！”“同意！”“我们听纳王的！”
议事厅里绝大部分将领都表示赞同，只有几个人冷眼看着，没有做声。
谭绍光的头颅挂在齐门城楼的当天，李鸿章带着程学启的开字营、戈登的常胜军便进了城。忠王府改作了江苏抚台衙门。三天后，李鸿章在宽阔的后花园里摆下二百五十桌酒席，郜、伍、汪、周四王所属旅帅以上的军官二千人应邀赴宴。郜云官等八人喜气洋洋地坐在主宾席上。
酒过三巡，李鸿章站起来，笑容可掬地说：“弟兄们，苏州城的光复，你们都立了大功，尤其是郜将军、伍将军等人功劳更大，李某已奏准皇上，加封郜将军等八人为副将之职。”
李鸿章说到这里，转过脸去喊道，“来人呀，将郜将军等人的官服送来！”
话音刚落，从后面走出八个穿戴体面的衙役，每人捧着一个木盘出来，盘上整整齐齐地叠放着一套崭新的二品武官袍服，袍服上放着八顶红缨伞形帽，特别是帽顶上那八颗起花珊瑚珠，在阳光下闪着光彩，令宴席桌上的人眼红不已。
“弟兄们，为郜将军等人的受封满干三杯！”李鸿章说着，带头举起酒杯，与郜云官等人笑吟吟地干杯。所有喝酒的人一齐骚动起来。他们大口喝酒，大块吃肉，全然不明白自己已坐在断头台上。
看看大部分人都已醉得差不多了，李鸿章向程学启丢了一个眼色。只听得一声冲天炮起，后花园里忽然从天而降数不清的淮军士兵。他们一个个全身披挂，手执利刃，并没有费很大的劲，二千颗人头就落了地；与此同时，主宾席上那四王四天将，早已一齐到阎王殿里报到去了。李鸿章端坐在凳子上，面露微笑，如同看戏似地观看着眼前这幕人间惨剧。
程学启大声狞笑，他很得意，也很开心。黄翼升心中不忍。他难以明白李鸿章的心思，杀降不仁，连这点都不懂吗？戈登横眉怒对，他对李鸿章如此公然背信弃义十分愤慨。他终于不能忍受，霍地站起来，指着李鸿章的鼻子大骂：“流氓，我要向全世界控告！”说罢，气冲冲地走了。
“中丞，戈登说得出做得出，他真的会控告的。”望着戈登的背影，黄翼升有点心怯地对李鸿章说。
“让他控告去吧！这是中国，不是他的大英帝国！”李鸿章开怀大笑起来。
●六、我们还是各走各的路吧
李鸿章的话说对了。在中国这块土地上，戈登以杀降之罪来控告李鸿章，真个是告状无门。他四处闹了一阵，各方反应都很冷淡，自己也觉得无趣，最后便以名誉受到损伤为由，扬言要辞去常胜军的首领之职。李鸿章还要靠戈登的洋枪队收复无锡、常州，不能太得罪他了，于是一方面向美、英、法等国驻上海使团发一个文告，说明戈登本意是要宽赦降将，杀降时未在场，系中国人自己决定的，与戈登无关；一方面又给常胜军发了六万赏银，其中一万给戈登本人。戈登既保护了名誉，又得到厚赏，便再也不告状、不辞职了。
李鸿章软硬兼施驾驭戈登的手腕，得到了官场的一致称赞，曾国藩对此深为满意。在一次早餐席上，他欣喜地对幕僚们说：“少荃算是历练出来了。驭洋人没别的诀窍，就在于软硬两手交替使用，运用得法。去年总理衙门来文，说赫德建议从英国买一支装备精良的舰队，询问我可不可以采纳。我回信说很好。赫德和英国政府不外乎想借此赚一笔钱。这钱给他赚嘛，舰队买来后对我们的好处更大。后来，赫德便委托李泰国去买。李泰国用二百万两银子买了七只轮船，一只趸船。不想李泰国暗藏野心，想控制这支舰队，竟私自和英国海军上校阿思本签订了为期四年的合同，说明阿思本只服从他李泰国转达的中国皇上的命令，他人不得干预。阿思本就擅自在英国招了六百个水手。总理衙门先是不答应，声明只能服从中国官员的节制。阿思本于是扬言，如果不让他指挥，就把舰队带回英国解散。诸位，这个阿思本横蛮到了何等地步！我们花的银子买来的舰队，他有什么资格解散？可是总理衙门竟然向阿思本妥协，承认他的指挥权，真正糊涂到家了。我得知此事后，立即上书恭王，宁愿将二百万两银子白白丢进海里，也不能接受阿思本的无理要求。后来恭王接受了我的意见，退了船，虽只收回五十万两本价，到底气还是争回来了。这件事有两个阶段。前阶段，明知洋人要从中渔利，我睁只眼闭只眼，让他去赚钱，这就是软。后一阶段，洋人想骑到我的头上来，那就绝对不能答应，这就是硬。
少荃算是学到手了，看来他今后可以和洋人打交道而不会吃大亏。”
幕僚们遂一齐称赞：“这全是中堂大人栽培得好！”
曾国藩既为门生得其真谛而高兴，又因这个后起之秀咄咄逼人的气势，而为自己的弟弟担忧。应该说，李鸿章收复了苏州，已给围攻金陵创造了极好的形势，老九为何不能抓住这个大好时机，一鼓作气将金陵拿下呢？倘若李鸿章收复了整个苏南，到那时，老九即使想得攻下金陵的首功，朝廷怕也不会答应了。一定要尽力促使他早日成功！恰好康福近日从赣北回来，曾国藩便命他和赵烈文带着二十万两饷银前去金陵，竭力协助老九。
对康福和赵烈文，曾国荃一向是尊重的。在他们的帮助下，攻城的部署作了调整。正在这时，李臣典、萧孚泗带着从湖南招募的三万新勇前来，吉字大营扩大到了五万，再加上长江水师二万，水陆人马共七万，虽不能将金陵城铁桶般包围，但主要通道已完全控制住了。
打入城内的细作不断传递出重要情报：李秀成虽然被封为真忠军师，留守城内调遣各王，但同时洪秀全又封了大大小小的王二千七百多个。封王之多，史无前例！洪氏家族，连伙夫、门房都封王，善于钻营的小人，用几十两、百把两银子贿赂洪仁发、洪仁达等人，也可以得到王的爵号，而许多劳苦功高的人反而封不到王，人心大不服。后来洪秀全也知封王太多太滥，就将没有战功的人改封作小王，两字相连写作“尘”。那些被封作尘的人也不乐意。整个天京城内，政治混乱到了无以复加的地步。李秀成面对这个棼乱如麻的局面一筹莫展。隔几天，又传出洪秀全封楚天义康禄为楚王，负责十三门防守总调派的消息。康福听了暗思：这个楚王康禄很可能就是自己的弟弟。太平天国的失败已成定局，金陵城的攻破只是早晚的事，作为兄长，岂能眼看胞弟面临灭亡而坐视不救？应该到城里去走一趟，劝说弟弟悬崖勒马。不过，康福也深知弟弟的脾性，不对此行抱过高的希望。于是，他瞒着曾国荃和赵烈文，化装成一个普通百姓，从通济门混入了城内。
天京城已变成一座军营，到处所见的，都是因粮食不足，饿得面呈菜色、疲惫不堪的士兵们。百姓大都外出觅食，所剩不多了。店肆关闭，战马奔忙，空气中弥漫着呛人的硝烟气味。这个美丽的六朝古都，再次沦为血腥战场。
新封的楚王康禄尽人皆知，康福很容易就打听到了。在他的王府——一间极平凡的民房外等到半夜，康福才见到两只灯笼前导，一个身着战袍的青年骑马过来。三人一起进了屋，只听见黑暗中传来几句简短的对话：“王爷还有何吩咐？”
“你们去歇息吧，五更时再叫醒我。”
“那我们就走了。”
“你们走吧！”
两个打灯笼的人从屋里出来，关了门，走进旁边一间更矮小的屋子。康福知道骑马的青年即楚王。他轻轻地把门推开，见那人正坐在桌子边，背朝着一盏昏暗的油灯发呆。“谁？”
那人听见脚步声，猛一回头，发觉屋里站着一个陌生人。果真是弟弟！趁着那人回头的一瞬间，康福看清楚了。自从武汉城破前夕，兄弟俩匆匆打过一个照面，到现在一晃十年过去了。
“兄弟，我是你的哥哥！”康福异常激动地走过去，伸出双手想拥抱弟弟。
“哥哥？”那人本能地后退一步，右手已握紧了腰间的剑柄。
“兄弟，我是你的哥哥康福，你不认得了？”
“哥哥！”康禄终于认出来了，向哥哥猛扑过去。兄弟俩久久拥抱在一起，说不出话来。
“兄弟，你这些年还好吗？”好久，康福才松开手，兄弟二人在油灯下对面而坐，互叙十年来的情况。康福告诉弟弟，他前次回老家住了两年，娶妻并生了个儿子，又将父母的墓地修葺一新，时时刻刻想着弟弟，盼望兄弟能早日团聚。康禄似乎没有多少话题好跟哥哥说。十年来转战东西，没有一天安静的日子，娶妻成家这件事，他总是一天天往后挪。“匈奴未灭，无以家为”，很小时父亲说过的这句话，在康禄的心中留下深刻的印象。消灭清妖后再成家，他一直这样对自己说。可是，清妖没有消灭掉，自己满腔热血报效的天国却岌岌可危了。
“哥，你还在曾国藩手下做事吗？”康禄问。康福点点头。
“官居何职？”
康福笑着摇摇头。
“没有做官？”康禄有点吃惊。
“据说弟弟已被封为楚王，只可惜哥哥我不能祝贺你。”
“不要祝贺。”康禄平淡地说，“我刚才问话的意思，不是炫耀我当了什么王。天京城内到处都是王，王也变得一钱不值了。我的意思是说，哥哥为曾国藩出生入死地卖命，曾国藩也没有赏哥哥一个官职，他待哥哥不太刻薄了吗？”
“不能这样讲。”康福坦然地说，“在曾大人幕中有不少无官职的人，曾大人对这些人反倒比对有官职的人客气得多。他常对人说，有官职的人，我以上下之礼相待；无官职的人，我以朋友之礼相待。所以在曾大人幕中，无官职的人比有官职的人地位还要高。”
哥哥的这几句话，使弟弟听了很新鲜，这样的总督衙门倒是从来没听说过。
“曾国藩本人到天京来了？”康禄警觉起来。
“没有。他仍在安庆，大概金陵不攻下，他是不会来的。”
“哦！”康禄松了一口气，“哥，我们是亲手足，你对我讲实话，你这次潜入天京，究竟是为了什么？”
“实话跟你说吧。兄弟，我是特为来救你出苦海的。”康福将身子移向弟弟，灯光中，他见弟弟面无表情。
“苦海？”沉默片刻，康禄冷冷地问，“怎么个救法？”
“兄弟，你可能还不明白眼下的处境。”望着弟弟这副神态，康福心里万分焦急，“前两天，杭州已被楚军收复，无锡、常州也被淮军夺取了，浙江、苏南已全境光复，你们的所谓太平天国，只剩下金陵一座孤城了。金陵虽大，毕竟只是一座城，能守得几天？兄弟你尽管权大位尊，才干过人，但大势已去，一人如何能挽回得了？天命如此，人力又怎能抗拒？”
康福说得很可怕，但康禄依然面容冷漠，并不为之所动。
康福严肃地说下去：“兄弟，作为你的哥哥，我怎能眼看死亡来到你的头上而不相救？哥哥为你谋划了两条出路。”
“哪两条？”问话仍旧是淡淡的。
“兄弟，你可以利用目前的地位联络同志，杀掉洪逆，献城投诚。以兄弟这样大的功劳，一定会蒙朝廷格外宽大，恩赏副将总兵，如同韦俊、程学启那样。这是第一条出路。”
“哥哥是要我做郜云官？”康禄甩出的话中分明带有强烈的愤怒。
“不，不！”康福急忙分辩，“郜云官的事很少见，内里是否还有些什么别的原因我不知。但有一点我可以向兄弟说清楚，兄弟是向曾大人投诚。曾大人曾经亲口对我说过，只要兄弟弃暗投明，一定重用。”
“还有一条出路呢？”康禄对这条路似乎并无兴趣。
“若是兄弟觉得前条出路不好的话，还有一个办法。兄弟今夜就出城，哥哥带着你出去，剃发换衣，休息几天后，再护送你回沅江老家。待金陵攻下后，哥哥我也回到下河桥去。我们兄弟守着父母的墓地，从此不过问世事，长守我康氏耕读家风。”
康禄没有作声。康福看得出，这条出路已使他动心了。为了让弟弟能冷静地思考，康福也不再讲话，借着微弱的灯光，他细细地打量着房间的布置：房间里没有一件光鲜的东西，简陋得如同一家下等客栈。谁能相信，这就是眼下金陵城里最有权势之一的楚王府。康福不由得生出一种敬意来。都说长毛的高级官员有聚敛的恶习，从弟弟这间屋子里的摆设来看，长毛中必有不少廉洁自守的清官。
“哥哥，兄弟谢谢你的好意，但今生今世要我重做一个守父母墓庐的普通百姓，已经是不可能的事了。”康禄终于给哥哥一个明确的答复。
“这是为什么？”康福惊问。
“哥哥，古人说，曾经沧海难为水，兄弟我经过这番风浪，已养成了疾恶如仇的性格。天下不平之事这样多，要我还像过去那样逆来顺受，我是宁愿死也不能做了。再说，我与朝廷结仇十多年，亲手杀朝廷命官不下百人，朝廷和仇家对我恨之入骨。我怎能将自己以后的命运，寄托在一向不讲信义的朝廷之上？何况数不清的仇家，我对他们也防不胜防。”康禄平静地说，“当初我抱着追求人人平等的目标投了太平军，尽管我没有在太平军中看到理想的平等，这使我很失望，但我不后悔。天京即将沦陷，天国就要覆灭，对这一点我看得很清楚。几个月前，我也曾有过这样的想法：离开天京，隐居在一个人迹罕至的深山古刹中，冷静地思考总结天国失败的原因。后来，忠王信任我，天王封我为王，我感激天王、忠王对我的倚重，遂决定不出城，誓与天京共存亡。”
“兄弟，近来你也想过没有，你走的这条路是错的。”康福对弟弟忠于天国的心情可以理解。“士为知己者死”，这是他们兄弟共同的为人准则。不过，这与道路选择的正确与否是两码事。
“哥哥，你以为天国失败了，就证明我的路走错了吗？没有！我自己所选择的路没有错。是的，天国的国运很可能就这十几年，但是，哥哥你当然理解不了，这是多么轰轰烈烈、峥嵘灿烂的十几年啊！”康禄黑瘦的脸庞上绽出了真情的笑容，他陷入了一往情深的回忆，“我曾代表了贫苦百姓的愿望，公审了十多个作恶多端的县太爷，杀了几十个地方上民愤极大的恶霸劣绅。我也曾经亲手发放了几百万斤粮食。看着那些衣衫褴褛、白发苍苍的老人和瘦骨伶仃、濒于饿死的小孩，从我的手上接过救命的粮食时，哥哥，你知道我那时心里有多痛快吗？我也曾亲手将成千上万亩田地分配给无田无土的农民，与他们分享过种田人的最大幸福。我千百次驰骋沙场，杀得官军鬼哭狼嚎，抱头鼠窜。弟兄们个个竖起大拇指，称赞我是英雄。我当过多年的统兵大将，现又身居王位，指挥着千军万马，跺一脚山摇地动，喝一声风云变色。哥哥，你想想看，在家种田有这么痛快过吗？像哥哥一样投靠曾国藩，我会有这种痛快吗？人活在世上，不在寿命的长短。有的人平平庸庸地活了一百岁，有的人活得不长，但他轰轰烈烈。依我看，轰轰烈烈的十年，就远远超过了平平庸庸的百岁。今生今世，我已经得到了许多人得不到的快乐和幸福，而这些，都是因为投奔了太平军。生当作人杰，死亦为鬼雄。有声有色地活着，威威武武地死去，这就是大丈夫生命的意义。这十多年来，我活得有声有色，真正像个人了，我感受到了生命的意义。说不定天京明日就会沦陷，那么我明日就威威武武地死去，决不给我的生命带来污点。”
康禄说到这里停住了。他站起身，推开窗户，对着夜空瞭望。康福却像被钉子钉死在凳子上，全身失去了动弹的力气。听了弟弟这番慷慨激昂的话，他仿佛觉得兄弟之间无形易了位，弟弟做了生活中的兄长，哥哥做了聆听教诲的小弟。
是啊，就算金陵城马上克复，太平天国顷刻完蛋，上自洪秀全，下到每一个小长毛都被斩尽杀绝，谁能否定得了，在中国历史长河中，他们曾经掀起过惊天动地的巨浪！谁能否定得了，在中国文明史册上，他们曾经建立起一个迥异常制的崭新王朝！又有谁能否定得了，他们都是掌握自己命运、敢于跟强大势力作对的英雄豪杰！相比之下，康福发觉自己有些委琐、有些卑微。
自己算得了什么呢？这些年来，严格地说起来，只是作了一个忠心耿耿为曾国藩效力的家奴罢了。聊以自慰的是，这个家奴颇受主子的器重，而主子也非等闲之辈。但是，再受到有本事的主子所器重的家奴也只是奴才，离英雄还差得远啦！
凭着康福的良知，尽管不同意弟弟所走的这条路，却佩服弟弟义无反顾的气概，作人应当如此！他想起数年前成功地策划韦俊反水，那时他认为韦俊是识时务者。今夜听了弟弟的这番议论，意识到弟弟的灵魂似乎比韦俊要光明透亮一些。康福并不因这次劝说无效而沮丧，相反地，他为有这样的弟弟而隐隐约约有一种自豪感。如此复杂的感情，康福一时也理不清，说不明。
康禄望了一阵夜空后，转过脸来对哥哥说：“已到五更了，我要巡视城门去了。事到如今，我也不会像上次在荷叶塘那样，劝哥哥投靠太平军了。不过，哥哥也休想说动我离开天京城。我们还是各自沿着自己所选择的道路走到底吧！”
康福望着弟弟傲岸挺拔的身姿，敬重、怜惜、悲伤、感叹，各种心情混在一起，再也说不出一句话来。兄弟俩一齐走出门，二人再次紧紧拥抱了一下，彼此都明白这很可能就是最后一次见面了。寥落的晨星照在康家兄弟端正的脸庞上，两双明亮的眼睛里都充满着晶莹的泪水。相对凝望许久后，康福说出了一句连他自己也感到意外的话：“兄弟，你是个真正的英雄，哥哥我钦佩你！”
康禄也深情地说：“哥哥，战争结束以后，你最好是解甲归田。每年清明节你给父母坟头上香的时候，记得也代我点一支。”
泪水在两双眼睛里同时落下，两双手也终于同时松开了。
他们各自向着相反的方向走去，很快消失在茫茫夜色中。
●七、半路上杀出个沈葆桢
不久，鲍超率霆字营来到金陵城下，驻扎在神策门至钟阜门一带。至此，原定东西南北水五路大军，除西路多隆阿奉调开赴陕西，北路因统帅李续宜去世仍留安徽外，其余三路都已到了金陵。在曾国荃的统一指挥下，湘军水陆合作，拿下东南八隘：中和桥、双桥门、七桥瓮、方山、土山、上方门、交桥门、秣棱关，接着又攻占淳化、解溪、龙都、湖熟、三岔五镇。这样，金陵东南也全被湘军封锁，金陵城真正变成一座孤城了。
金陵城墙素称天下第一。它长达九十里，高如三层楼房，墙顶部可以并排通过两部马车。城墙根与江河湖泊相连，只有通济门至太平门一带是陆地。曾国荃带着赵烈文、康福等人沿着聚宝门至太平门的城墙察看地形。只见城高墙厚，防守严密，在城外攻打，兵员和火力都不易部署。“难怪它作过几百年都城！”曾国荃心想。唯有一处是最佳的地方，那便是太平门外富贵山至龙脖子一带。此处为钟山南麓，左路地势甚高，便于架设炮位，炮子可以平射进城，足以控制城墙上的防守火力，右路地势极低，又利于开挖地洞。
“这真是天赐予我！”曾国荃得意地笑起来。恰在此时一发炮子打过来，马被惊得前蹄腾空，身边扬起一阵灰尘。
“不好，山上有堡垒！”康福指着山顶上一座石垒说。果然钟山第三峰峰顶上有座高大坚固的石砌堡垒，刚才的炮子正是从那里打出来的。曾国荃等人赶紧向后退。
“九帅，那边还有一座！”彭毓橘指着龙脖子一座黑灰色石垒惊叫。的确又是一座，而且这座正筑在攻城的最佳位置上。正因为这是攻城的有利地势，故历朝金陵城防都极为注重此处。太平军在前人基础上更将这两座石垒加高加厚，把最精良的西洋大炮架在这里。给山上的石垒取名天堡城，山下的石垒取名地堡城。
“我操他娘的！”曾国荃粗野地骂起来，“把老营移到孝陵卫来！老子非轰掉它不可，看看是它厉害，还是老子厉害！”
经过几天几夜的奋战，萧孚泗、朱洪章率领节字营、焕字营，以重大代价拿下了天堡城，但城外最后一个堡垒——地堡城却始终固若金汤，任凭湘军洋炮土炮一齐狂轰滥炸，依旧岿然不动地屹立在龙脖子上，令曾国荃十分头痛。由于地堡城攻不下，城外的地道也总是挖不成。半个月间，湘军在地道口丢下数百具尸体，却无法挖通一条通向城墙脚的地道。
这块骨头竟是这样坚硬难啃，已够使曾国荃愤怒、曾国藩担忧，不料又突然发生沈葆桢拒绝拨饷的事，更使曾国荃恼火、曾国藩气愤了。
曾国藩任江督后，规定江西厘金全部充作军饷，漕折以及九江关洋税也经常被截留运往军营。沈葆桢做赣抚，一反前任无所作为的旧习，自己募勇建团，经费开支大为增加。太平军在浙江战场失败之后，大量人员退到江西，江西局面危急，朝廷调原隶湘抚的席宝田、江忠义率勇入赣。沈葆桢又趁机将本省团练扩大。这样一来，江西的勇丁激增到三万多人，粮饷支出浩大。沈葆桢于是常常将供应金陵围师的款项截留下来，充作江西军饷。曾国荃因此大为不满，屡屡向大哥索求。曾国藩虽极不满意沈葆桢的作为，但江西军情确实严重，他只得忍下来，好言劝慰弟弟，有时则从别处腾挪一些给吉字大营。
去年，曾国藩给九江关道蔡锦青寄了封私信，叫他解九江关洋税三万两给金陵围师。蔡锦青解了一半时被沈葆桢知道，沈将蔡怒斥一顿，扬言若不收回，则撤去蔡的道员之职。
曾国藩对沈葆桢如此不讲情面而恼怒至极。且不说沈葆桢是他一手保荐上来的，即使无这层关系，也要执行朝廷命令接受总督节制。沈葆桢此举既无情又无理，按照曾国藩过去的性格，早奏参了，但现在他忍下这口气，将收到的一万五千两银子如数归还。金陵城下的曾国荃破口大骂沈葆桢，甚至责备大哥太窝囊。曾国藩听了，只是苦笑而已，并不分辩。
但现在是什么时候？天堡城已下，金陵城眼看就要攻破，正要拿银子去鼓励吉字大营卖命的时候，沈葆桢却将应解金陵的五万厘金全部截留，分文不给，还上疏朝廷告曾国藩眼睛里只有金陵，全不顾江西的危难，并声明若将厘金强行解走，他只有辞职不干。更使曾国藩不能容忍的是，沈葆桢还与大学士、户部尚书倭仁相勾结，通过倭仁上奏，说两湖、川、赣、粤每月协解曾国藩军饷十五万五千两，即使不能全解，每月亦有十万两的进项，且江浙大半肃清，上海更是富甲天下，曾国藩强解赣厘，不是广揽利权、贪得无厌吗？
曾国藩看了这分转发下来的倭仁奏折，简直要气昏了。饷银不继，金陵围师很可能功亏一篑；索求厘金，又激起上下忌恨。曾国藩左右为难，忧虑重重，本已好多了的癣疾又突然发作，弄得他痛苦不堪。
“这个忘恩负义的小人！”曾国藩终于忍不住对着几个心腹幕僚咒骂起沈葆桢来，“我要建议朝廷于博学鸿词科外，再增设一个绝无良心科，取沈葆桢为第一名。”
“大人，沈葆桢太可恶了。此时断饷，简直是给金陵围师釜底抽薪，要卡九帅的颈脖子。我和杨国栋等人揣摩大人的意图，狠狠地参了沈葆桢一折。这是草稿，请大人过目。”彭寿颐从袖口里抽出两张纸来递给曾国藩。
这几天幕僚们都在议论江西拒饷的事，人人都很气愤。彭寿颐想，当年江西巡抚陈启迈就因饷银之事被曾国藩一纸参劾。那时他只是一个在籍侍郎，客居江西，而陈启迈是他的同乡同年，尚且不能相容，罗织罪名，抗词上疏，不达目的誓不罢休。现在他位居协办大学士、两江总督，奉皇太后、皇上之命节制四省军务；权力之大，威望之高，三藩以来没有第二个汉人可以相比。且沈葆桢是他的晚辈下属，又是他所提拔的人，他能容得了吗？彭寿颐这样揣摩着曾国藩的心思，和杨国栋、李鸿裔、汪士铎等人商量一下，便先起草了一份言辞严厉的参折。
曾国藩把奏稿浏览了一遍，见上面罗列了沈葆桢几条罪状：防守不力，丢州失县，吏治无方，奸宄当道，大权旁落，劣幕操纵等等，特别将这次拒绝拨饷，造成金陵不能速克的危害大大渲染了一番。照这份折子来看，沈葆桢的确不够封疆大吏之任，应予立即革职查办。奏稿在曾国藩的手中捏了很久。
“大人，沈葆桢太可恨了，我们都为大人抱不平。”彭寿颐在一旁怂恿，“若是大人没有别的改动，我这就叫罗伯宜去誊抄。”
“慢点。”曾国藩凝神望着彭寿颐那张失去右耳的脸，若有所思地说，“我再想想。”
当年奏参陈启迈是何等的干脆利落，敢作敢为，现在对沈葆桢为何这样迟疑犹豫，拿不定主意呢？彭寿颐不可理解。
“长庚，你是江西人，我来问问你，为何江西的巡抚老是跟我过意不去呢？沈幼丹在我幕中时也毕恭毕敬，一旦坐上赣抚之位，便也跟着他的前任陈启迈、文俊一样与我作对了。
你知道这里的原因吗？”曾国藩两眼失神，一脸忧郁。
关于这中间的原因，江西人彭寿颐自然知道一些。原来，江西官场从上到下对曾国藩都没好感。先是当年湘军在赣北擅自建厘卡收钱，截了地方的财路，后来又查禁私盐，空了不少官吏的私囊，最后借父丧之机，不待朝廷批准，便扔下在江西的烂摊子不管，匆匆忙忙回籍奔丧，官场一时哗然。加之曾国藩在江西几年屡败于石达开之手，一个九江城打了三年都打不下，离开后不久九江、湖口相继收复。所以江西官场都认为曾国藩既乏军事才能，又好利争权。”
沈葆桢在江西当过多年地方官，对过去的事情很清楚，做了赣抚后又听到上上下下的议论，觉得他们讲的有道理。尤其是江西并不富裕，他为筹集本省军饷已弄得焦头烂额，曾国藩却像催命鬼似地催促江西解饷，为了弟弟的首功就全然不顾别人的死活，激怒了沈葆桢和江西全省官吏，遂一致决定和曾国藩斗一场。沈葆桢自认一身清白，无把柄给曾国藩抓，宁愿丢掉乌纱帽也不屈服。
这些情况，彭寿颐能对曾国藩讲吗？何况彭寿颐虽是江西人，却素来恨江西官场，他并不认为江西官场对曾国藩的意见有道理。
“大人，江西官场历来风气不正，近朱者赤，近墨者黑，谁到江西当巡抚，都要变坏。”
彭寿颐愤愤地作了回答。曾国藩听了后不置可否，又看起奏稿来。稿子拟得不错，行文措词，严密周到，无隙可击，这些年来，在曾国藩的指点下，幕僚们拟稿的水平大为提高。
当时两江总督衙门上报的奏章，被誉为海内第一，成为各省督抚学习的范本。曾国藩几次下狠心，欲签上“照缮”二字，但最后还是决定不发。
首先，参沈葆桢这事本身便是不妥。沈是自己一手保荐的，说沈该革职查办，岂不等于说自己荐人失察？因李元度事，已向朝廷承认荐人有误的曾国藩，不愿再给自己的脸上抹黑。再说，催饷解金陵，虽是为了打长毛老巢，但一半也是为了自己的弟弟，这一点，朝野上下也洞若观火。位高权重，本已到招人嫉妒的地步了，再来个为军饷而参劾自己节制内的巡抚，更会给攻讦者提供口实。越是对方锋芒毕露，越是要柔弱退让，方能显出自己的理直气壮。将欲取之，必先予之。他决定以柔克刚，以退为进。
曾国藩松了一口气，将奏稿平放在案上，伸直了腰板。彭寿颐以为要批发了，遂赶紧把笔蘸上墨递过去。曾国藩摇了摇手。
“大人。”彭寿颐仍不甘心，“从来下属都要服从上峰，方可收指臂之效，沈葆桢以巡抚当此军情紧急之际抗命总督，参之于理不碍。”
“长庚呀，你不懂我的苦心。”曾国藩神情黯然地说，“沈幼丹有意掣肘，我哪能不忿恚，但细思古人办事，掣肘之处，拂逆之端，世世有之，人人不免。恶其拂逆而必欲顺从，百计设法以锄异己，这是权臣的行径；听其拂逆而动心忍性，委曲求全，且以无敌国外患为忧虑，这是圣贤的用心。我正要借沈幼丹之拂逆以磨励自己的德性。”
“大人，你太仁慈了。”彭寿颐动情地说，“要不我为大人写封私信给他，明白告诉他红顶子是大人给的，要他知趣点。”
“长庚，你别乱来，你熟读史书，当知娄师德不市恩的故事。前朝出了一个娄师德辉耀史册，本朝就不可以再出一个吗？”过了一会，曾国藩长叹一口气说，“即使你说明也没有用，我知道沈幼丹不是狄仁杰。”
彭寿颐不能再说什么了，拿起奏稿悻悻退出。曾国藩提起笔，想了想，自己动手拟了一个词气委婉的“沥陈饷缺兵弱职任太广户部所奏不实”的折子。先叙述户部所言两湖、川、赣每月协济银十五万多两之事全系捕风捉影。四川五年来无丝毫之款，湖南今年也未解过，江西解来的九江关洋税已退还，只有广东今年解了九万两。写到这里，曾国藩不禁暗自感激老友郭嵩焘。自从去年郭嵩焘署粤抚以来，粤厘几乎没有断过。湖北的协济，也只是供应原归湖北发饷的几支部队，并不是支援围攻金陵的湘军。接下来，曾国藩思考良久，写下了几句沉痛的话：“臣才识愚庸，谬当重任，局势过大，头绪太多，论兵则已成强弩之末，论饷则久为无米之炊，而户部奏称收支六省巨款，疑臣广揽利权。如臣虽至愚，岂不知古来窃利权者每遘奇祸。外畏清议，内顾身家，终夜悚皇，且忧且惧。”
写到此处，他不免有些心绪烦乱，停下笔来，久久地望着窗棂出神，沉思良久，才又接着写下去。又说，他现在所居之职，以前是六人分任，多次奏请皇上简派德高望重的大臣会办，均未蒙俞允，特再次恳请皇上派员南来，非敢预为诿过之地，实以绵力而兼病躯，自度不足捍御贼氛，不得不沥陈于圣主之前。
写完后他从头至尾再仔仔细细斟酌一番，作了几处小小的改动，颇为满意了。正要传令罗伯宜誊写，杨国栋进来了。
“大人，现在正有一笔大款，名正言顺是我们的，大人何不向朝廷要来？”
“哪里有一笔我们的大款？”杨国栋的话，曾国藩一时摸不着头脑。
“大人忘记了？前年退李泰国代购的舰队，李泰国答应赔朝廷五十万两银子。买舰队本是为了打金陵，这笔钱是给我们的。现在舰队没有了，退回来的五十万银子，岂不该归还给我们？”
“对，对！”曾国藩顿时高兴起来，“国栋，你这个提醒太重要了，这段时期被沈葆桢搅得昏头昏脑，居然忘记了这件事。那五十万两银子当然应该归我们！”
“银子是分两批交还的。第一批二十九万已上户部的帐，再要出来怕难了，第二批二十一万尚在上海。大人一面向总理衙门去一份咨文说明这个情况，要他们向户部讨还那二十九万，另一方面赶急给少荃去信，命他将在上海的二十一万速解金陵。”
“行，就这样办。麻烦你代拟个给恭王的咨文，少荃的信由我来写。”好比一条在干涸的沟渠里奄奄待毙的鱼，突然得到一股清泉立时活跃起来一样，曾国藩忘记了与沈葆桢斗气的懊恼，兴冲冲地握笔作书。
朝廷很快作了裁决，江西厘金一半留本省，一半解由江督支配，李泰国退还的五十万两银子全部作为军饷，留在上海的二十一万立即调往金陵，以救燃眉之急。一场危机终于渡过去了。
●八、洪秀全托孤
二十一万军饷很快解到金陵城下，使吉字大营的军心稳定下来。金陵城重新处于严密如铁桶般的包围之中，曾国荃也便因此得了个“曾铁桶”的雅号。
城内人心开始浮动。每到傍晚，便有一家一家的人扶老携幼，从各个城门洞里走出去，再不进来了。湘军在城内的奸细四处活动，威胁、利诱、造谣、哄骗，使尽了各种手段。
不少不愿与天京共存亡的太平军兵士，也悄悄地削了头发，三五成群趁黑混出城，城内人员锐减，军民合起来不足四万。就是这对天国最为忠诚的近四万人，也渐渐地难以维系了。最主要的困难是缺粮。康禄向天王建议，在城内播麦种，种蔬菜。天京城内面积辽阔，有田有山，有河有湖，是可以种植的，但毕竟所种有限，且远水救不了近火。凡是能吃的都吃了，连原先猖獗得令人生厌的老鼠也被人吃光。饥饿严重地威胁着天京城。
“陛下，再这样下去，只有坐以待毙。”这些日子来，许多将士来到忠王府，一到请求忠王速拿主意，挽救天国和合城军民。李秀成和洪仁玕、康禄、林绍璋等人熟商后，决定向天王直陈他最不能接受的方案，“陛下，现在清妖在外围困甚严，壕深垒固，内无粮草，外援不来，京城不能保住。眼下只有一条路了，那就是请陛下让城别走。”
“什么？让城别走，走到哪里去？”洪秀全惊愕地问。与三年前相比，天王显得更衰老了。头顶已成光秃，胡须变得花白，目光晦滞，行动迟缓，全身都是病痛，一天到晚委靡不振，这半年来形势的危急，更使他焦虑忧愁。正当中年的天王已经步入龙钟老态了。
“陛下，我们将三万将士拧成一股绳，趁着黑夜冲出神策门，然后设法过江到皖北去找捻子会合。”李秀成把酝酿已久的想法说了出来。
“尔不要胡说了，扔下京城给清妖，岂不等于朕的天国已灭亡。”洪秀全愤怒地吼道。
“陛下，大丈夫能伸能缩。留得青山在，何愁无柴烧。今天虽暂时丢掉京城，日后还可以再夺回来的，岂能让清妖久占？”李秀成知天王不忍弃城，耐心地劝慰。
“李秀成，朕封尔为忠王，要尔当真忠军师，把全国兵马大权都交给尔，尔就拿不出别的好办法，只有这个馊主意吗？”
洪秀全完全不能理解李秀成的以屈求存、以退求进的策略，反而视为一种软弱无能的表现。
“现在城围粮尽，众心解体，倘若不走，将会被清妖一网打尽。陛下，天京固然重要，但天国的命运应在天京之上呀！”
李秀成自觉此话过重，便一边流泪一边叩头，希望能以此打动洪秀全的心。谁知洪秀全一听这话，变得怒不可遏了：“朕奉天父天兄之命下凡，作九州万国独一真主，何惧之有？尔畏死，去留任尔。朕铁打江山，尔不扶助，自有人扶助。”
“陛下！”李秀成急得喊起来，“秀成一身，虽万死不惧，只是陛下和全城军民不能眼睁睁地困死在天京。陛下说自有人扶助，现在天京城外百里内无我天国一兵一辛，谁来扶助呢？”
“李秀成，尔敢蔑视朕？”洪秀全冷笑一声，仰起头说，“尔说无兵，朕之天兵多于水，何惧清妖乎？尔怕死，便会死，尔走吧，政事不与尔相干。”
洪秀全离开龙椅站起来，在李秀成面前傲慢地踱了几步，忽然高喊：“承宣官！”
一个身着官服的年轻漂亮女子走过来。
“传朕的命令，从明天起朝政由勇王执掌，朝命由幼西王发出，有不遵幼西王令者，合朝诛之！”
“陛下！”李秀成抬起头来，痛苦地望着洪秀全说，“你把我一刀杀了吧，我宁愿死在陛下面前，也不愿受日后之辱。”
“尔去吧！”洪秀全看也不看李秀成一眼，便拂袖向内宫走去。
李秀成含泪出了天王宫，洪仁玕、康禄、林绍璋等早已在宫门外等候，得知情况后无不又气又急。大家陪着秀成回到忠王府，府门外已聚集了上千名军民。一位五十余岁的老兵饱噙热泪对李秀成说：“忠王，天京不能没有你的指挥呀！”
李秀成抱着老兵的肩膀说不出话来。老兵转过脸去，对周围的兵士们喊道：“弟兄们，我们都到天王宫去，请天王召见，一定要他收回成命！”
“对，到天王宫去！”上千名士兵一齐发出嘶哑的喊声，举着刀枪向天王宫走去。
“干王，你必须赶快进宫去，不然会出大事的。”康禄拉着洪仁玕的手催道。
“是的，我们都去！”林绍璋跺了跺脚，对洪仁玕和康禄说。李秀成看着情形不对，也急了：“都去，天京城里不能再出乱子了！”
等洪仁玕、康禄、林绍璋等人赶到天王宫时，王宫门前已经群情激昂、人声鼎沸了，人群中一再响起“请天王出来！请天王出来”的呼喊声。洪秀全急得在宫里团团转，洪仁玕等人的闯入，使他如同见了救星。他扯住洪仁玕的衣袖，连声说：“玕胞，尔要设法快点平息这场风波！”
“陛下，秀成让城别走之策即便不可取，但保卫京师的重任仍得指望他，勇王和幼西王能担得起这副担子吗？”洪仁玕以责备的口气对洪秀全说。洪秀全也意识到刚才的处置太不妥当。“玕胞，尔要朕现在怎么办呢？”洪秀全已急得手足无措了。
“陛下，现在只有你亲自去见弟兄们，亲口向他们宣布撤销刚才的命令。”
“朕出去见他们？”情形如此危急，洪秀全仍放不下天王的架子。进天京城十年来，他仅仅只出过一次宫门，就是到东王府去亲封杨秀清万岁的那一次，事后还后悔不已。
“哎呀！三哥。”洪仁玕急不择言，竟以在家时的称呼叫起洪秀全来，“这是什么时候了，还顾得那么多，当年打江山时，三哥不是天天和弟兄们在一起吗？”
洪秀全毕竟是战火中厮杀出来的英雄，一句话提醒了他。
他定定神，整整衣冠，坚定地说：“我这就出去！”
“天王出来了！”有人眼尖，率先喊起来。
“万岁，万岁！”兵士们高呼起来，这些人大部分都是从金田村跟随洪秀全杀出来的老广西。未出广西前，时常可以见到洪秀全，自从进了小天堂，就再也看不到天王了。天王是他们心中的天父之子天兄之弟，就在即将油尽灯干之时，这些对天国忠诚不二的战士们，见到自觉尊贵无比极不情愿出来的天王，仍然感到无限幸福无比荣光，情不自禁地欢呼起来。天王尽量做到保持昔日的威仪，以缓慢的声调对大家说：“京师虽遭到围困，但稳如泰山，它不会被清妖攻破的。昨夜朕上了天，见到了天父天兄。天兄将派十万天兵下凡辅助天国，尔等不必惊慌，各守本职，天兵天将就要下来了。”天王记得，十年前，每当他对兄弟姐妹们讲这样的话时，底下便是一片如醉如痴的狂呼。可是今天，大部分听众反应冷淡。聪明的天王马上宣布：“尔等不要听信谣传，忠王仍是真忠军师，大家都要听他的号令，保卫天京。”
“天王英明！”底下有人喊起来，接着是一阵彼伏此起的高呼：“天王英明！天王英明！”洪秀全见此情景，心里颇不是滋味，但事情已到这般地步，也只得完全依靠他了。洪秀全大声问：“楚王康禄何在？”
“小官在这里。”康禄走到天王身边。
洪秀全当众脱下龙袍，对康禄说：“这件龙袍朕已穿了多年，现交给尔，尔替朕将它送到忠王府去赐给忠王。”
“是。”康禄跪下去接过龙袍。
群情感奋，不少老兄弟流下了热泪。有人在喊：“天王，我们的粮食没有了，吃什么呢？”
“吃甜露。”洪秀全沉思片刻后回答。
“甜露是什么？”“甜露在哪里？”人群中议论纷纷，大家都不知道天王说的什么东西。
“尔等都忘记了？”洪秀全不悦地说，“《三字经》上说：‘皇上帝，大权能，以色列，尽保全。行至野，食无粮，皇上帝，谕莫慌。降甜露，人一升，甜如蜜，饱其民。’”
洪秀全侃侃背诵，人群中开始有人点头了。细细地回忆，前两年天王颁行的新《三字经》中是有这几句话。洪秀全耐心给大家解释：“甜露就是野外之草，这是上帝赐给百姓的粮食，当年以色列人即靠此度过了饥荒。天京城里野草甚多，从明天起，阖城男女老少均以此充饥，其味甘甜如蜜。”大家听了，都茫然苦笑。
洪秀全自己以身作则，第二天即开始吃由野草合成的团子，不想三四天后便病倒了，一直不愈。他自知不可救药，将太子洪天贵福叫到面前：“朕死之后，由玕王辅助尔，行吗？”
十六岁的太子泪流满面，摇头不语。
“那么由信王、勇王辅助尔，行吗？”
又是一阵摇头。
“那么璋王呢？”
还是不语。
“尔要谁辅助？”洪秀全不耐烦了。
“忠王。”太子轻轻地回答。
“哎！”洪秀全深深地叹了一口气，传命忠王进宫。
太平门内，忠王李秀成正在指挥将士们挖井。原来，城外的湘军正在挖地道，一旦把地道挖进城内后，便在地道内大量堆放炸药，再点火爆炸，把上面一段城墙炸掉。这个时候，双方便在缺口处大搏杀，往往在倒下几百具尸体后，冲进来的湘军又被赶出去了，城墙很快又被堵住。后来，太平军创造了一个破地道的好办法。他们沿城墙每隔两三丈埋下一个空水缸。城外的湘军只要在水缸附近挖地道，城内人将耳朵贴在水缸壁上，便可听到嗡嗡响声。从这个水缸边垂直挖下去，十之八九就会挖到城外进来的地道。就凭这个办法，湘军在城外挖了上百条地道，却无一处成功。天王的紧急诏命，使李秀成忐忐不安：天王已病倒二十天了。莫不是……
李秀成急忙赶到天王宫，只见太子洪天贵福跪在龙床边，洪仁发、洪仁达、洪仁玕、康禄、林绍璋等人垂手肃立一旁，李秀成知天王已病危，蹑手蹑脚走到床边，天王微闭着眼睛直挺挺地躺在豪华精美的龙床上，身上盖着明亮的绣龙黄缎被。“陛下，小官奉命来到。”李秀成在洪秀全的耳边轻声说。
洪秀全缓慢地睁开眼睛，失神地望着李秀成，好久才张开口：“秀胞，尔来了，就在这里坐吧！”洪秀全的眼睛看了看床沿，李秀成侧着身子坐下。洪秀全从被子里伸出一只枯干的手来，无力地放在李秀成的手心里，久久地不作声。李秀成也不知说什么好。二人相对无言约有一刻钟，洪秀全终于又说话了：“秀胞，天父天兄就要召朕上天了，朕要将大事托付给尔。”秀成忙要跪下，洪秀全的头摇了两下：“不要，不要。”秀成只得又坐下。“朕归天之后，太子即位，他还只是一个十六岁的孩子，朕不能放心。”
“陛下放心吧，小官和干王、楚王、章王等一定会尽力辅佐太子。”刚一说完，李秀成便觉得回话不得体，应该安慰天王才是。
“秀胞，朕对尔不起。”洪秀全深陷的眼睛里滚出两颗泪珠。见此情景，太子嚎啕大哭起来，屋里所有的人也一齐流泪。好半天哭声止住，洪秀全继续对李秀成说：“自杨韦相残，达胞出走，朕心实对异姓存了戒心，明知尔为万古忠义，却任尔而不信尔。让城别走，本是良策，悔不该当初未纳忠言，铸下今日大错。”
“陛下保重！”忠王滚烫的双手紧紧捏着天王冰冷的手，安慰道，“世贤十万人马已到江西。待陛下龙体康复后，还是可以突围出去的。那时我们转到江西，再图复国。”
“秀胞，朕要跟尔谈的正是此事。”宫女端进最后一碗人参汤，李秀成给洪秀全喂了两口。闭目养一会儿神，天王觉得精神好多了，挣扎着坐起来，斜靠在床头上，叫太子起来，并招呼自己的兄弟和康、林等人都坐下。
“我的病不会好了，我不能和你们一起突围。”
“陛下，过几天待你略微好点便突围。”康禄说。
“那不行。病躯出城，早晚要被清妖逮住，自古有帝王而为俘囚的吗？”洪秀全嘴角边刚露出一丝苦笑，便很快消失了，“朕的事，朕自己已作了安排。现在，朕将天贵福托付给你们。福儿。”
洪天贵福站起。
“忠王、干王、楚王、章王，忠义智勇，是朕为尔选拔的辅佐大臣。尔年幼无知，军政大事，今后一定要听四王的安排，尔不得乱出主意。四王都是尔的父辈，尔视四王，当如视朕。”
“儿遵命！”洪天贵福恭恭敬敬地说。
“尔当着朕的面，向四位王叔鞠一躬。”
忠王正要拦住太子，他却已爽快地向大家行了一个礼。于是四人慌忙跪下，向洪天贵福磕了三个头。
“朕这就算是将福儿托付给你们了。”洪秀全憔悴苍白的脸上现出一点轻松的笑意。
洪仁玕走前一步，满脸垂泪地说：“陛下安心将息龙体，天京城外还有二十余万兵马，天国一定会复兴。”
“玕胞说得好！”洪秀全满意地望了洪仁玕一眼，又环视其他各人，忽觉精神大振，他以昔日指挥打仗时的刚决口吻说：“朕希望秀胞、禄胞和璋胞都如玕胞这样想，也希望天国全体将士都这样想，即使朕归天了，天京沦陷了，但天国并没有亡，我们还有二十多万人马。当年金田起义时只不过数千人，只要弟兄们万众一心，天国一定会复兴。天父天兄跟朕说了，朕的子子孙孙都将稳坐江山。尔等要一心一意拥戴太子。朕死后，太子立即登基，以稳定军心人心。”
洪秀全说到这里，歇息片刻，继续说：“尔等要随时寻找机会，保护太子冲出京城，到江西去寻找贤胞。一时找不到机会，即使城破之时也还有可能。那时必然四处混乱，清妖的心思都在打劫财宝上，尔等正好趁此时混出城外。后宫袍褂房里放着一千多件清妖衣帽，这是朕当年有意保存下来的，尔等到时 ……”
洪秀全正要往下说，忽然一阵晕眩，头歪过去了，吓得洪天贵福又大声哭起来，众人也慌了，干王吩咐速传御医。一会儿御医进宫，探探脉后说：“不碍事，话说多了，累的，让陛下安心休息一会便会好。”
忠王等人悄悄退了下来。
第二天一早，王宫传出噩耗：天王驾崩了。李秀成、洪仁玕、康禄、林绍璋等人慌慌张张进宫，只见天王仰卧在床上，鼻孔里流着血，全身已僵硬了。床边茶几上压着一张纸条，歪歪斜斜的字迹是天王的亲笔：“朕托付已毕，归天去了，望尔等共扶幼主，重振天国。”
“陛下！陛下！”天王宫里，响起一片悲怆的哭声。
●九、康禄和五千太平军将士在天王宫从容就义、慷慨自焚
要攻城非要先拿下地堡城不可，但地堡城偏偏就拿不下。
太平军全力以赴保卫它，每天从太平门里将炮子火药源源不断地运进堡内，选最强干的年轻战士替补伤亡。城里勒紧裤带，把最宝贵的能吃的东西送给守堡的人。就这样，虽然天堡城丢掉四个多月了，地堡城却依然还在太平军手里。曾国荃成天暴跳如雷，常常无缘无故地诛杀统兵将领，弄得吉字大营人人提心吊胆。正在这时，朝廷又下达命令，派李鸿章率军会攻金陵。上谕到达安庆，曾国藩为之苦恼。叫李鸿章去嘛，利用戈登的洋枪队，金陵或许可速克，但吉字大营辛苦得来的战果，让别人来摘取，不要说心高气傲、争强好胜的弟弟不甘心，就是他自己也不甘心。不叫李鸿章去嘛，金陵推到哪一天才破呢？火药粮饷都不可久支，万一再出点什么意外事故，功亏一篑，岂不惹天下耻笑？考虑来考虑去，他决定从大局出发，还是要李鸿章速带洋枪队援助为好。并同时决定，一旦李鸿章出兵，他也从安庆启程，坐镇金陵城外。
这样，攻城之功，他作为战场总指挥，自然列第一；若李鸿章不去，他也就呆在安庆，他不能去抢弟弟的功。
苏州城里，李鸿章接到谕旨后也犯难。对于那个曾老九，他是深知的：本事不大，却眼空无物，自以为是天下数一数二的英雄。他知道自己一去必然马到成功，但从此也就与曾老九结下了深仇，还会令恩师心中不快。不去，又违背圣命。
李鸿章想来想去，想到一个极好的借口：盛暑天不宜多用火炮。他便以此复奏，并分别致函安庆、金陵。
“别人要来抢功了，你们答应吗？”在吉字大营高级将领会议上，曾国荃出示上谕后厉声问大家。
“世上有这样便宜的事吗？老子们在这里打了三年，脑壳吊在裤带上，他们倒来得现成的。李老二他敢来，看我不打断他的狗腿！”李臣典跳起来大叫大嚷。
“金陵是吉字大营包的，早破迟破，都是我们自己的事，谁也别想过问。”彭毓橘在喊。
“什么叽吧洋枪队，休想在爷爷面前耀武扬威！”刘连捷在骂。
看到手下将领们如此齐心，曾国荃大为欢喜，他宣布：“明天各营推荐三十人，我要从中挑选一千人出来组成敢死队，三日之内务必拿下地堡城。各位回去告诉他们，待金陵打下后，敢死队每人赏银五百两，战死者抚恤银一千两。”
曾国荃相信重赏之下必有勇夫的古训。他最佩服胡林翼的三如：爱才如命、杀人如麻、挥金如土。但第一条他做不到，后两条他有过之而无不及。果然这一着有效，各营营官争着报名。坐在一旁的赵烈文冷静地开了腔：“弟兄们浴血奋战的成果不能让别人便宜得去，自然是对的，九帅重赏敢死队，更是豪杰之举。但我以为，使气用事，蛮攻蛮打，三日之内必不能拿下地堡城，要吸取过去的教训，改蛮打为巧取。”
“惠甫，你有什么巧法子？快说出来。”曾国荃催道。
“龙脖子堡垒仗着它居高临下的地势，使我军损失惨重，的确可恶至极，然又不可仿照四面包围打山上石垒的办法，因为它与城内紧紧相连，围不住”。赵烈文皱着眉头，慢慢地说出他的办法，“因此我们还得正面进攻。古时打仗，两军对垒，一手持矛，一手持盾，矛攻盾挡，各自有它的用处。贼在石垒中，炮为矛，垒为盾，可攻可守，我军只有炮而无垒，也就是说只有矛没有盾，我们要造盾。”
“造盾？”李臣典丈八金刚摸不着头，“炮子打来，你什么盾挡得住？”
“祥和兄，你听惠甫说下去，我想他的盾一定不是用牛皮做的。”康福说。
“当然不是牛皮。”赵烈文笑道，“我们也筑一道墙。”
“只怕是墙未砌好，人都被炮子打得死尽了。”朱洪章插话。
“大家莫着急，听我说完，看我的主意行不行。”赵烈文仍旧不慌不忙地说，“我们学乡下人编竹篱笆的办法，用芦苇、竹枝和木条编织几十个丈把长、八尺高、两尺厚的篱笆，然后再将稀泥调好涂在上面。这样就成了一堵厚实的墙。再在下面装几个轮子，人在后面推着它向前走，大炮跟在后面。这竹篱笆不就是盾吗？”
“惠甫这个办法好是好，但它能挡得住炮子吗？丈把长八尺高二尺厚的篱笆，即使装轮子能推得动吗？”康福提问。
“二尺厚的篱笆，炮子可以挡得住，开花炮挡不住。”曾国荃说，“八尺高不必要，做五尺高就行了，长子稍微弯弯腰也能挡住。为了减轻重量，还可把一丈长改为七八尺长。”
“九帅说的对。”见曾国荃支持，赵烈文高兴，“篱笆墙能挡炮子，不能挡开花炮。这半个月来长毛没有打一发开花炮，我估计是开花炮不多了，故可用篱笆墙。其它尺寸，都按九帅说的减下来。”
许多将领都说这个办法可以试试，曾国荃便命赵烈文赶紧监制。
次日，十五个高大结实的滚动篱笆墙制成了，由彭毓橘等人率领的敢死队也已组成。第一批敢死队三百人推着五道活墙向地堡城前进，在离堡三百丈远的地方停下来。堡里的太平军不知湘军推的是何物，密集的炮子射过来。只见炮子打在篱笆上，发出“扑扑”的响声，全让篱笆给吞掉了。湘军得意了，忙装设炮弹。一发发开花炮弹开始在地堡城旁边轰炸，有的篱笆又大胆地推进五六十丈，炮弹打碎了部分石块。地堡城指挥官沐王何震川命令打开花炮。正如赵烈文所猜测的，堡内的开花炮弹已不多了，不到危急时不用。开花炮弹果然厉害，一发炮弹打过去，篱笆立即被炸开一个大窟隆，后面的湘军跟着死了一大片。敢死队员们吓怕了，走在前面的篱笆又退了回来。几十个开花炮弹打过来，五个篱笆墙炸得稀巴烂，三百名敢死队员也死去多半，彭毓橘的半边耳朵被削去，血流满面。赵烈文脸色灰白，担心曾国荃会狠狠地训他。谁知曾国荃凶恶地下令：“第二批上！”第二批三百敢死队员个个心怯，面面相觑不敢贸然向前。刘连捷提着大刀跳出，手起刀落，旁边一根木桩劈成两截，打雷似地吼道：“都给我向前冲，有后退不前的，就是这根木桩！”敢死队被镇住了，只得提心吊胆地推起篱笆向前走。老远地，炮就打起来。地堡城里又射出几发开花炮弹，有两个篱笆墙被炸烂，刘连捷督促后面三个继续上。三个篱笆墙慢慢向前推着。奇怪！篱笆上只传来“扑扑”的响声，再也听不到开花炮弹的炸裂声了。
“九帅，长毛的开花炮弹打完了！”赵烈文对着曾国荃大叫。曾国荃拿起挂在脖子上的千里镜，一声不响地望着前方。
三个篱笆墙明显地加快了速度。离堡垒只有二百丈了，炮眼里仍然不见开花炮弹打出，连炮子也稀少了。“第三批上！”曾国荃挥舞着指挥刀命令。朱洪章应声冲出，一边喊“上”，一边脱掉早已汗湿透了的上衣和长裤，光着赤膊，穿着短裤衩，敢死队纷纷仿效，人人光身上前，八个篱笆墙一齐前进。他们在重赏驱使下，欺侮太平军没有开花炮弹了，仗着西洋大炮的威力，毫无忌惮地向地堡城推进。另外一些湘军则对着太平门城楼发炮，将城墙上的火力压住。
“沐王，还有五个开花炮，放了吧！”堡里的士兵请示何震川。
“让他们再上前些吧！”何震川望着山下步步逼近的活墙，冷静地指示。这时，没有篱笆作盾牌的成千上万湘军勇丁，在营官的驱赶下，蜂拥蚁附般地向山麓奔来。
“放！”何震川下令。一个开花炮打出去，眼看它钻进了篱笆墙，却没有一点声响。“糟了，是个哑炮！”原来，这剩下的五个炮弹是最底层的一排，直接与地面接触。这时正是六月初。六月的金陵本是一个大火炉，这地堡城里填满了三百多个兵士，更是挤得密不透风，酷热难熬，汗水犹如雨水般地流下，地堡城里的泥地变成了泥浆。这五发炮弹压在泥浆深处，给汗水浸泡着，引信已完全失效。另一发炮打出去，又不响。太平军恐慌起来。“打炮子！”何震川冷冷地下令。再强烈密集的炮子也挡不住湘军前进了。一发开花炮弹打在地堡城上，炸开了一个天窗，又一发打进来，十几个战士倒在血泊中。何震川亲自点火，吼道：“弟兄们，今天我们一起上天堂去见天王吧！”一发又一发的安庆造、西洋造开花炮弹接二连三地打了进来，何震川倒下了，三百多名太平军将士倒下了，地堡城从龙脖子上消失了。
地堡城丢掉后，天京城外再没有堡垒了。天天骄阳似火，晴空万里，在城内三万军民看来，却是阴霾满天，连三岁小孩子都知道，天京的陷落就在这几天了。城内这些人都是天国最忠诚的子民，没有人想到要外出逃生，一切都豁出去了，天地万物，包括日月星辰都不复存在，存在的只是自身和城外的清妖。他们也没有保卫天京的概念了，活着的目的就是多杀几个清妖，死了就拉倒。早些天，还有些母亲把幼小的孩子送去城外，她们不忍心看着孩子和自己同归于尽。后来，女人们看到城外墙脚下横排着一具具小孩的尸体，便连这点想法也打消了。全体军民都投入了挖井。一旦井与地道相遇，就引燃火药包往下丢，地道立即被轰掉。没有火药了，则倒污水、粪便。就这样，硬是把一个个地道堵住了，天京城奇迹般地又屹立了半个月。
同治三年六月十六日清晨，曾国荃带着全体将官们来到太平门外，对大家说：“李军门的信字营昨夜干了一通宵，挖穿了三个地洞，幸而没有被长毛发现，即将点火爆炸。三个地道，至少有一处炸开城墙。谁愿当先锋，最先从缺口处冲进去？”
众将官们你看着我，我看着你，都不作声。大家心里都明白，城里的太平军已是孤注一掷了，城墙缺口一开，必然会拼死堵住，何况早就听说他们沿城墙内侧挖了一道又深又宽的壕沟，里面插满了竹签、荆棘，最先冲进去的人，无异于作了填沟的砖石。曾国荃又问了一声，还是没有人回答。朱洪章忍不住了：“平日大家都说深受皇恩，今日正是报效的日子，为何都畏葸不前。依我看，干脆按职务高低排先后名次。”
当时众将官中，鲍超、萧孚泗分别为实授浙江、福建提督，职务最高。鲍超为一个方面军的统帅，自然不合适，且他不是吉字大营的，大家也没有想要他当先锋，他因而不作声。萧孚泗也不作声。其次为记名提督、河南归德镇总兵李臣典。李臣典对朱洪章说：“你的建议很好，我的职务比你高，但信字营前日挖地道未成，四百精壮全部死在洞中，昨夜一千人通宵未睡。你的焕字营借给我，我当先锋。”
朱洪章冷笑道：“我的焕字营借给你？你欺负我不会指挥吗？”他瞟了一眼萧孚泗，“娘的，平日喊得比谁都响，过硬时哑了喉。九帅，朱某人愿带焕字营作先锋！”
“好，英雄！”曾国荃按剑环视四周，“朱总兵当了先锋，下面便不自报了，都听我安排！”
各将悚然听命。
曾国荃宣布：“朱洪章率部从缺口冲入后，急速进攻伪天王宫北门。康福率部继朱洪章之后进缺口，包围伪天王宫西门。李臣典率部继康福后进城，一同打伪天王宫西门。萧孚泗、熊登武率部从朝阳门、洪武门打进，然后围伪天王宫东门。刘连捷、张诗日率部从神策门进攻，肃清天京城北。彭毓橘从通济门进城，直奔伪天王宫南门。各路只许向前，不能后退；前进者赏，后退者诛！”
“九帅，霆字营呢？”鲍超见各路人马都已分派，唯独没有提到他的部队，以为把他疏忽了，因为霆字营一向都在城外独立打仗。其实，曾国荃并没疏忽，他有意不派霆字营攻城。攻克金陵的首功，只能归他和他的吉字大营独占，别人不能染指，彭玉麟、杨岳斌的水师尚且没有进城的任务，何况因常打胜仗使曾国荃嫉妒不已的鲍超？
“鲍军门，霆字营有更重要的任务。”曾国荃指着城墙说，“金陵十三门，我已安排彭侍郎、杨军门把守水路各门。钟阜门、金川门、神策门、太平门、朝阳门、聚宝门与陆路相连，这六个门都由霆字营把守，若有一个长毛从这六个门里逃出去，我唯你是问！”
鲍超再憨，也知曾国荃的用心，无奈他军权在握，只得忍气听他的。
曾国荃吩咐完毕，各将正要分头行事，忽然一个身穿破烂长衫、留着杂乱白胡须的老者分开众人，径直来到曾国荃面前，跪下叩头，大声说：“九帅，老朽有几句话要敬献。”
众将惊讶，曾国荃也觉得稀奇，莫非此老头有攻城的绝妙之策？他将两手交叉放在胸前，弯了弯腰，尽量装出一副和蔼的态度对老者说：“你有什么话，请说吧！”
老者又叩了一个头后才说：“九帅，你的大军就要进入金陵城了，这是天意，老朽特来恭贺。”
曾国荃脸上露出得意之色，奉天意进金陵，土人献贺辞，今后载在史册上，一定是生动的一页！
“自古得胜进城之将，有嗜戮者，有仁厚者。”老者继续说，“嗜戮者如楚霸王，入咸阳时火烧阿房宫三月不熄，千古留下骂名；仁厚者如曹武惠，进金陵时不妄杀一人，礼遇南唐后主，百世赞不绝口。老朽愿九帅做仁慈宽厚之曹武惠，城破之时，兵不血刃，优待天国君臣，封存宫府钱库，保护文物图册，留一个美名传给后世子孙。”
曾国荃尚未开口，一旁急于发大财的吉字营将领早已厌烦。李臣典冲上前去，一把抓起老头，嚷道：“哪里来的长毛说客，花言巧语乱我军心，老子宰了你！”说完掏出新得到的英国造新式短枪，老头吓得直哆嗦。朱洪章过来，顺手一个巴掌打得老头口流鲜血。萧孚泗骂道：“老不死的！什么优待长毛，封存钱库，一派胡言乱语！”在这批虎狼面前，老头早已吓得半死。还是曾国荃记起刚才设想的那生动的一页，笑着对李臣典等人说：“放了他吧，他也是一番好心。”老头一听，慌忙抱头钻出人群，撒腿跑了。众将官大笑不止。
曾国荃挥舞那把王氏祖传宝剑，大声下令：“不要理会这个老头子的酸腐之言。兵不血刃，还打什么仗？本帅不想做曹彬，大家放心大胆去烧杀吧！”
午刻，曾国荃下令点火，只听见三声惊天动地的轰鸣响过后，靠近太平门一带的城墙出现一个二十多丈宽的缺口，朱洪章率焕字营冲到缺口中。缺口两边聚集着数千太平军将士，一时间炮子、枪子、石块、刀矛都向缺口飞来。焕字营的将士也杀红了眼。双方在缺口内外激战半个时辰后，除朱洪章等少数几个人外，焕字营先锋队四百多人全部丧命。康福、李臣典趁势率部从后面冲入，他们踏着湘军和太平军的尸体，居然一声呼啸，最先进了城。接着，后面的人马成千上万地跟上来，城内的太平军纷纷向城中心撤退。康禄骑在一匹羸弱的战马上高呼：“弟兄们，都跟我进天王宫！”
此时仪凤门、钟阜门、金川门、神策门、太平门、朝阳门、洪武门、通济门、聚宝门、小西门、旱西门、清凉门都相继失守，忠王、干王、章王先后率残部进了天王宫。幼天王洪天贵福已吓得惊慌失措，后面跟着两个小王娘，从宫中的望楼上跑下来，拉着忠王的衣襟哭道：“四周都是清妖，我们怎么办呢？”两个小王娘更是披头散发，涕泪交加。幼天王的两个弟弟，十三岁的光王、十二岁的明王也哭哭啼啼地过来，站在李秀成身旁。看着眼前的惨景，李秀成心里万分难受。他勉强露出一丝笑容，安慰幼天王说：“陛下莫怕，到天黑时，我保护陛下冲出去。”
“库房里有清妖的衣帽！”危急中，林绍璋突然记起了洪秀全的遗嘱。衣帽很快找出来了。李秀成挑选出一千多名年轻的战士，换上了清军的衣帽。李秀成对洪仁玕、康禄、林绍璋说：“这一千多号人由我统率，无论如何要保护幼天王冲出去，你们各人也都率一支军队，保护两位王娘和光王、明王逃出去。三更后我们都从天王宫出发，大家都到江西去找世贤，一个月后，我们在世贤那里再相会。”
“忠王，你到王府去看看吧，王太后、王娘和殿下都还没作安排哩！”康禄第三次提醒李秀成。
“好吧，我去去就来。”李秀成说完，骑马向忠王府奔去。
半个时辰后又回到天王宫。
“家里如何安排的？”洪仁玕问。
“我都托付给李容发了，生死存亡，听之于天，我已顾不得这么多了，眼下是保住幼天王要紧。”洪仁玕看到，李秀成的眼眶里已充满了泪水。
天色黑下来了。天京城里到处展开了肉搏战。湘军每前进一步都很艰难，大街小巷，尸横遍地，血流漂杵。信王府被攻破了，信王洪仁发被杀。勇王府也被攻破了，勇王洪仁达不知去向。除天王宫外，这两府是天京城内最富有的王府。
洪仁发、洪仁达两兄弟没有别的本事，只知聚敛。十年间，两王府搜罗珍宝无数、金银满屋。顷刻之间，它们都变成了湘军的财产。
已是深夜了，赵烈文见各路人马都在城内四处抢掠，一担一担的绫罗绸缎、珠宝金银从城门挑出，这些将领们只顾抢眼前的财物，似乎忘记了还有个内城天王宫。赵烈文看在眼里，很焦急，他飞马跑到缺口边的一个小棚子前，向正在这里的曾国荃报告。一进屋来，只见曾国荃歪躺在一堆柴草上呼呼大睡，鼾声如雷。望着满脸汗污黑瘦如猴的曾国荃，赵烈文真不忍心叫醒他。曾国荃已经三天三夜没有睡觉了。
当炸药轰响，城墙炸开，朱洪章、康福带着大队人马冲进城的那一刻，曾国荃心中悬着的千斤重石砰然落地，他一下子倒在柴草上，立时昏然睡去，任外面火光熊熊，炮弹震耳，人喊马叫，撕天裂地，曾国荃什么也不知道了。但现在不行，外城虽破，内城未克，伪幼天王、忠王、干王、楚王等要犯一个也没擒拿到，若将士们只管抢夺钱财，放走了这些要犯，必是这场胜仗中的极大损失。一定要叫醒他！赵烈文打定主意，大声喊：“九帅，九帅！”一边用手推，好不容易曾国荃才睁开惺忪的眼睛。“九帅，将士们只顾抢东西，没有进伪天王宫，伪幼天王、忠逆都没拿住，这样下去不行。你要赶紧进城督师，进攻天王宫！”
赵烈文连珠炮似地说了一大通，曾国荃浑身无力，站不起来，心里想，今夜不攻天王宫也好，打下后他们必定会趁黑洗劫一空，自己不就一点都得不到了？曾国荃半眯着眼睛对赵烈文说：“惠甫，将士们辛苦了几年，拿点东西，不要大惊小怪。你代我下令，不要放走了伪幼天王等人，我要回孝陵卫去好好睡一觉，明天再打天王宫吧！”
一个亲兵上来，背起曾国荃出了小棚子。赵烈文摇摇头，扫兴地跟着出来。只见城内火光更大了，直将天空映成一片橘红，喧闹之声震耳欲聋。此时正交三更。
天王宫里，李秀成将洪天贵福扶上马，带着一千多装扮成清军的兵士们趁乱走出，后面跟着洪仁玕、林绍璋等人率领的两支人马，共二千余人。楚王康禄不愿冲出去，他看到王宫里有几千断手残脚的将士，他们已不能行动，遂决定留下来，和这些将士们一起尽最后一分力量保卫天王宫。
刚出王宫不远，幼天王的马便跛了脚，李秀成将自己的战马“漫天雪”让给幼天王，顺手把旁边一匹驮行李的马牵过来，扔掉行李充坐骑。沿途遇见的尽是忙于抢东西的湘军，谁也没有想到这支队伍中竟藏着幼天王和忠王。他们穿街串巷来到太平门边，只见缺口处无一人在，大家暗自高兴，感谢老天王在天之灵的保祐，急急忙忙穿过缺口逃出城外，三支人马合在一起，向南而去。
就在二千多人快要全部出完时，赵烈文进城来了。他看看不对头，为何这些人不像湘军那样大担小包的呢？他们每人手中只有一件武器，出城时行色匆匆。赵烈文驱马走近一看，糟了！他们全是满头长发！“长毛跑了！”赵烈文大声喊叫，无人理睬。一刻钟后，刘连捷带着几个人提着灯笼过来。
“南云，刚才一队长毛跑了，说不定伪幼天王混在中间。”
赵烈文急着告诉刘连捷。
“真的？你看清楚了，有多少人？”
“黑灯瞎火的看不清楚，怕总有千把人。”
“朝哪个方向跑了？”
“南边，快去追吧！抓到幼天王，那可是第一功呀！”赵烈文催着。刘连捷打一声口哨，唤来几百人，从缺口中走出，沿着城外马路，向南边追去。
第二天凌晨，康福带着一支人马最先来到天王宫的外城——太阳城。出乎意外，他们在这里并没有遇到强烈的抵抗，湘军顺利地冲进了太阳城。一座金碧辉煌的宫殿出现在他们的眼前，这便是天王宫的内城——金龙殿。传说小天堂的财宝大半聚集在这里：金龙殿里的楹柱上涂的是真金粉末，殿里陈列的每一件物品都是稀世珍宝，谁要是有幸得到其中一件，都够他一辈子尽情挥霍享乐。湘军官兵人人眼里射出贪婪的欲火，舍生忘死地搏斗这些年，不就是为着这一刻的到来吗？他们正要疯狂地冲过去，却突然看见了一幅奇异的场面，一个个惊得目瞪口呆，半天回不过神来。
金龙殿四周密密麻麻地站着几排太平军将士，足足有五千人以上。他们一个个衣衫破碎，血迹满身，长期的饥饿和恶战，已使他们脱了人形，两只深深凹下去的大眼睛，像两个漆黑无底的深洞，直呆呆地望着前方，望着渐渐增多、渐渐靠拢的仇敌，脸上无丝毫表情。他们之中有的手残缺了，只剩下一个空洞洞的衣袖；有的脚断了，则用一根棍矛支撑着。
大家身子紧挨着身子，胳膊紧挽着胳膊，静静地，默默地，像石垒的堤坝，像铁打的围墙，保卫着他们心中最崇高最圣洁最景仰的天国的象征——金龙殿。
康福被眼前的场面感动了。那天夜晚潜入楚王府，与弟弟一席深谈后，回到军营，他好几夜没有安稳地睡过觉，既为弟弟革故鼎新的豪迈气概所震慑，更敬慕他忠于信仰、义无反顾的高风亮节。内心深处，他为自己有这样一个英雄盖世的弟弟而自豪。还是在少年时期，父亲给他们兄弟讲史的时候，就意味深长地指出：莫以成败论英雄。中国历史上有许多失败的人物，无论就其事业而言，还是就其个人品德而言，都是高尚的，相对于他们的对立面——胜利者来说，他们都更加令人尊敬，他们之中有些人的失败，恰恰就在于其人格的光明磊落。康福记得，父亲每讲到这种观点时，心情都显得有些激动。从楚王府回来后他想：弟弟就是属于这种失败的英雄之列。不过，那时，他只在千千万万的太平军将士中看到自己的弟弟一人，而今天，他看到五千多个和他弟弟一样的英雄，他们一个个都如此高大，如此威武，虽是敌人，却不得不令他敬佩。
康福胸中波涛翻滚，不能平息。再定睛细看，他更被震惊了：人墙的前面分明已架好了一道两尺来高的干柴，将后面的太平军紧紧包围住。有几个人在给干柴浇油。他们神态安详，气宇宁静，如同农夫在灌园，如同园丁在浇花，站在对面二三十丈远、手持刀枪、凶神恶煞般的湘军，在他们的眼中似乎并不存在。
康福愣住了。他身后的湘军将士们也愣住了。大家都看出了这群太平军的意图：他们要点火焚烧，要将自己和这座金龙殿一齐化为灰烬！一时间，谁也不知怎么办，都站在原地不动，像看戏一样地等待着即将出现的场面。只有李臣典偷偷地掏出那支英国新式短枪，对着站在前面的康福瞄准。
李臣典一直在寻找康福，要悄悄地干掉他。李臣典和康福并无前嫌，他要杀康福，仅仅因为康福是第一个冲进金陵城的带兵将官，他因此而屈居了第二。做第一个冲进金陵城的将官，这是他垂涎已久的目标，但他又不愿意充当先锋。他知道这个先锋十之八九是替死鬼，他要跟在先锋的后面踏进缺口，要踩着先锋的尸体进城，谁知康福抢先了一步。所以，他要杀康福。没有了康福，他就成了带兵冲进金陵城的第一人。
康福看着看着，突然，心中涌出一股从未有过的巨大悲哀。他觉得自己不是一个胜利者，而是一个扼杀善良弱小生命的刽子手，是一个毁灭高尚纯洁灵魂的恶魔，是一个该受诅咒惩罚的历史罪人。想到这里，他那只握刀的手轻轻地颤抖起来。正在这时，他看到金龙殿前的人墙中走出一个三十来岁的青年。那青年虽形容枯瘦，却仍然腰杆挺直，有一副威武不屈的气概。他一只手高擎着火炬，迈着稳重的步伐，向浇了油的干柴堆走去。天啦！康福在心里惊叫起来，这不是自己的胞弟康禄吗？
自从那次策反不成后，康福日日向苍天祷告，希望弟弟早点离开金陵。昨夜听说有支千人队伍从缺口中冲出，他那时正在旁边，有意将部队调开。他想弟弟一定在这中间，让他好好地逃走吧。谁知弟弟竟没有走，他要和他的弟兄们一道，自焚报效他们的天国！康禄一步一步走近了柴堆，康福越来越害怕，双眼慢慢变得模糊了。终于，眼前升腾起一串熊熊的烈火，给巍峨高耸的金龙殿添上数万道耀眼的光辉，将五千太平军将士映照得如同金铸铜打的罗汉……
这火越烧越旺，越烧越烈，像一条火龙，将伟大天国的象征和它的忠诚卫士紧紧地缠绕着。不论是在中国史册上，还是在世界史册上，这无疑都是一幅绝无仅有、震撼天地的画卷！
它是雄伟的。这把火将人类执着的追求、崇高的理想送上了真正的天上圣殿，它必将令万众敬仰，子孙膜拜。
它是悲壮的。这把火将人类的精英、宇宙的脊梁无情地吞噬了，它必将激起更强烈的反抗，更勇敢的斗争。
它是深沉的。这把火本应焚毁腐朽与黑暗，却为何转了向？美好与光明如何才能获得？它必将留下深刻的教训、深沉的思索。
它是永恒的。这把火将五千忠骨化为最纯洁的灰烬，让它们洒向蓝天，飘落在山川湖泊之上，安卧在苍茫厚实的大地之中。它必将与山河同在，与日月永存！
康福看着这幅雄伟、悲壮、深沉、永恒的画卷时，他的脑子里没有我们今天的读者想得这样多，这样富有历史感，他只觉得心如刀绞，想喊喊不出，想冲冲不动。人生能有这样的悲哀吗？深爱弟弟的哥哥，却亲手将英雄的弟弟逼上了绝路，而且还要亲眼看着他死得如此从容，如此慷慨，如此惊天地泣鬼神，如此前无古人后乏来者！
康福那颗对弟弟有着深厚挚爱的心被割成了一条条，一块块；他的头脑似乎受了重重的敲击而开始清醒。他的破碎的心在绝望地狂呼：“天啦，你何不让我死去！”就在这时，一颗子弹从他的背后射来。康福摇了两下，又站定。他艰难地扭过头去，看见了李臣典那张凶恶狰狞的脸。“兄弟，哥哥跟着你来了！”康福无力地念着，慢慢地倒下了。
“弟兄们，我们冲过去，大殿里有数不清的金银财宝，不能叫长毛烧掉呀！”李臣典举起手枪，在后面狂呼乱喊，数千围观的湘军仿佛如梦初醒，争先恐后地向金龙殿猛扑过去。
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