时间倒溯至三百年前，这个故事开始的时候——
锦州，山海关外，北风怒号，雪花虽然渐渐停了，但是风却是愈来愈劲。
灰色的天穹，天脚处略呈现乳白色，这关外的冬天，满目的萧然肃杀之情，雪是停了，但是地上已铺着尺深厚雪，好一片银色世界。
雪堆后面，蹲着一个小童，年约四五岁，只是他长得细皮嫩肉，眉目清秀，脸圆如球，却闪着一双乌黑明亮的大眼睛，那模样当真可爱得很。
这孩子穿着一件又大又破的棉衣，肩上背了一小捆枯柴，一双小手仍不停地在雪中翻拣枯柴，小手冻得通红。
忽然他停止拾柴，缓缓站起身来，迎面一阵寒风，吹得他打了一个寒噤，他抖擞了一下，自言自语道：“这雪停了，今晚只怕还要冷呢。”
忽然他瞪着一双乌黑的眸子，目不转睛地望着天空，原来天空一只黑鹰盘旋着飞了过来。
那鹰一身黑亮扁毛，头顶上却是雪白，虽然不大，却神骏得很，这种鹰儿乃是辽东所产最厉害的一种，唤做“海东青”，身形虽不甚大，却凶得厉害，寻常比它大上一倍的兀鹰也不敢招惹它。
这小童看它老是绕着圈儿盘旋，心知必有原故，于是爬上那雪堆下望，果然远处有一只雪白的小兔在跑着，那兔周身雪白，若非是在飞跑，根本分辨不出来。
那鹰转得两转，忽然双翅一收，身形就如箭矢般冲了下来，那野兔四足一纵，没命狂奔。
但是鹰儿计算得极精，下扑之势正好在野兔前面一点儿，兔子往前一逃，正好碰上它的利爪。
站在雪堆上的小孩看得不禁叫出声音来，眼见鹰爪就要抓上白兔背上，说时迟，那时快，忽见那白兔往左一钻，身形却往右一翻，立时背脊垫地，四脚朝天，一双后腿猛然往上一蹬——但闻一声惨鸣，那“海东青”忽然跌落地上，滚了一滚便已死去。
原来那白兔后腿一蹬，正蹬在鹰腹上，登时把鹰肚子蹬了一个大洞，肚肠流了一地。
那白兔滚了两滚，也倒下不动了，敢情它肚上也被撕去一大块皮肉，血流如注。
东北野兔强壮万分，常能借一蹬之势杀死巨鹰，有许多南方人初到北方，听当地猎户说起这等事来，都不相信，等到亲眼目睹时，不禁一个个目瞪口呆。
且说站在坡上的小娃儿瞧见这幕情景，就从坡上跑过去，走近看时，发现那白兔身躯微抖，似乎尚未死去，腹上创口也仍不断流着鲜血。
他把兔儿抓住一看，那兔果然没死，被他一阵摇动，缓缓睁开一双红眼睛瞪着他。小娃儿见那兔通体雪白，肥头大耳，模样十分可爱，那双红眼睛中似乎流露出一股疼痛的神色，又像是在乞求帮助，不禁怜悯之心大起，忙从口袋中掏出一条手巾把白兔伤口包住。
但那创口伤得极深，虽用手中包住，但是仍止不了血，那白兔愈来愈是萎缩，双耳垂下，眼睛也缓缓闭上，眼看是不成的了，小童不由慌乱的手脚，不知要怎么办才好。
这时候，近处山峦上缓缓走来一人一骑。
那马通体雪白，并无一根杂毛，极是神骏，口中不时吐着一团团白气，马上坐着一个老者，这老人方头大脸，面如重枣，却是红润异常，白眉白髯中透出一丝慈祥可亲，但奇的是慈蔼之中又令人感到不怒而威。
老人勒马爬上小童方才立足的小坡，停下马来四面眺望，只见不远处“山海关”在淡淡雾气中巍然耸立，靠近地面处因雾气较浓，已是欲现犹隐，城楼上横额，却是清清楚楚可见，“天下第一关”五个字龙飞凤舞，气势磅礴。
老人凝目看了一会，忽然双目精光暴射，过了一会又长叹一声，他自言自语道：“我一生从没有踏进此关半步，这一去，不知——不知还有没有命能回来，唉，风柏杨，你千万不要把一世英名付之流水啊！”
他一低头，蓦然瞧见坡下小童抱着一只白兔的情景，不由轻咦一声。
那小娃儿，抱着一只血流不止，奄奄一息的白兔，在身上乱抓乱摸，却没有一件东西管用。
忽然，他瞧见左面雪堆中露出一个嫩绿色的小尖儿，他不禁大喜，连忙一把将雪抓开，果然露出一株小草来。
小童把绿草拔将出来，看着根部的黄色大笋，不禁喜道：“啊，这土参好大——”
这种土参在东北到处都是，是以小童一见就认得，这土参根中的汁水最能止血长肌，江湖郎中的刀创药中多掺有这东西。
小童把那土参拿在手中用力一捏，那知这土参根儿硬得异常，竟是捏它不破，他低头一瞧，小白兔双眼已紧紧合上，心中不由大急，一把将土参放在口中，用牙齿用力一咬。
“咔”一声，壳儿破裂，里面一包甜汁全注入小童口中，他正待吐将出来，忽然右面一个焦雷般的声音：“兀，你这小鬼他骤然吓了一大跳，“咕”
一声，一口汁水全给喝下了肚，他只觉一股清凉无比的汁水顺着喉管直流下去，他猛可一惊，也顾不得看右面是什么人在大叫，低头一看，幸好壳中还有一点水汁，连忙倒在白兔的伤口上，用毛巾包着。
这东西真灵验无比，一会儿，兔肚上不仅流血全止，而且立刻生出一层油皮来。
他一心照料小兔，竟将方才右边那声大吼给忘了。过了一会，手中兔子一阵抖动，白兔缓缓睁开眼睛，四面瞧了瞧，像是悠悠醒来的模样。
小娃儿不禁大喜，轻轻将兔子放在地上，那兔子慢慢站了起来，忽然用嘴轻轻在小娃儿手背上擦了两下，缓缓离开。
小童满心喜欢，低声道：“小白兔，再见。”
那白兔又回头来，睁着红眼睛对他望了两眼，匆匆跑去。
白兔走了之后，他陡然想起方才那一声大吼甚是出奇，连忙往右边一看，只见白雪遍地，一丝人影也没有。
他心里暗道一声奇怪，却也没有再去想它。
他缓缓坐下来，坐在一节松木上，用手无聊地把雪花拨开，不一会，便拨开尺方的一块泥地出来，泥地上铺着两块青砖，青砖当中成了一条狭沟，那些拨开的雪花受他手上的温热渐渐溶化，于是一道水缓缓注入狭沟中。
他呆望着那狭沟，心中又开始胡思乱想起来。
他年纪虽小，但是感情却极是丰富——虽然只是一些稚气的情感，世上的万事万物，他都觉得极为可爱，常常望着一朵白云，他会呆看上一个多时辰不觉厌倦，过了一会，他又深深爱上一朵半开的蓓蕾。
这时他心中乱想着：“老师上次说隋炀帝开了一条运河，害死成千成万的百姓，嗯，那运河一定大极啦..”
“这便是我的运河——”他望着青砖中的小水沟，“哈，谁也得乘船才能过得去——”
这时青砖上忽然爬来一只蚂蚁，从一小段松针上轻轻爬到“对岸”，小童不禁乐得笑了起来，他暗道：“对，这是桥，哈，蚂蚁儿过桥。”
他似乎为那蚂蚁也把这“水沟”当做“运河”而欢喜。
这时他忽然想道：“大人的心里真奇怪，许多小虫小蚁都知遵守的法则，他们却是不肯遵守——”
“呼”一声，一个“大人”的腿跨过他的“运河”，停在他面前。
他略带惊慌地抬头一看，只觉一个面色红润的老者微笑站在他面前。
他微微有点责怪这老伯不遵守他“运河的规则”，但是当他看到老人皤皤白发时，他不禁觉得自己责怪他十分不应该，只好歉然一笑。
那老人慈祥地道：“娃儿，你玩得真开心是吧？你可知道方才你险些就丢了一条小命？”
小童不禁一怔，道：“什么？”
老人笑道：“方才你把那‘千年参王’放进嘴里去时，可曾听到大吼一声？”
小童道：“听到，听到，不过什么是‘千年参王’啊？您是指那枝土参么？”
老人笑道：“哈，世上哪有那么大的土参？你竟不知道..唉，可见天下事冥冥中自有注定，这等奇宝实注定要落入这娃儿之口，任谁也无法阻止，方才那‘金毛神猿’白丕见宝起歹意，结果不但宝物没有到手，反而吃我百步神拳送了命，唉。”
小童虽然听不太懂，但他天性聪明，脑筋一转，道：“伯伯，您是说，方才那大吼一声的人想来害我，结果反让伯伯打死了是吗？”
老人笑道：“嗯，你这娃儿真聪明。”说着指了指右面雪堆后。
小童跑过去一看，只见雪堆后果然躺着一个汉子，瞧那模样，已是死去多时，只因正倒在雪堆后，是以方才没有看见。小童瞧了一会，低声道：“你这人真是的，要吃那土参早点告诉我不就得了，反正那白兔只要一点点就够了，干么要偷偷摸摸的..
那老人不禁一怔，柔声道：“你是说我不该杀他？”小童点了点头，过了一会，他又摇了摇头，道：“我不知道——”
老人呆得一呆，忽然仰天长笑，跨上白马，抖缰而去。小童怔了一会，忽然觉得一股热气从小腹下直冒上来，霎时身如醉酒，头昏脑胀，“扑”的坐在地上。
老人骑马走出几步，忽然回头一望——
这一望，端的值得一书，只此回头一望，从此就决定了今后五十年武林的大势！
老人望见小童面红如醉，心忖道：“千年参王的效力发作了，我现在虽有要事，但若不助这娃儿一力，岂不是好生可惜了这武林奇宝？”
手中一勒马缰，回到原处，伸掌按在小童腹上。
小童只觉一股暖流从老者掌中传出，将自己腹内热气引入四体百骸，登时觉得舒畅无比，但是浑身一丝力也用不出。过了一会，老者收掌道：“娃儿，你叫什么名字？”小童道：“我叫高战。”
老人望了他一会，从怀中掏出一张纸来，丢在小童身上道：“这纸上画有几个人像，你以后好好照着练练，包管有你好处。”高战想说两句感激之话，但是全身软棉棉的，连张口说话的力气都像是没有了。
老人从马背包囊中拿出一块毛巾，盖在他身上，想说什么，却止住口，过了一会道：“好好睡一觉吧。”
反身跃上马，一拍马臀，马蹄扬起阵阵雪花去了。高战看那毛巾微微放亮，也不知是什么毛织的，盖在身上又轻又暖，毛巾中央却用细线绣着一棵大柏树，一棵大杨树，枝态扶疏，极是生动。
忽然眼睛觉得微酸，一合眼，缓缓入睡。
这阵时间，老人骑着白马已到了山海关前，不知怎的？他缓缓放慢了马，像是不愿入关似的。
蓦然，他像是忽地惊起，仰首看了看雄伟的城楼，暗道：“风柏杨，风柏杨，你是畏怯么？那无恨生虽则名满天下，难道我边塞大侠就真怕他不成？”
他猛然回头，只见远处高山接天，顶上白雪隐在云雾之中，白雪茫茫，好一片牧野风光，朔风吹来，触面生寒，想到自己雄踞关外垂卅年，不由昂然自语：“风柏杨，你昔日威风何在？”于是奋然一掌拍在马臀上，得得得冲入天下第一关。
