第六回 豺狼成性

 




  黔国公沐朝弼面对波光潋滟的草海,已有一盏茶的时间。
  “近华圃”别墅就盖在草海边上,他经常在小楼上观赏青山绿水,点点白帆。
  除了在九龙池的宅第,他在滇池两岸都建有别墅。
  仗着祖上的的恩庇,他成了世袭黔国公。
  沐家第一代祖宗沐英,曾追随开国皇帝朱无璋,立下汗马功劳。开国后,被皇帝派遣入滇守边土,除了总兵之职,还加了黔国公的封赏,使沐家世世代代享有荣华富贵。
  传至沐朝弼一代,这黔国公的头衔,本该为他兄长所承袭。但兄长性格懦弱,又有些木讷,于是这殊荣便落到了他的头上。
  他自小聪明伶俐,在沐氏家族中十分受宠,除了武功强过兄长,就连文才也远在其兄之上。加之他善于察颜观色,迎合父母意愿,不像乃兄忠厚诚实,既无心机又无干才,被沐府上下人众所轻视。
  沐朝弼接任总兵一职之后,他的凶残乖戾本性,才慢慢显露出来。
  他贪得无厌,将宅第附近良民的田产都攫为已有,还将兄弟的田庄也鲸吞过来。他胡作非为,穷奢极欲,挥霍无度。
  起初,尚有省官上奏朝廷,弹劾于他,也曾使他几度惶然,连忙派人到京行贿,费去了不少钱财,以致入不敷出。
  以后,他想出个主意,结纳江洋大盗,为其所用。
  一方面他可收取赃物,另一方面又可将与他作对的官吏诛除掉。
  二十多年来,有不少英雄豪客想把他刺杀于府,反使他更加起劲地招纳黑白两道高手为其护驾。时至今日,他自感稳如泰山,无人能断其一根羽毛,真是踌躇志满,逍遥快活。
  自前几夜接连有人进九龙池骚扰之后,他来了“近华圃”。使他仍然感到有些发怵的,倒不是那些蒙面的刺客,而是他的亲生儿子。
  儿子为何令他悚惧?这事源于三年前的中秋之夜。
  每年中秋,沐府上下齐忙,除了鸡鸭牛羊鱼之外,就是准备时鲜果品、蜡烛香案、云仪纸马。每当夜幕垂下,皓月当空之际,祭奠月府至少曜太阳皇后的大礼,就由沐夫人谢莹芝主祭,然后才由沐总兵及合府上下拜祭。
  沐夫人年过五旬,但容颜却似六旬老妇,当年的艳丽容颜已荡然无存。
  她脸上没有丝毫的欢欣的愉悦,倒是愁云笼罩、郁郁寡欢。
  沐总兵的所作所为,使她愈来愈不安。
  二十年来,她不知提出过多少规劝,这使她与君貌和神离,愈来愈疏远。沐总兵嫌其口舌之利,干脆将她抛在一边,拥着美姬自己寻乐去了。
  夫人并不因此妒忌,她生性善良,为夫君所行恶事日夜不安,料到总有一天报应临头。她在自己的宅第内设了香案,供奉着一尊白瓷观音菩萨,每日焚香膜拜,祷告上苍,乞求菩萨保佑沐氏一脉,以抵消夫君一恶行。
  儿子出世后,她一心抚养儿子成人,不让儿子受其父熏污,成为又一个祸害百姓的孽障。儿子自小依恋母亲,很少有与父亲接触的机会。父亲成天沉缅于酒色犬马之中,也顾不得来关照他。
  日子如飞逝去,儿子已长大成人。
  使得谢莹芝感到安慰的是,儿子并未成为一个花天酒地的纨绔子弟,他读书勤勉,温文尔雅,待人谦和,合府仆役,无不暗中夸赞。
  当然,那些江湖大盗、绿林巨擘、爪牙走狗,则对他嗤之以鼻,视为酒囊饭袋的无用之徒而加以轻贱。
  为了不使儿子受强盗的熏染,夫人决不允许儿子学武,只督促他读圣贤书,研读学问。
  沐朝弼见儿子懦弱无用,也就不将他放在心上,父子俩感情淡薄。
  中秋节这天,沐夫人由儿子陪着,在香案前对月祷祝,请求菩萨不要将沐总兵的罪恶,迁怒于沐家后代身上。
  尽管如此,沐夫人心中明白,一朝事发,朝廷追究下来,只怕沐家一脉,就此断根。
  面对皎皎明月,夫人感触至深,祷祝中竟然洒下泪来。
  这情景沐朝弼自是看在眼中,但他却不放在心上,只是漠然地等她拜了月神后再轮到自己。因为,他知道,夫人的寿限已到,从此不必再看她那一脸晦相。
  祭月后,她向夫君敬了酒,便托辞身体不适,回房休息去了,留下沐朝弼一人,拥着姬妾饮酒作乐。
  不久,沐朝弼又移驾“近华圃”,与他招揽来的黑道凶魔,共同观赏波光鳞鳞的滇池盛景,聆听乐师吹奏的江南丝竹,滇中民曲。
  他那里丝竹吹管,好不热闹,而九龙池的宅第中已乱成一团,沐夫人突然撒手人寰,带着满腹的哀怨去了。
  事后,沐朝弼大举丧事,轰动全城。
  沐夫人的墓修葺在太华山麓,离半山的祖宗祠堂不远。
  夫人怎么死的?据大夫说,怨病袭身,不及治疗。
  儿子阿华当夜在自己屋中,闻听母亲急病,便匆匆赶到内院,等他不到,母亲已亡。
  痛定思痛,他对母亲的死因起疑。
  但大夫已不知去向,据说替夫人诊病的第二天,老家蒙化府遣人来招,当即匆匆离去。
  找不到大夫,便找了母亲的近身侍婢晓月,哪知晓月在母亲逝世的第三天便走了,谁也说不清她到哪儿去了,据说是老爷让她去“近华圃”侍候。
  阿华悔之不及。
  他是在母亲死后第六天才产生的疑问。
  所有当夜与母亲辞世有关联的人,一个个都见不着了,这使他十分惊骇。
  但母亲对于他实在是至关重要,没有了母亲,他感到在沐府中难以立足。没有了母亲,他的心境有如枯井。
  抱着一线希望,他到近华圃去寻找晓月。
  沐朝弼板着脸问他:“你不在太华山守墓,跑到这里来作甚?”
  “孩儿想问问晓月,母亲的病究竟是怎样发作的。”他战兢兢地回答。
  “问晓月么?只有到阴间地府找她去了。”
  “这……敢问爹爹,晓月她………”
  “她不尽心侍候你母,这样的奴才留着何用?一刀杀了以慰你母在天之灵!”
  “啊!杀了……”阿华心中绝望已极。
  作孽啊!如此滥杀无辜,不怕天怒地怨么?他的心抖颤起来了。
  “你为何要找晓月,如实说来!”
  阿华竭力压住心中的恐惧,道:“随便问问而已。”
  “不对吧!你不但要找晓月,还曾找过大夫,你有何企图难道还让人看不出来么?”
  阿华大惊,竭力否认有什么企图。
  沐朝弼冷笑道:“你小小年纪,却包藏祸心,你想把你母亲的短命,归咎于有人谋害了她。说,这是不是你的本意?”
  “孩儿不敢……”阿华身子瑟缩成一团,父亲的犀利目光,犹如两把刀子,刺得他心胆俱寒,恨不得找出条地缝来钻了进去。
  “你好大的胆子!竟敢疑神疑鬼,无端滋事,限你今日返回太华山,为你的母亲守墓三年,不准下山!”
  就这样,阿华在押送之下,离开别墅。
  三年匆匆过去,儿子在太华山的起居,沐朝弼不闻不问,甚至忘掉了他还有这么一个传宗接代的儿子。
  他姬妾成群,自有养下子女,他最宠爱的艳姬桃红,就给他生了个宝贝儿子,取名南栋,甚得沐朝弼的欢心。
  为造就此子,文科就请本省秀才施教,武科则由府中辈份最高的异人传授。
  这阿南与阿华在府中的地位相差之大自不待言。
  阿南出入城中,车辇马匹,随从兵丁,热热闹闹一大群,阿华则形单影只,如同一个普通家人。
  三年守孝期满,沐南华回到了九龙池家中,除了原先与夫人亲近的下人对他亲热,绝大部分家丁护院都对他视而不见。
  他自然明白自己在家中的地位,然而他并不在乎。
  他既无继承爵位的雄心,也无在家中争胜的念头,他只想着一件事:母亲究竟是怎么死的。
  三年来,他想了想,把中秋节晚上的情形仔细地一点点回想出来,经过深思熟虑,判断母亲决非病故,而是遭人害死的。
  谁敢害死黔国公夫人了
  结论只有一个:那只能是他的生身父亲!
  母亲一向对父亲的所作所为不满,时时劝阻父亲别干那些伤天害理的事,以致夫妻俩不和,一向各居一室,相互不再答理。
  父亲对母亲的规劝一向容忍,原因只能在二。其一,母亲是诰命一品夫人,父亲不能将她怎样;其二,母亲有个妹妹,自小被异人带走,学得一身超俗出世的功夫,妹丈夫更是江湖驰名的大侠,父亲对他们颇为顾忌。正由于父亲的作为,他们不屑与父亲交往,但每隔三五年,必然要来探望母亲一次。后来父亲招讷黑道枭雄,姨父死后,姨母深居简出,有好几年没有入滇,常让母亲挂念。
  正因为姨父死了,姨母不知何往,父亲在府中又豢养了许多高手,于是才认定下手的机会来了,指使爪牙害死母亲,了却这笔宿债。
  母亲一死,碍眼的人没有了,父亲当可更加放肆地无所不为。
  想清楚了这番道理,他日夜难以安枕。
  守孝期满,他毅然下了决心,出走寻找姨母,为母亲报仇。
  于是,他凑了些盘缠,偷偷卖掉身上仅有的几件宝物,便作远行打算。
  可惜,他刚出了城门便被爪牙们捉回来了。沐朝弼亲自审问他欲往何处,有甚目的。
  沐南华气极绝望之下,毫不隐讳地把出行本意讲了出来,话中充满了恨意,他已变得无所顾忌也无所畏惧了。
  沐朝弼大怒之下,把他关押起来。
  该如何处置这个逆子?他一时委决不下。
  从心目中说,他从未将长子当子,也未把正妻当妻。
  在他霸占兄长田产的时候,夫人曾与他发生激烈争吵。不仅如此,他每干一件事,妻子都要反对。作为人妻,她能如此放肆嚣张么?
  于是,由憎妻到憎子,这几乎是顺理成章的事。现在妻子已死三年,就剩下这个孽种,能让他安生么?
  此刻,他咬紧牙关,面呈凶相,斩草除根,既然已将孽种的生母毒死,留这孽种在世也终是祸害,无毒不丈夫,今日就将孽种沉到滇池喂鱼去吧!
  不过,他也并非没有一点顾忌。
  首先,处死亲子,这本身是违反人伦之道,况且亲子并未有让父亲杀死的理由,传扬开去,让京师的人知道了,只怕十分不利。
  其次,正妻之妹武功卓绝,虽然下落不明,但毕竟还活在世上。虽然他府中建立了天蝎楼,豢养着一大批高手,可以不将她放在心上,然而一向谨慎小心保命的习惯,使他仍然不能高枕无忧。
  可不凑巧,果然,这位姨妹今日竟已到九龙池府第,再过片刻,便会来到“近华圃”。
  所以,他怎好断然下手,把儿子除去呢?
  心如滚潮,他感到一阵焦躁。
  “来人!”他头也不回地喊。
  “爹爹,有事么?”爱子南栋答应着进来。
  “咦,怎么会是你?你何进来到?”沐朝弼转过来身来面对爱子。
  南栋满脸笑意:“儿刚与师傅来到,师傅在外观赏池景,儿先进来向爹爹请安,正好听见爹爹唤人。”
  见儿子一表人材,满脸欢欣,沐朝弼的烦恼暂时被抛到了脑后。
  他姬妾虽多,却只有这么一个宝贝儿子。
  这并不是说,除了沐南华,就只有沐南栋一个独子,南栋还有南强、南杰两个兄弟。
  但在他心目中,只有一个儿子。
  南强、南杰也是庶出,还有两个女儿沐玉兰、沐秀兰,这二子二女,从未在他心目中占一席之地。
  他只宠爱南栋。
  南栋的脾性与他一样。
  真所谓有其父必有其子。
  “快请你师傅进来,为父有要事相商。”
  “是!”沐南栋恭谨地回答。
  片刻,南栋和一个满头白霜、鹰目隼鼻、相貌威武的高大老头走了进来。
  沐朝弼虽是当今要员,可对这位老者却十分尊敬,连忙站起来迎接让座。
  老者十分高傲,也不客气,大咧咧在下首的一张太师椅坐下。
  沐南栋则双手垂下,恭候一侧。
  “南儿,你也坐下好说话。”
  “爹爹和师傅两位老人家在座,岂有孩儿坐的?孩儿站着不妨。”
  老者将手一挥,示意他坐下。
  沐南栋这才在下方坐下。
  沐朝弼知道,儿子只有对师傅百般顺从、处处小心,才能学得老儿的惊人绝技。因此,每当自己与老儿同室时,儿子都要把他这个做大官的老子放在师傅之后,以取老儿的欢心。这一点,他非但不责怪儿子,反而对儿子大加赞赏,说儿子有心计,成得了气候。
  老儿自号孤老,从不说真名,沐府上下,都以孤老尊称。
  “孤老是来滇池泛舟的么?”沐朝弼先说些闲话,然后转入正题。
  孤老道:“不错,老夫还要钓钓鱼。”
  南栋道:“师傅还想乘舟到太华山一游呢,好久没见师傅有这么大的兴致了。”
  沐朝弼笑道:“那好啊,新近又做成了一只轻舟,刚刚下水,栋儿不妨陪师傅泛舟滇池,直达太华山麓。”
  孤老并无笑意,问:“大人招见,有事相商么?”
  “不错,姨妹谢莹芳又突然来到,下官已命人带她们母女来此,这谢莹芳武功高强,下官有些不放心……”
  孤老冷冷地岔话:“她,谢莹芳,也配称武功高手么?”
  沐朝弼道:“谢莹芳当年名噪江湖,好些年来未再赴滇,不料今日突然来到,只怕是别有用心……”
  “那又怎么了?”
  “下官担心她图谋不轨……”
  “谢莹芳与夏文杰两个小辈,不就是米粒之光么?有什么可担心的?”
  南栋忙道:“爹,姨妈当年与姨父号称燕山双侠,在江湖上也确是风光得很,但与师傅相较,那就差太远,萤火之光,又怎能在阳光之下闪烁?请爹爹尽管放心!”
  “有孤老在,爹爹自然放心,只是……”
  沐朝弼并不将话说完,只以目注视着儿子,意思让他代言。
  南栋自然明白爹爹的意思,便连忙接口道:“姨母若有异心,师傅自会教训于她。有些事,不劳师傅亲自动手,天蝎楼的高手,自会替爹爹解除忧患。”
  这话已经说得明明白白,总不能当着孤老的面,说出把姨母宰了的话来。
  沐朝弼见儿子领会了他的意思,心下甚感欣慰:“那好,栋儿你就吩咐下去,你姨母很快就到了。”
  南栋应了声:“是。”
  沐朝弼又道:“你姨母来时,请她到花园‘观海亭’小坐……”
  接着侧头对孤老道:“请孤老作陪好么?”
  孤老鼻孔里哼了一声,显然并不乐意。
  南栋急忙道:“师傅要去钓鱼,刚才的事孩儿自会安排,请爹爹放心。”
  孤老道:“老夫钓鱼去了。”
  南栋起身陪着老儿出了门。
  沐朝弼无其奈何。
  他本想请孤老将姨妹除去,一劳永逸。但孤老架子实在太大,很难请得动。天蝎楼中的高手,除孤老和两三人而外,其余人对他这个黔国公均甚尊敬。
  他不喜欢在他面前摆架子的人。
  在这边陲省份,他就是天下第一,只习惯别人对他恭恭敬敬、服从命令。
  但是,他不敢得罪孤老和少数几个异人。
  孤老是天蝎楼武功最高的高手之一,他并不公开身份,只许人们称他孤老,也不愿在天蝎楼任个高职,他喜欢自由自在、无拘无束,既不愿管人管事,更不愿受人管束。
  他是天蝎楼主亲自邀来府上的,没有人知道他的真实来历,楼主也不愿向人披露。他授艺时决不喜人在场,平日也不显露功夫,所以,没人知道他的虚实,只有楼主除外。
  楼主是江湖黑道著名的恶煞星,招来天蝎楼的高手,无人不服。
  而楼主对孤老却执礼甚恭,这让所有的人都对孤老感到莫测高深。
  老儿平日很少与人交谈,对人甚为倨傲,天蝎楼中自然也有人甚为不满,但也只在私下议论而已。
  沐朝弼私下问过儿子,孤老功夫到底如何,儿子只回答了四个字:“功深莫测。”
  儿子还为他施展了一套绝技,使他大为叹服,儿子有这样的师傅授艺,实为三生有幸。
  孤老既然表示不屑对付谢莹芳,他这个堂堂总兵大人也只有恨在心里,不敢流露出来。
  他怔怔地坐着,把目光又投向了滇池。
  此时风和日丽,水清透明,片片白帆倒映池中,与白云相映成趣。
  “禀大人,姨夫人驾到。”仆役的禀报,打断了他的沉思。
  “引进观海亭,本爵马上就到。”
  仆役答应着走了。
  南栋却没有回转来,沐朝弼不禁有些生气,若不及早布下高手,自己的安全岂有保障?
  “来人!”他对着门外高叫。
  “老爷有何吩咐。”又一仆役立即出现在门前,躬身请示。
  “智刚大师、玄化仙长、徐婆婆三位何在?”
  “回禀老爷,三位师傅已在‘观海亭’等候。”
  原来如此,儿子早安排好了。
  近华圃占地十多亩,用巨石砌成围墙,门口警卫森严,站着十个兵丁,杜绝闲人乱闯。墙内植满了茶花,现在还不是开花时节。只有盆中的应时花儿,争相竞艳。
  除了各种花卉,还有一个大池塘,塘中建有亭阁,有一石砌长堤直通。
  园中有三幢小巧玲珑的楼房,除了主楼其余两楼分别居住天蝎楼随行的高手和美姬丫环。那些干粗活的园丁厨役马夫仆妇,则在另一侧修有一排瓦房,以供居住。
  “近华圃”清洁宁静,是个观赏风光、修真养性的好去处。
  沐朝弼常爱来此小住,一住就是个把月。
  当然,这其间也要回九龙池府第或是去另一别墅“水云分”。
  这样来来去去不仅是换换胃口,也为了让仇人摸不着他踪迹。
  他整整衣冠,从小楼中步出。
  站在门前的侍卫,立刻有四人相随。
  沿着砖砌小道,他从从容容走着,心里打着腹稿,以应付口尖舌利的谢莹芳。
  他从前就有一种想法,要是让谢莹芳替代她姊妹谢莹芝,他一百个愿意。
  谢莹芳比她姊姊还要俏丽,许是习武的缘故,比她姊姊的身段不知好了多少,令他垂涎万分。
  但谢莹芳武功高超,他自知难惹,空白心中打了不知多少主意,却不敢加以实施。
  十多年不见,谢莹芳也定会像她姐姐一样,是开败了的花朵,昔日的绮年玉貌,已是昨日昙花‘
  他怀着好奇惶惑的心理,加快了脚步,急于一睹芳容。
  远远他就瞧见亭中坐着两个女子,心知另一人必是她的女儿,掐指算来,该是一朵含苞欲放的花了,不知其姿色可赶得上谢莹芳?
  一进亭子,谢莹芳和女儿夏紫菊就转过身来,直瞧得他两眼发直,直往腹中吞咽口水。
  这哪里像是母女俩,分明是一对姐妹。
  谢莹芳年龄已过四十,但一身素雅的天蓝衣裙,衬着她白皙的容彦,如一朵清淡的白菊,就像个三十出头的年青妇人。
  而那女娇娃夏紫菊,一身淡黄衣裙,衬着稚气未脱天真烂漫的艳丽风姿,真是国色天香,绝代娇人。
  他拥有不少美姬,然而无有一人比得上此女,这实在大大出乎他的意外。
  谢莹芳见他一双色眼直在自己和女儿身上扫来扫去,心中的厌恶油然而生。
  她冷冷道:“姐夫,别来无恙!”
  沐朝弼这才清醒过来,把个头乱点:“好好的,一切都好。姨妹十数年不见,倒使我这个做姐夫的时时挂念于心,这回可好了,妹夫溘然而逝,你母女也无归宿,就在姐夫这里长住吧!”
  谢莹芳不理这番话,也不让女儿称他一声姨爹,只道:“我来此地只有两件来,一是扫我大姐之墓,二是探望阿华,先让阿华来见我吧。”
  她说得极不客气,眼中哪有黔国公这样一个显赫的姐夫?
  沐朝弼怎会听不出她拒人于外的口气,人家来此地就只有两个目的,与他完全无关。
  不过,他不想生气,也不愿生气。
  “请坐请坐,只要姨妹来滇,要做什么姐夫都会依你。”
  谢莹芳一拉女儿,坐下了。
  早有丫环送上香茗,借此机会,沐朝弼偷偷向四周瞧了瞧,不是说大力罗汉智刚、铁腿真人玄化已来到观海亭了么?怎么不见影子?大概就藏在这附近吧?
  “这些年来,姐夫无时不挂念着你们,可你们音讯全无,这实在是大不该的事。一家人嘛,三年两载的,总该上门相聚一次,这次姨妹来滇,总该住上一个时候吧?”
  谢莹芳不接话,道:“南华呢?”
  夏紫菊则侧身面向池塘,并不注意他们的谈话。
  “南华么,去了哪儿我也不知,儿子大了,自由自在,做父母的也不好再管了。”
  “果真如此么?”
  “的确如此,老夫成天忙于公务,父子之间,三天两头见不着也是常事。”
  “恐怕不是这么回事吧?”
  “这……这从何说起?”
  “好,你不愿说,由我说了吧……”
  正在此时,沐南栋从花木间的小径上,潇洒地迈着步履,兴冲冲走来了。
  一进观海亭,他就忘了行礼。
  跟他爹爹一样,他也看傻了眼。
  这莫非就是姨母?
  如此年青又如此美丽?
  而这位表妹,更是天生丽质,美如天仙。
  他抑住怦怦乱跳的心,煞住脑中的绮念,赶紧向谢莹芳行礼:“姨母在上,受小侄一拜!”说着就想下跪。
  谢莹芳见晚辈客气多了,见此子先是无礼直视,但接着也就谦恭有礼,便道:“不必多礼,敢问这位公子是……”
  她猜也猜得他是沐朝弼姬妾生的儿子,听他口称自己为姨母就足以明证,然而她偏不,故意要问此子是谁?
  沐朝弼道:“他叫南栋,是南华的二弟。”
  谢莹芳见他长得英俊,只是两只眼睛神色不正,不由暗叹,生在此种人家,岂能出淤泥而不染?
  南栋又谦恭有礼地和表妹见礼,夏紫菊出于礼性,只得向他回礼。
  “南栋,你可知道兄长到哪儿玩去了么?”
  “启禀爹爹,兄长守孝后,一直沉缅于声色犬马,成天花天酒地,此时谁知他到什么地方去了?多半是在艳芳楼厮混吧?”
  谢莹芳一听,脸也红了,夏紫菊年幼,不知艳芳楼是何去处,并不以为意,决不会想到是所妓馆。
  “南华可不是这种人!”谢莹芳提高了声音。
  “南栋,就怪你多嘴!为父并未讲出你大哥的行踪,你怎么一开口就………唉,真是年青不懂事,你……”
  南栋赶紧垂头而立,低声道:“请恕孩儿无知,孩儿想姨母也是自家人,说出来也可让姨母教诲兄长,所以……”
  谢莹芳心想,老的狡狯奸诈,这小的看上去不像那么坏,莫非南华真的变了么?
  便道:“不必责怪于他,我要见南华,不管他到什么地方去,派人把他找回来就是。”
  这时,一个仆役到亭前三丈,大声禀告:“老爷,智刚师傅有请,说有要事禀告。”
  沐朝弼乘机站起,道:“老夫去去就来,请姨妹稍候,就由南栋相陪吧。”
  来到智刚所住小楼,玄化也在。
  “大人,亭中两女就是昨夜进府的刺客。”智刚小声道,“待和尚将他们拿下如何?”
  沐朝弼被一言提醒,道:“对啊,本爵却一时未想起来,舍此母女,哪会有别人?”
  玄化道:“贫道与智刚兄伏在亭外花坛后,越看越像两个女刺客,想不到竟是大人亲眷,大人意下如何,捉不捉拿她们?”
  沐朝弼想了想:“暂且不要动手,听本爵的招呼吧。”
  商议完毕,他又若无其事地回到小亭。
  路上,他想,南栋编的谎话天衣无缝,这孩子真是聪明得很,要是能哄母女俩相信,又何必拿下她们?只要说动她们在府里居住,娘儿俩怎能逃得出他的手心?
  回到亭里,只见南栋毕恭毕敬陪着母女俩,彼此似乎话并不多。
  一见沐朝弼进来,南栋起身道:“请爹爹陪着姨母,孩儿立即派人找回哥哥。”
  他煞有介事地走了。
  谢莹芳无奈,为了见到姐姐的亲骨肉,她只能耐心地等候。
  否则,她岂能在此与沐老贼相对而坐?
  她来滇的本意也就是她说的两点,原先想暗入府中一探,若有机会,不妨除了老贼。姐姐既已亡故,还有什么顾忌?唯一放不下心者,就是这个沐南华。
  暗探不成,只得明来。
  可叹南华,怎么竟变成了一个花花公子?这实在叫人痛心,但生于这样一个家中,一棵好苗也会变了形走了样。
  她内心感叹,嘴里却丝毫不露,待见到南华本人问明一切再说。
  他要是洁身自好,莲出淤泥而不染,她就要设法将他带去,以免受沐老贼的牵累。要是果如沐老贼父子所言,成了个堕落公子,又不听她的忠告,那也就是只好由他去。她只好对不住姐姐在天之灵了。
  她此次重入江湖,还有其它的事,不能在滇耽搁久了。
  她勉强应付着沐老贼的问话,越来越受不住他那双色迷迷眼睛,真想立即就将他毙于掌下。
  但是,她尚不能这样做。
  沐朝弼竭力想探询她这十几年的行踪,以及这一向隐居于何处,但都被她三言两语、轻描淡写地避过了,让他问不出个结果来。
  比如他问:“姨妹一向住在何处?”
  “不一定的,四处走走,哪儿适意在哪儿住上一阵子,不顺心拔腿就走。”
  沐老贼无奈,只好顺着她说:“这样也好,免得在一地呆久了乏味。
  半个时辰过去,沐朝弼命人上席。
  谢莹芳为了等候沐南华,只好与他共餐。
  但她十分机警,沐老贼不下筷子的菜肴,她决不沾上一点。至于酒,她更是点滴不沾,使沐老贼想做手脚也做不成。
  夏紫菊事先听娘亲交待过,母亲夹什么菜,她也夹什么莱。
  沐朝弼岂是笨人,哪有看不出来之理?但他声色不动。每种菜肴都由他和儿子南栋先尝,以示不怀恶意。
  沐南栋殷勤备至,对表妹更是细心周到,然而他忙了半天,夏紫菊也未和他攀谈上一句话,只是随口答应而已。
  饭后,下人过来禀告,大公子已不在艳香楼,问楼中人,均不知大公子何往。
  谢莹芳立即站了起来:“既如此,暂且别过,明日再来。”
  沐朝弼父子竭力挽留,但谢莹芳始终不依,两父子交换了眼色,便恭送她们出府,命马车将母女俩送往城中。
  看着远去的马车,沐朝弼道:“哼,瞧你母女俩逃得出本爵的掌心!”
  南栋道:“沿途有人监视,不管她们往何处也逃不出我们的眼线。”
  沐朝弼道:“走,回去设法。”