杨延昭醒来之后，不见了任堂惠，他起身下床，见桌子上的砚台下压着一封书信，拿过来一瞧，正是任堂惠写给他的，只见上面写道：
廷昭吾兄：
别矣！你我相识，情同手足，虽俞、钟之知音友，管、鲍之贫贱交皆不及也。兄之为人，弟所教仰，兄之才华，弟所钦佩。弟曾经商北上，见辽兵入侵，烧杀劫掠，势如洪水；戮男掳女，凶如猛兽，致使涿、幽百里，荒无人迹，断墙白骨，灶宿狐兔……每见此，深愧余空有谋利之技，毫无卫国之才，枉为七尺男儿。夫国之康宁，良将辅也，抗匈奴汉武有卫将 军，平外乱唐宗仗薛总管，兄乃当争之薛、卫也。然鸟尽弓藏，兔死犬烹，边宁国泰，良将遭贬，兄逢厄运，宣剑赐死。弟愿效羊角哀舍命全交，以乎庸之身代栋梁之躯，实乃忧国忧民之举，非唐突行为也。
人之生死，如日之起落，千古至今，循环无 止。设若昔日无七郎之救我，弟今早已居荒丘孤冢中也。偷生数载，吾愿足矣，愿代六兄死。塑兄勿负吾望，冒弟之名，苟且人世，候东山再起，御敌卫民，建功立业。斯时弟于九泉下，含笑瞑目矣！抛下娇妻幼子拜兄照料。
弟任堂惠顿首杨延昭看到任堂惠这封书信，情真意切，语重心长，不由得热泪盈睚。延昭心想，象任炳这样的好朋友，真是万金难买。旷古一人哪，但是我杨延昭怎幺能让任炳替我去死呢？我又怎么能冒任炳的名字而生呢？……延昭把这书信往怀中一揣，急忙忙走出书房，先到大门，问一名家丁：“可见你家任员外出去吗？”
家丁说：“四更多天，任员外，骑着马走的，不知是干什么去了。” 延昭急忙吩咐：“快给我备马！” 家丁见延昭那着急的样子，忙把马备好牵出，杨延昭飞身上马，马上加鞭，此时心急如火，马快如箭，恨不能一步跑到昭通城外，王强的营中，把任炳替回来。
任炳哪！这个时候已经刊了王强的大营了。王强怎么来的哪？他听了解差王凤的禀报之后，好不恼火，知道杨延昭发配云南，非但没死，还和云南王认了亲戚，这样一来，杨延昭倒因祸而得福了，焉能让他如此安生，王强经过一番深思熟虑。又想出一个主意。他命心腹人编造了一个假情报，进到兵部府。这个情报说，近查，杨延昭住云南与云南王甚厚，他暗地蛊惑云南王割地自主，与大宋决裂，云南王恐兵力不足，杨延昭答应调叛贼孟良、焦赞的人马到云南合兵，待兵汇一起时，要从云南杀往东京，图谋神器。目前已见叛贼孟良、焦赞的队伍，有南下之动向……兵部侍郎将此谍报与大司马王强，王强则呈奏给皇上，并向皇上说，杨延昭发配途中勾结叛贼孟良杀死解差王麟，到云南之后又与云南王有图谋叛反之动向，且有孟良，焦赞等人策应，宜速降旨赐死杨延昭，杨延昭一死，则焦、孟不敢妄动，云南王也无领兵之人了。只是行动要快，须抢在他们合兵之的，否则，将成大患。皇上听信了王强的谗言，钦赐天子剑，发兵云南，要杨延昭的人头。王强在金殿上还保举平南王高君保与他同行，真宗皇帝准奏，让高王与王强同去。高君保心里是一百个不愿意，因为老高家和老杨家是世代的交情，而王强的用意也就在此，王强想，我带你这个杨延昭的最好的朋友去，到那你要不按旨行事，便有抗旨不道之罪，你若按旨行事，就得帮我要杨延昭的人头，万一云南王与杨延昭要对我如何，他们还不得不考虑到有他的好友高君保。高君保没有办法，只好接旨，随王强带领十万人马，来到云南昭通城外，军营一扎，造成了大军压境之势，然后他才亲自找的云南王，三天为限，要献上杨延昭的人头，如若不然，将兵困昭通，捉拿云南王一同进京问罪。王强知道，杨延昭忠君重义，不会做叛逆之事，他所担心的是这位镇边王爷，会不会突生变异，所以他兵扎城外，安居营内，并不进城。
今天早晨，王强刚刚起床，有军卒来报，说杨延昭来见兵部司马，平南王高君保在旁边一听，心中一动，暗想，延昭，你真就自投罗网来了？这怎么办哪？延昭啊，你太诚实了，你听到信儿之后，往哪跑也赶趟啊！为什么不跑呢？你要一跑，王强得责怪云南王，云南王不服，就会引起兵变，双方如要打仗，我就光给王强出馊主意，让他打一仗败一仗，败回东京不也就得了吗？你怎么还真的就送死来啦呢？真是大宋忠臣也。
这时候王强一听可乐了，马上升了中军大帐，吩咐；“让杨延昭进见。”
命令一下，任炳任堂惠在兵卒的带领之下走进了中军大帐。任堂惠在与延昭的闲谈当中对王强其人有所了解，甚至他的相貌在头脑中都有个基本轮廓。他走进大帐之后，只见中军帐中将校士卒，背了插箭，执戟挟刀，面孔严肃，气氛森严。抬头往正中观瞧，正面端坐一人，白脸方面，三辔短须，盔甲在身，外罩大红袍，半披半挂，暗想此人必是王强了。旁首端坐一人，五官端正，三绺墨髯，银盔银甲，一派尚武精神，此人正是平南王高君保，但任堂惠不认识，杨延昭虽然在闲谈中向他提起过高王，但谈的不多，所以任堂惠印象也就不深。
可此时高王真把任堂惠当做杨延昭了，他双目盯着任堂惠，眼神里流露出一种责怨之情，意思是说你不该来，你这一来，让我束手无策。可任堂惠呢，由于不认识高君保，对高王的眼神毫无理会。高君保在旁边心想，延昭这是怪我啦！他这是埋怨我不该协同王强到此来要他的人头哇，所以他假装不认识我，延昭啊！你怎知我的苦衷啊！你不说你自己太笨啦，能埋怨我吗……任堂惠来到大帐之中，双膝跪倒，模仿杨延昭的口音啦：“王司马，杨延昭与您见礼。”
王强在上边说：“杨延昭，你在发配途中勾结叛贼孟良等人杀死解差王麟，圣上龙颜大怒，钦赐天子剑，命我斩你人头回朝见驾，我与你虽有故旧之交，但圣意难违，现有圣旨在此。”说着话王强捧起圣旨，当场宣读：
奉天承运皇帝诏曰：
钦命兵部大司马王强执天子剑将原北路都招讨使杨延昭踢死。
钦此成平三年三月三日任堂惠跪在下面说道：“臣遵旨。”然后向王强说道：“王大人，圣上赐死臣当伏诛，延昭愿领死罪。”此时任堂惠不愿多说话，生怕言多语失，露出破绽，同时也怕延昭醒后赶来败露真象。王强哪，他也恨不得一下子把杨延昭的人头拿到手，快快同转东京，见君复命。所以王强立即吩咐：“两旁人来，将杨延昭绑赴辕门外，斩首报来，全他的忠名。”
两旁武士上前来绑缚任堂惠推到辕门之外。这阵的高王可有些坐不稳了：“王司马，扬延昭一大早到此，因何云南王尚未到我营中，我看应等云南王到此再执刑不迟。”
王强说：“杨延昭既到，云南王来与不来无大妨碍，且先杀了他再说。”
高王说：“待我去监斩杨延昭。”
王强说：“不必了，我亲自监斩杨延昭，高王你可通知各营各哨，火速拨营起寨，待斩了杨延昭之后，我带人头与一部人马先行一步你带大军随后而行。”
高王心想，王强真奸诈之徒，他先行一步，让我给他断后，怕在云南这里出事。
王强奔辕门外监斩“杨延昭”………这阵儿杨延昭的马刚出昭通城，就听见远处一声追魂炮响--轰！延昭心想坏了，要晚了，他狠狠地给马两鞭子啪！啪！这马四蹄蹬飞，如快箭离弦，正走间忽又听见一声追魂炮响，轰！杨延昭手持马鞭接连地抽打坐马，这马放开四蹄已是跑到最高速度，但杨廷昭还嫌其慢，又抽打两下，咔巴一声，把马鞭抽折，只好扔掉马鞭，用手拍打，恨此马不能肋生双翅，飞到大营。当他远远望见王强的大营时，又听到了第三声追魂炮响，轰！延昭自知已经无济于事，在马上失声喊道：“任贤弟，是我之过也！”……法场中，随着第三声追魂炮响，剑子手挥刀砍下，任堂惠人头落地。
王强一见，刻不容缓，马上命令把人头用石灰沽血装进早已备好的木盒之内。转身对高王说：“高王，此处不可久留，你在这里随后起兵，我先行一步了。”王强匆匆忙忙携带人头领着一部分人马奔东京而去。
这里，高王直愣愣在看着地上的尸体，犹如一场恶梦相似，叱咤风云使辽军闻风丧胆的杨延昭，就此了却一生了嘛！杨延昭他真与云南王要合谋叛反吗，真要是那样，怎么会如此轻而易举的就斩下了他的项上人头，延昭，你死的定有冤屈，当今圣上信用佞臣，致使忠良遭斩，真是伴君如伴虎啊……高王站在尸体跟前，泪水缓疆流下。
正此时，杨延昭的马方赶到法场。延昭见周围是护法场的军兵，桩概旁一具无头尸体，自知任堂惠已死，他跳下马来，走到尸体前面扑通一声双膝跪倒……高王在旁一惊非小，心想，刚死了一个杨延昭，怎么这又来了一个杨延昭，我活见鬼了吗……杨延昭在此一瞬问，也忽然想到一个急要解决的难题，那就是--我是谁？我是杨延昭还是任堂意。延昭想，如果任堂惠不死，我可以说明实情，如今任堂惠已死，我如再说明实情，岂不辜负了任贤弟一片诚心和他的绝笔遗愿，事到如今，我只好冒名顶替，以假当真了，想到这里他看了看高王，装出一副不认识的样子，转而向尸体哭道：“我的好朋友啊！”泪如涌泉而下……高王在旁边说：“你是什幺人？因何到此痛哭？”
杨延昭学着任堂惠的口音说道：“我是杨延昭的好朋友，任炳任堂惠。”
高王一听说说的口音不对，方知是一个与杨延昭长得相似的人，暗说，天下如此相似者实为少见。
正此时，云南王领着一班人役，乘马到此，云南王已经想好了一条计策，他想今日到此请兵部大司马王强进城去到王府中饮宴，酒席间，埋伏好军士，把王强活擒，然后以死相迫，让他自己说出一个救杨延昭的招数来，并让他立下字据，以做把柄，然后让他传令退兵，他若不听，就杀了王强，与宋军决战。云南王来到大营辕门外一看，见有尸体横倒在地上，大吃一惊，又见那“任堂惠”走到跟前说道：“王爷，我六哥被王强杀了，人头带走，只剩下尸首在此了。”
云南王一见尸体，后悔自已不该先向延昭说明此事，以致造成今日之不可挽回的大错，现在我什么计策都没用了，只好吩咐人速到任宅通知柴郡主到法场牧尸。
郡主柴银屏听到这个消息，真如一声炸雷！悬崖失足，她急忙带宗勉来到法场，见尸身扑通跪倒，一声延昭未曾出口，已经昏死过去。云南王忙扶住胞妹，喊叫半响，柴郡主方才擒过来，此时柴郡丰始想起昨日延昭与她的那段谈话，已是暗示夫妻将别，悔恨自己来能追问出真相，郡主跪在这里哭诉道：“廷昭，你心太狠了！……”郡主边哭边诉，痛不欲生，几次要往桩概撞去，都被云南王与延昭给拉住，最后郡主哭得如呆似傻，宗勉哭得似小泪孩儿一样，云南王老泪纵横，高君保悲泪偷弹，杨延昭已是哭红了眼睛。众人都为“杨延昭”死而落泪。唯杨延昭为任炳死而份心。
高王告知云南王，他也将率兵同朝，云南王淡淡答道：“恕不送行。”便命人搀拄柴郡主先上车回任宅，命从人买一口上好棺材，把“杨延昭”的尸首盛硷起来，拉回昭通，暂停在云南王府。
云南王亲到任宅又劝慰自己的胞妹，………杨延昭擞着云南话向王爷说：“王家千岁，六哥乃我的至交，让我把他的尸首护送回东京天波杨府吧！眼下天气已热，此去东京路途遥远，宜及早动身，不然尸体会腐坏的。”
柴成训说：“好，任炳，你可安排准备，即早动身。”
杨延昭说：“王家千岁，我家中没有什幺好安排的，有王爷在此，我一切放心，明日就动身。”
王爷闻听说道：“也好。”征得郡主的同意，决定明日起灵同京。云南王离开任宅之后，任堂惠之妻金氏夫人领着儿子任九龙来劝慰柴郡主，九龙看到宗勉哭得满面泪痕，过来用小手给他擦泪，金氏夫人也劝柴郡主要节哀自好，不要伤了身子，你还要给六哥送灵哪！
杨延昭在旁边目睹这一场景，真是心如刀割，柔肠百转。暗想，她母子怎会知道死的是他们的亲人哪！……我不能道破真情，却只能在此忍受着心灵上的折磨，任贤弟，你冒我而死，实是难能可贵，如今我冒你而生，也是处处为难哪！
金夫人劝了一阵子柴郡主之后，郡主强压住了悲痛。柴郡主是通情达理的人，不能哭起来没完没了，让人家老守在这儿劝。金夫人对柴郡主又好言劝慰一番之后，领着九龙要走的时候，向杨延昭说：“官人，少时过来。”
这一句话叫得杨延昭的脸，腾地一下子涨红，往常这是弟媳与大伯哥的关系呀，如今却叫他官人，官人是妻对夫的称谓，杨延昭怎么能自然，不自然也得应付，只好向金氏点头说：“我随后就来。”
金夫人走后，延昭又装着任堂惠劝了劝六嫂。柴郡主说：“‘任贤弟’，明日还要劳你护送灵车回京，家中一定要好好安排，到后宅去吧！”
延昭点头称是，退出房门来到金夫人处，一见金夫人更觉得老大的不自在，暗想，我叫什幺？我叫妻？我叫夫人？不行，对不起死去的贤弟任堂惠，但我又不能什么都不叫吧！他忽然灵机一动，操着任炳的口音脱口叫了声：“孩子他娘，你叫我来有什么事吧？”“孩子他娘”，这是指任九龙说的，你是任九龙的娘，不直接和我明确关系。
金夫人可听着新鲜，过去和任堂惠在一起从来投这么称呼过：“哟！官人，你今天这是怎么啦？管我叫起孩子他娘来啦，往常都叫夫人，或叫妻，今天怎么叫起孩子他娘啦！这是什幺意思？”
“这个……你有所不知，这‘孩子他娘’是六哥生前和我讲他们河南一带对家眷的称呼，如今六哥已去世，我怀念六哥，就把对你的称呼改作‘孩子他娘’算做对六哥的思念吧！”
任夫人一听，噢，是这幺回事，该子他娘那就孩子他娘吧！据说现在我国有些地方管自已的爱人叫“孩子他娘”或“小儿他娘”，就是在杨延昭那时候留下的，正史不见记载，只有说书的知道。
金氏说：“官人，明日你要护送六哥的灵车去东京，不知得多少日子回来？”
延昭心想，我这一去就不打算回来啦！为什么？没法回来，回来之后，我怎么对待这位孀居的弟妇，不说实情，她要把我当做她的丈夫，说实情她要蒙受巨大的打击。延昭心想我不能过早地向弟妇透露这个实情，等到什么时候我能在皇帝面前述明苦衷并得以赦免之对，我再把实情相告与她，这一段时间，我只可托人对她们母子参加关照。
延昭说：“孩子他娘，六哥一死，我五内如焚，今夜我要到王府之中为六哥守灵，以尽弟兄之义，明晨即要起身。到东京之后，我想在天波杨府不能久待，接着到边关一带去做买卖，买些牲畜，回家之时边走边卖，这样连来带去须得一年多的时间啊，你在家中要好好照管好九龙．料理好家务。”
金氏说：“好吧！只是官人此行离家路远，冷暖起居，自己要多加小心，免得我在家中挂念。”
延昭说：“自管放心，这条路是我常走的，到处都有朋友关照。”
金氏说：“明日走之前，要回家把换的衣服带上。”
延昭答应之后又简短嘱咐两句便离开了任宅。到王府见了云南王又拜托他给关照点家眷。在王府临时设的灵堂内为任炳守灵。
云南王命人做了一个木人头和尸身合装在棺内，棺内陈放防腐之物及珍珠数颗，其中有老云南王遗留之宝珠一颗名日“招凉球”。据说乃《拾遗记》中所说的燕昭王的遗物，有暑日纳凉之妙，也把它垃在棺内，算做云南王对妹夫的一片诚挚之情。
延昭为任炳守灵一夜，毫无困意，思潮滚滚，遐想连篇，泪为良友而流，心为至交而碎……柴郡主母子二人，被云南王由任宅接到王府，熬过了在云南的最难熬的一夜。
次日清晨，杨延昭又到任宅，向金氏告别并招集任宅的家人嘱咐一番。回到王府时已是一切准备就绪。云南王派二十名亲兵，随延昭同行，又派四名侍女路上侍候郡主，灵车早已备好。柴郡主悲切切辞别了王兄王嫂，与宗勉坐上车辆，金氏带九龙也来进行，郡主复下车又与金氏洒相而别……杨延昭上了马，灵车奔东京而来。
此时的东京汴梁城，那可真是热闹得象开了锅一样。王强带着杨延昭的人头上金殿一交旨，使满朝文武大为震惊。真宗皇帝一看果是杨延昭的人头无疑，向满朝大臣说：“杨延昭与叛贼孟良、焦赞勾结劫杀解差，在云南又图谋不轨，故此赐死，以正国法。此正所谓王子犯甚，庶民同罪，将其首级候尸身进京还天波府一同人葬。”
“是。”王强捧着“杨延昭”的人头要往殿下走，鲁南王郑印说：“王司马，让我们看看‘杨延昭’的首级。”王强把人头递到鲁南王跟前，郑印一看，群臣都要看，一时竟传看起来，大臣们各个为杨延昭叹惜，不少人心中在想，这正是官大有险，树大招风啊！名震华夏的杨延昭竟落得如此下场。
这阵儿人头传封了寇准的手里，他捧着人头，端详了半天，腾出一只手来把人头抚摩般弄了好一阵，长叹了一声，说道：“出师未捷身先死，常使英雄泪满襟哪！”说毕将人头交与王强。
王强抱着盛人头的木匣，颇为得意地牲殿下走去，该他倒霉，从殿下走上来一个人，和王强正走了一个对面。谁呀？八王赵德芳。八王千岁已经病了很久了，时好时重拖拉了有好几个月，最近病体见好，听人说王强去云南要廷昭的人头去了，不知是真是假，打掉打听打听是怎幺同事，怀抱着金锏上了金殿，正碰上王强。
王强一见八王，心说不好，躲不能躲，只得硬着头皮说话，睑上肉丝发皱，很不自然：“王家千岁，您御体康复了？”
八王说：“孤已痊愈。王司马，听说你去云南了？”
王强说， “啊，我刚从云南回来。”
“你到云南去要杨延昭的人头可有此事？” “啊--”王爷问的急，王强不敢待慢回答，又想反正也是这幺回事了，我也不必隐瞒：“王爷，延昭的人头刚给圣上看过。”说到这儿他把小匣往王爷面前一颠搭，八王说：“什么，真把延昭的人头要来了，待我看看。”
八王往木匣中一瞧，果然是杨延昭的人头，登时怒火上撞。八王这场大病就是从真宗皇帝登基以后得的，他看不惯真宗皇帝那种提拔亲信，压抑老臣的做法，觉得真宗皇帝刚愎自用，一意孤行，致使忠臣遭害，奸佞得势。现在一看廷昭已死，八王哪能忍受得了，他强压着怒气问道：“王强，杨延昭他身犯何罪？”
王强说：“他，他勾结叛贼，劫杀官差，在云南图谋不轨。”
赵德芳说：“什么叫图谋不轨？”
王强说：“是他……”
没等王强把话说出来，赵德芳已经怒不可遏丁，八王心想，延昭之死就是王强之辈从中蛊弄的，今天我豁出担罪且先打死你这佞臣。八王说。“王强，什么杨延昭图谋不轨，我看是你诬陷贤臣，大宋江山就亡在汝辈之手，孤今要清整朝纲！”说着话八王举起金锏奔王强打来，王强一看八王这阵儿面色苍白，血贯瞳仁，忙说道： “王爷息怒，这是万岁的旨意。”八王说：“我正要找他与尔等一起算帐！”
王强看事不好，忙把那装人头的木匣往旁边随从人役手里一塞，转身往回就跑。八王举着金锏随后就追……王强腿快，先跑到金殿上高喊：“万岁，救命，八王千岁要打死为臣，现在他已追上来了。”
真宗皇帝一看王强吓得选样子，又听说是八王来了，知道事情不妙，无暇多说，忙吩咐内侍把龙书案帘撩起，让王强藏在龙书案下，王强十分敏捷地钻进去之后，帘往下一放，把他挡上了。
这时候，八王千岁怒冲冲来到殿上，手举着金锏见到真宗皇帝说：“参见陛下。”
真宗皇帝说：“皇兄，贵体违和，今痊愈否？”
八王说：“陛下，托您洪福，我已好了，兵部司马王强在哪里。”
真宗皇帝说：“你找他做甚？”
八王说：“我要打死这个佞臣！”
真宗说：“他身犯何罪？” 八王说：“他欺君惑主。”
“何以见得？”
“他去云南要来杨延昭的人头，反诬他图谋不轨，勾结叛贼，廷昭如有叛逆之心，怎会把人头交他带回，分明是王强罗织罪名，诬陷贤臣，象此奸贼常伴君侧，会使陛下是非不明，泾滑不清，道路难择，玉石颠倒，臣今为君清理朝纲！”
真宗皇帝说：“皇兄，你久病在南清官，不知朝中大事，杨延昭之事，候有闲暇，朕与你详谈，朝中无事，下殿回官歇息去吧！”
八王说：“陛下，我病已好了，我要找王强当面问清此事，王强他现在哪里？”
皇帝说：“王司马，并未见他上殿哪！”
八王说：“我把他追上殿来的，他无路可走，定在殿上，找不到王强，我就不走了。”
王强在龙书案下心想，这事还麻烦了，他不走，我就不能出去．这阵儿八王问两旁的大臣：“你们可看见王强在哪里？”
这些大臣谁也不敢言语，知道是皇上把王强藏在龙书案下的，谁敢揭这个底呀！
这时寇准在一旁说：“王家千岁，我看你就回去养病得了，怎么说杨延昭也是死了，就是你找到王司马又有何用？”
八王说：“我要找他查清是非，寇准，你可看见王强在哪里？”
寇准说：“我没看见，他要上了金殿，那么个大人，能藏在哪里？这金殿上没有藏身之处，我们身子后边挡不住，圣上的身后也挡不住，那龙书案底下大概也挡不住………”
王强在下面一听，暗说，寇准，你好损，你这不是给八王引路吗！
八王一听龙书案底下……他就明白了，用金锏一挑这龙书案帘：“王强，你往哪里跑！”
