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六

　　周炳急忙分辩道：“那怎么成！那不是扯谎了么？妈妈说过，好孩子什么时候都不扯谎？”

　　陈杨氏说：“谁告诉你的？哪有那么回事儿！你只要说你什么也没看见，你跟区桃只是闹着玩儿的，那么，其他的事就不与你相干了。我也不哭了。阿财姐也不寻死寻活了。你大表哥也不生气了。你干爹也不见怪你了。你也可以出去玩儿了。”

　　周炳耳朵软，经不住别人一求，就答应了。他说：“好吧，那我就说，我当真什么也没有看见。”

　　陈杨氏给了他一个双银角子，欢天喜地走了。陈文雄、陈文娣他们中午放学的时候，陈杨氏就吩咐他们把杨家舅舅，周家二姨爹，区家三姨爹这几门至亲的全家大小，今天晚上都请来，大家当面将这桩冤案断个一清二楚。年轻的使妈阿财听见陈杨氏这样摆布，没见过这样大的场面，不知是祸是福，心里很害怕，就悄悄地和年纪大、阅历广的使妈阿发商议。阿发说：“阿财姐，这是你的运气来了。”阿财说：“都要当众出丑了，还有什么运气？”站在一旁的住年妹阿添也说：“丑死了！要是我，我宁可上吊！”阿发说：“要丑，是他家丑。咱们不过为了两餐，有什么丑！阿财姐，你愿不愿意当陈家的二太太？你要是不愿意，那就算了。你要是愿意，那就要买通这位小哥哥，让他今天晚上使劲顶证，说老爷跟你已经生米煮成了饭。他们大家大业的，哪会多余你这双筷子、碗？家丑不可外扬，就顺便把你收做个二房，也是有的！你自己上了岸，还得带挈我们！”阿财听了，一想也对，就说：“本来生米就早已煮成了饭，这也不算冤枉他家。”

　　当天下午，阿财看看四周没有人，就悄悄开了贮物室的铁锁，递了一大包用干荷叶包着的芽菜炒粉给周炳吃。芽菜炒粉又香又热，好吃极了。小哥哥吃完之后，阿财不说话，只对着他呜咽流泪。周炳不明白怎么回事儿，见她凄凉苦楚，也就陪着她掉眼泪。哭了好大一会儿，阿财才开口说：“小哥哥，你救救我！”周炳问她情由，她一面痛哭，一面诉苦。她说老爷骗了她，答应娶她做二奶奶，又想赖账。她要求周炳今天晚上替她顶证，咬定说实在有那么一回事，不然的话，陈家一定会辞掉她。要是当真辞掉她，她一定没脸见人，肚子里的小孩又没有爸爸，她准是活不成的了。周炳想，她的身世比貂蝉更加受罪，就一口答应下来，还当真陪她哭了半天。

　　当天晚上，亲戚们都到齐了。轮到周炳说话的时候，他一张嘴就说：“那天晚上，千真万确，我亲眼看见大姨爹跪在阿财姐面前，拿磕膝盖这样走路……”人们笑着，叫着，恨着，骂着，哭着，都没听清他往后还说了些什么。这样子，周炳当天晚上就叫陈家撵出来了。

　　【3.鲁莽的学徒】

　　不久，陈万利从香港回来，知道了这些事情，只说了一句成语：“天下本无事，庸人自扰之。”跟着就下了一个命令：谁都不许再提这件事。谁要是再提了，就把谁赶出大门口，永远不准许回来。以后果然大家都不提它。陈家的荣誉也没有受到什么损害，风潮也就平息了。开头十天八天，周炳心中还有些纳闷：怎么还没听说他大姨爹娶阿财姐当二奶奶？怎么阿财姐肚子里的娃娃还没养下来？后来慢慢地也就把这些事儿忘记了。官塘街这一带的住户，有些知道一点内情的，都认为周炳为了一个不相干的女用人，白白把一个少爷的身份给丢了，是一个真正的戆大。只有皮鞋匠区华很赏识他，曾经对他爹周铁说：

　　“看那孩子，外面粘糊糊地像个浑人，里面的胆子却大。”

　　铁周笑着回答道：“他又不走军界，要那么大个胆子干什么！不知道胆子大的人当皮鞋匠合适不合适，要合适，就给了你吧。可你别光看中了他的相貌长得好，将来又埋怨我！”

　　区华鼻子里哼了一声，不服气地说道：“看你招摇到那个劲儿！光你家阿炳的相貌长得好，我们家的阿桃就长得比他差？就这样吧。跟着我当个鞋匠，也总不能说委屈了他！”

　　旧历五月初五那一天，周炳就到南关珠光里区华家里去当学徒。大清早起，周杨氏就忙着给他收拾东西。家里没有别的人，只剩下他母子两人。周铁一早就上打铁铺子去了。周金在石井兵工厂做工，一个月难得有两天在家。周榕和周泉都上学去了。可就是母子两人，却比往常更加热闹。衣服鞋袜，手巾牙刷，堆满了整个神厅。依周杨氏的意思，这也得带上，那也得带上；依周炳的意思，这也不带，那也不带，光带一条洗脸手巾，一把牙刷就行。一个包袱解开了又结上，结上了再解开，两个人争执不休。后来妈妈还要在包袱外面，再捆上一张草席，这才算停当了。周炳扛起了那分量不轻的行李，兴高采烈地举步就走。妈妈一直送出大街外面，望着他走远了，才转回三家巷，一面进屋，一面擦眼睛。

　　区家那天停工过节，全家人都穿了新衣服，在神厅里和天井里玩耍，十分快活。大表姐区苏和二表姐区桃都涂了胭脂水粉，梳了光滑粗大的辫子，十分漂亮。区苏一见周炳，就剥粽子给他吃。区桃拿了几个喷香的蒲桃，揣在他的衣兜里，又拿雄黄、朱砂在他的天堂上画了一个端端正正的“王”字。周炳一面嚼着蒲桃，一面捧着区桃那张五官精致的杏仁小脸，拿雄黄、朱砂给她点了一颗圆圆的眉心。点完了，大家就嘻嘻地笑。区细和区卓本来在天堂上已经画了“王”字，看见姐姐点了眉心，又缠住周炳要点眉心，点了眉心又要画脸，后来都把脸画得像大花脸一样，大家这才无忧无虑、无牵无挂地大笑一阵。

　　中午的时候，全家大小都和客人一道，围坐着一张矮方桌子吃过节饭。栗子炖鸡，猪肉做汤，还有大盘的鱼，大盘的菜。区华还让周炳喝了半杯双蒸酒。周炳从来没有喝过烧酒，从来没有吃过这么香的菜，没有跟这样快乐的人一道吃过饭，很快就红了脸，眯起眼睛，痴痴迷迷地笑着，昏昏沉沉地又饱又醉了。吃过饭之后，周炳就闭上眼睛，躺在神厅里的杉木贵妃床上。这时候，他的两边脸蛋红通通的，鼻子显得更高，更英俊，嘴唇微弯着，显得更加甜蜜，更加纯洁。他的身躯本来长得高大，这时候显得更高大，也更安静。

　　初夏的阳光轻轻地盖着他，好像他盖着一张金黄的锦被，那锦被的一角又斜斜地掉在地上一样。姑娘们都没事装有事地在他跟前走来走去，用眼睛偷偷地把他看了又看。周炳睡了一会儿，区华又叫区桃推醒他。以后，区华就带着区苏、区桃、周炳、区细、区卓这五个孩子，到长堤外面去看龙船。看了一会儿龙船，又带他们到海珠戏院，买了几张“木椅”票子，爬到最高的三层楼上面去看戏。这一天，直把孩子们乐坏了。

　　后来，在皮鞋匠区华家里的事实可以证明：周炳不单是不笨，也不是光爱玩耍，不想干活的懒人。不管什么手艺，画样子，切皮子，上麻线，砸钉子，打蜡，涂油，他都一学就会。加上他手劲也大，心思也巧，干活又实心实意，一坐在板凳上，就干到天黑，也不歇手。因此不久，区华把皮鞋、布鞋，绱鞋、补鞋，什么活都交给他做，他也都做出来了。区华常常摸着他那剃光的圆脑袋说：“好小子，不到十五岁，你就会变成一个真正的皮鞋匠了！”周炳也想过自己会成为一个真正的皮鞋匠，并且想得很远。他悄悄地拿眼睛瞅了一下坐在缝纫机后面车皮鞋面子的三姨区杨氏，就想到将来他有一天会像三姨爹那样坐在铁砧子后面砸皮鞋，而坐在缝纫机后面车皮鞋面子的不是别人，正是自己的表姐区桃。不过他虽然这么想了，却没敢说出口来。那左邻右里的孩子们跟他们一道玩耍的时候，也常常拿小两口子这一类的话来取笑他们。周炳听了，心里高兴，脸上可不敢露出来。
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