《文艺生活(精选小小说)》2006年第3期 通俗文学-外国小说
查理·哈斯克尔去世时，留下了妻子和9个孩子，他们靠一小块土地为生。约翰是家里的长子，所以母亲告诉他，他必须承担起照顾全家的责任。那年他16岁。
约翰到镇里最有钱的人——法官多恩那儿去要一美元，那是法官买约翰父亲的玉米时欠下的钱。法官多恩把钱给了他。然后，法官说约翰的父亲也曾向他借了40美元。“你打算什么时候还给我你父亲欠我的钱？我希望你不要像你的父亲那样。”法官说，“他是个懒汉，从不卖力气干活。”
那一年的夏天，约翰除了在自己的家里干活，还到别人的田里干活。到夏天结束时，约翰积攒了5美元交给法官。冬天太冷，不能耕种，约翰的朋友印第安人塞夫给他提供了一个在冬季挣钱的机会。塞夫说，他将教约翰怎样追逐、诱捕动物，获取兽皮，靠狩猎能够挣很多钱。但是他说，约翰需要75美元买一杆枪和捕猎用的绳、网，以及在树林里过冬的食物。约翰去见法官多恩，说明了他的打算，法官同意借给他所需要的那笔钱。
11月1日，约翰吻别了母亲，和塞夫一起离开了家。他背着用法官的钱买来的一大袋食物、一杆新枪和捕猎用具，和塞夫步行了几个小时，来到林子深处的一间小木屋前，是塞夫几年前搭建的。这年冬天，约翰学会了如何追捕野兽和怎样在树林里生存。大森林考验了他的毅力，使他变得更加健壮和勇敢。约翰捕到了很多猎物。到3月初，他得到的兽皮堆起来几乎和他个子一样高。塞夫说，约翰用这些兽皮至少可以挣200美元。
约翰打算回家，但塞夫想继续打猎直到4月份。因此，约翰决定自己一个人回家。塞夫帮约翰捆扎好兽皮和捕猎用的东西后说：“当你过河时，不要从冰上走，河上的冰现在很薄。找一处冰已融化的地方，把一些圆木捆在一起，你可以浮在上面过河。这样做会多花几个小时，但更安全。”“好的。”约翰急切地说。他想立刻就走。
约翰快步走在树林中时，他开始考虑起他的将来。他要去读书和学写字，要给家里买一块大一些的农田。也许有朝一日，他也会像镇里的法官一样有权势，并受人尊敬。他还要给母亲买一身新衣服，给弟弟妹妹们买些玩具，他还要去见法官。约翰恨不得马上把父亲借的钱全部还清。
到达河边时，他高兴极了，因为这意味着他就要到家了。约翰记得塞夫的忠告，但是，他太累了，顾不上去寻找一块冰已化了的地方。他看到河边长着一棵笔直的大树，它的高度足以达到河的对岸。约翰取出斧头砍倒大树。树倒下来，在河面上形成一座独木桥。约翰用脚踢了踢树，树没有动。他决定从这棵树上过河，那么用不了一个小时他就到家了，当天晚上他就能见到法官。
约翰身背兽皮、怀抱猎枪，跨到树上。树在他脚下稳如磐石。就在他快要走到河中央时，树干突然动了起来，约翰从树上掉到冰上。冰面破裂，约翰沉到水里枪掉了，那些兽皮和捕猎用的工具也从他的背上滑了下来。他没法抓住它们，湍急的河水把东西冲走了。他爬了起来，找来一根长树枝，沿河边来回走着。一连几个小时他戳着冰块，寻找那些东西。最后，他不得不放弃了。
约翰径直来到法官家。他浑身冰冷，衣服潮湿。他向法官讲述了所发生的事情。法官一言未发，直到他把话讲完。然后说：“人人都要学会一些本领，你却是这样来学习的，虽然这对你和我都很不幸。回家去吧，孩子。”
到了夏天，约翰拼命干活。他为家人种植了玉米和土豆，还到别人的田里干活。他又攒够了5美元付给法官。但是他还欠法官30美元，还有用来买捕猎工具和枪的75美元。加起来超过100美元！约翰觉得他一辈子也还不清这笔钱。
10月的时候，法官派人叫来约翰。他说，“你欠了我很多钱，我想要回这些钱的最好方法，就是今天冬天再给你一次狩猎的机会。如果我再借给你75美元，你愿意再去打猎吗？”约翰羞愧难当，好半天才开口说：“愿意。”
这一次，他必须独自一人进森林，因为塞夫已经搬到别的地方去了。不过，约翰记得印第安朋友教给他的所有本领。在那个漫长而孤独的冬天，约翰每天出去打猎。这一次他一直呆到4月底。这时候，他得到的兽皮太多了。当他到达河边时，河上的冰已融化。他扎了一个本筏过河，尽管这要多花去一天的时间，他还是那样做了。到家后，法官帮他把兽皮卖了300美元。约翰付给法官150美元，那是他借来买打猎用具的钱，然后他又慢慢地把他父亲借的那部分钱交给了法官。
又到了夏天，约翰除了在自家的田里干活，还去读书和学写字。这以后的十年里，他每年冬天都到森林里去打猎，他把卖兽皮挣来的钱全部攒了下来，买了一个大农场。
约翰30岁的时候，成了本镇的头面人物之一。那一年法官去世了，他把他的那所大房子和部分财产留给了约翰，还留下一封信。约翰打开信，看了看日期。这封信是法官在约翰第一次外出打猎向他借钱那天写下的。“亲爱的约翰，我从未借给你父亲一分钱，因为我从未相信过他。但是第一次见到你时，我就喜欢上了你。我想确定你和你的父亲不一样，所以我考验了你。这就是我说你父亲欠我40美元的原因。祝你好运，约翰！”信封里有40美元。