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人们可以从两重意义上谈论罗马帝国， 即地域意义上的帝国和政治体制意义上的帝国。两者在历史发展的序列上有一个位差：前者在罗马扩张到意大利以外即开始形成， 而后者，即以军队和官僚为支柱的个人专制，是在共和国末期一番混战之后建立起来的。到了公元前27年奥古斯都稳稳地掌握了罗马政权时，两个帝国终于重合为一。真正的帝国时代开始了。西方政治史最引人注目的一个特征，是国家的发展先后经历了三种主要形式：城邦、帝国和民族国家。而中世纪的历史，是统一的帝国崩塌后散落的一堆政治碎片逐渐整合粘聚为一个个统一的民族国家的过程。这三种国家形式分别给西方政治文化传统带来了三种不同的因素。纵观西方国家形态史，在其开端是多元化的城邦，包括希腊城邦的多元化和希腊城邦与罗马城邦平行的发展。它的尾端，又是多元化的民族国家。在两个分散的政治格局之间，有一个统一的帝国时代，即希腊化帝国与罗马帝国，如狭窄的瓶颈一般。希腊化帝国存续时间不长，后来又被并入罗马帝国。所以，帝国时代主要是罗马帝国时代。我们接下来就要讨论，作为西方政治史的一个重要环节，罗马帝国时代西方政治文化发生了哪些变化，增加了哪些新的因素。
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