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第二章 践约忽闻警
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这一天午正时分，三条人影，如鬼魅飙风，朝桐柏山主峰之后的一座深谷飘去，这三条人影，正是朱昶与'白骨双仙'。
到了谷口，奔进约莫半里，只见双峰夹峙，壁立如削，高可接天，谷道至此，变成一条宽不及三丈的狭道，狭道居中，兀立着三根奇形怪状的石笋，每一根有两人合抱粗细，正好堵住入口。
老魔一扬手，道：'到了！'
朱昶目光一扫现场形势，道：'是这里吗？''不错，就是这里！'
'这石笋好生古怪……'
'这便是阵门，如不毁去这根石笋，便休想越雷池半步！''两位的仇家就在阵内？'
'对了！'
朱昶心意一动，道：'两位苦练"五雷掌"，便是要毁这石笋？''对了！'
'两位事前没有想到过用火药炸毁，或是……''办不到！'
'为什么？'
'我子便是被困在阵门不远处，如果用火药来炸，先遭殃的是我子！''嗯！对方设想很周到！'
'这石笋必须一举同时毁去，否则阵势便会变动，徒劳无功！''这是什么阵？'
'玄女奇门阵！'
'我们这就动手吗？'
'不错！'
'不先照会主人？'
'那是白魔，那老怪物惯会装聋作哑。'
'毁了阵门之后呢？'
'我夫妻足可应付了！'
'来吧！'
'慢着，我们必须在两丈外发掌，两丈之内，人不能附，朋友毁居中一根，我与老婆子负责左右两根，朋友，这不是儿戏，要用全力！''好的！'
三人移步迫近在约莫两丈之处，站定身形，各把功力提聚到十二成。
'白骨老魔'大喝一声，三道撼山栗岳的劲气，猛然卷向三根石笋，挟着震耳欲聋的霹雳之声，势道之强，令人不寒而栗。
'轰隆隆！'一阵地坍山崩的巨响，石屑纷飞，碎石激射，三根石笋，被震成了一堆碎石。
'白骨双仙'涌身入谷。
朱昶大叫一声：'站住！'跟踪追了进去，横身一拦，道：'两位说了的话算不算数？''白骨老魔'桀桀一声怪笑，道：'算什么数？''奇门正解！'
'事完给你……'
'事先如何说的？'
'小子，你等着吧！'
朱昶气得发昏，大喝一声道：'我毁了你这两个无信的败类！'双掌一扬，'白骨双仙'在眨眼之间，消失无踪。朱昶正待弹身追击，一看，不由亡魂大冒，只见眼前景色大变，已非原来所见的谷道，猛省已被困入奇阵之中，三根石笋被毁，只是让两魔得以顺利入阵，阵势并未破去，两魔有'奇门正解'在手，自然识得阵势，想不到会上了这个恶当。
左击右突，眼前尽是怪石林木，昏昧一片，连方向都辨不清了。
他在荆山'黑堡'的阵势中，曾被困过，知道胡闯不行，只好静下来思量。心中那股怨毒愤慨，就不用提了。
但，他也感到好笑，'白骨双仙'是武林周知的邪恶之辈，自己竟然听信对方的话，这不是摆明着找当上吗？
与两魔为敌的，极可能是正派人士，这不成了助纣为虐！
愈想，愈觉不是意思……
谷中主人到底是什么样的人物？'白骨双仙'这一进去将发生什么样的后果？
不知过了多少时间，朱昶还是一筹莫展。
蓦地──
朱昶只觉腰肋之间一麻，人跟着栽了下去，一个满面怒容的清矍老人，站在身前，随着身躯被老人挟起，疾奔而去，只那么刹那工夫，眼前一亮，原来已到了阵外。
老人把朱昶往地上一摔，叉手而立，须发蓬立，看来已是怒极。
朱昶心想，莫非这便是谷中主人，虽只匆匆一瞥，但已看出这老人满面正气，决非邪恶之辈，暗自运功一周，穴道已解……
三条人影，自谷口飞射而出，赫然正是'白骨双仙'，另外多了一个阴鸷中年人，想来定是两魔口中的爱子了。
老人大吼一声：'站住！'
三人一刹身形，'白骨老魔'得意地一阵狂笑道：'老怪物，我以为你开溜了？'老人栗声道：'把"奇门正解"留下！'
'你想吗？'
'否则老夫杀他！'
'杀谁？'
'你这同道人！'说着，手指地上的朱昶。
'白骨魔婆'转向老魔道：'老伴，这多么巧，这小子不除，终是后患……''让老怪物杀他吧！'
'不妥当，我要亲眼看他死！'
老人被两魔的对白楞住了，但随即若有所悟的道：'少弄玄虚，若不把"奇门正解"交出来，老夫便先毁了他！''白骨老魔'耸了耸肩，阴阴地道：'那你就下手吧！'阴鸷中年人眉毛一挑，道：'爹，他是谁？''哈哈哈哈，孩子，若没有这小子相助毁去阵门，你还不能脱困……''哦！我们该救他……'
'不！'
'为什么？'
'他是个危险人物。'
老人栗声道：'他是被你们利用的？'
'白骨魔婆'得意地道：'你说对了，下手呀！'老人气得簌簌而抖。
阴鸷中年人语意森森的道：'这些日子困死人了，让我煞煞手痒！'说着，一欺身，到了朱昶身前，与老人成了相对之势，中间隔了朱昶。
老人一退身，道：'助纣为虐，也不是什么好东西，杀吧！'阴鸷中年人嘿嘿一笑，道：'这才像话！'
话声中，单掌一扬，朝朱昶掌头按下……
'砰！'挟以一声凄厉的惨哼，一条人影腾空而起，飞泻向数丈之外，洒了一天血雨。
'白骨双仙'齐齐惊呼一声，弹身扑向那人影。
被一掌震飞的，是那阴鸷中年人，朱昶缓缓立起身来。
老人看得目瞪口张，这村俗装扮的，分明已被点了穴道，想不到他能在转眼之间，已自解了穴道。
'白骨魔婆'抱起了阴鸷中年人，狂声道：'老伴，他……死了！''白骨老魔'怪叫一声道：'死了？'
'把那小子挫骨扬灰！'
'好哇！'
老魔一幌身，欺到朱昶面前伸手可及之处，须发逆立，瞪眼咬牙，那副狞恶狠毒之像，相当骇人。
朱昶心念一转，解开布包，取出断剑，左手握鞘，右手抓柄，寒声道：'老魔，交出"奇门正解"，饶你一死！''白骨老魔'咬牙切齿地道：'小子，老夫非把你弄碎不可！'双掌一扬，闪电般拍向朱昶，一取天灵，一指心窝。
朱昶施展'空空步法'，以更快的速度，移了一个位置，口里道：'给你一次机会！'老魔一击扑空，立即收势，重行面对朱昶，厉声道：'小子，老夫非杀你不可……'朱昶冷极地一哼，道：'阁下生平作恶多端，杀人无数，谅来死有余辜。'说着，掣剑在手。
老魔栗呼一声：'断剑！'
魔婆跟着叫道：'他就是最近出道的"断剑残人"吗？'朱昶'嗯！'了一声，道：'正是区区！'
谷中老人面上起了变化，可能，他也知道'断剑残人'的大名。
老魔一撩长袍，从衣底抽出尺许长一对白森森的怪东西，赫然是两根人的胫骨，分持两手，一碰，狞声道：'断剑残人，杀子之仇，岂能不报，纳命吧！'朱昶大惑，不知这对腿胫骨有什么蹊跷存在？
谷中老人连退三步，惊声道：'白骨招魂！'朱昶可不懂什么'白骨招魂'，但意识到必是什么歹毒的东西。'不给对方机会'这句警语，徒现脑海。
谷中老人大喝一声：'退，不能碰击白骨！'边叫边已弹退三丈之外。
朱昶反应神速，立即改变心意，剑交左手，右掌全力拍了出去，人也同时后弹丈许，排山掌力卷处，'白骨老魔'措手不及，掌场被震退了四五步，朱昶可不给对方机会，第二掌又告推出……
'白骨老魔'一挥手中白骨，迎着狂涛般的掌风猛扑。
'谷中老人'再度喝了一声：'快退！'
'波！'白骨互击，一蓬黑雨，随着激撞的劲浪急飘猛洒。
朱昶在谷中老人喝声发出的瞬间，闪电般弹退数丈……
黑雨落地，两丈方圆之内，冒起缕缕黑烟，挟著「嗤！嗤！'之声。
朱昶定睛一看，为之亡魂大冒，只见地上的青草，一片焦枯，连地都染成了灰黑之色，近身一方岩石，表面上已成百孔千疮。
好歹毒的东西，血肉之躯不化脓水才怪。
天下，竟有这等剧毒之物。
检查身上，衣裤已洞穿了不少小孔。
'白骨老魔'见朱昶安然无恙，心知已不可为，厉叫一声，弹身便……
一起，一落，落起的同时，朱昶拦在身前。
老魔面目失色，双掌一扬……
朱昶的断剑，业已在对方落地的同时攻出。
'哇！'
惨号破空，令人心神皆颤，'白骨老魔'栽了下去，一颗脑袋，滚出老远。
朱昶吁了一口大气，回头看去，'白骨魔婆'业已无影无踪。
谷中老人栗声道：'你已沾上了化骨剧毒！'朱昶心头一震，果然觉得身上有几处灼热麻痒，十分难耐，三把两把，抓去外衣，皮肉出现了铜钱大的黑斑，总有七八处之多。
谷中老人再次道：'沾上此毒，立化脓水，你……怎么回事？'朱昶顿忆身上的'天蜍珠'，忙取出在黑斑上按摸一通，说也奇怪，黑斑随按随消，炙灼麻痒之感也没有了。心知已无大碍，俯身从老魔尸体上搜出了那册'奇门正解'，这才抬头望向谷中老人。
自始自终，他没有仔细看清老人面目，现在这一看，登时心头大震，楞住了！
谷中老人，身着一袭齐膝黄葛布长衫，秃头赤足，貌相清奇，眉心间一粒红痣。
这不是'红娘子'口中描绘的'遗世老人'吗？
自己此番本是到大别山去探寻他，想不到他却隐居在桐柏山中，如果没有'白骨双仙'这一岔，自己此行扑空，'红娘子'当然不用说是徒劳。
天下，竟有这等奇巧的事？
谷中老人目光紧紧盯住朱昶手中的'奇门正解'，沉凝十分的道：'"断剑残人"，那本小册子可否见还？'朱昶一愕，道：'难道这是前辈之物？'
'不错！'
'怎会到了老魔夫妇手中？'
'是从老夫劣徒手中夺走的！'
'哦！'
'老夫为了要得回这本"奇门正解"，才设法擒了那魔子作质，准备交换……''原来是这么回事！'
'你……竟有辟毒之能？'
朱昶一笑，不答所问，递过'奇门正解'道：'既是老前辈之物，请收回！'谷中老人反而一楞，并不伸手来接，白眉一皱，道：'你很大方，对这奇书，竟无贪得之念？''本来就非晚辈之物。'
'什么条件？'
'条件？'
'不错，老夫不能白白得回！'
朱昶不由肃然起敬，这种做法，虽属怪僻，但怪得可敬可爱，当下脱口道：'无条件！''好，老夫记下这笔人情！'说着，接了过去。
'请问前辈尊号？'
'老夫名号早忘！'
'前辈的尊号可是"遗世老人"？'
'噫！你……如何知道？'
'那老前辈真的是"遗世老人"了？'
'算你说对了！'
'晚辈正要拜访！'
'什么，你要找老夫？'
'是的，晚辈此行目的地是大别山，想不到上了"白骨双仙"的恶当，却得逢老前辈，真是塞翁失马了。''遗世老人'语音突然变得很冷的道：'你找老夫何事？'朱昶此刻，的确是心花怒放，高兴已极，但仍安详地道：'有事请教！''何事？'
'请教一座阵势的破解之法！'
'办不到！'
朱昶为之一窒，道：'老前辈不肯赐教？'
'老夫早已有誓，不再与世俗打交道！'
朱昶为之气结，若没有自己，他决不可能从'白骨双仙'手中得回'奇门正解'，自己一本武士之道，双手奉还与他，他却这么不通人情，当下微愠道：'不能破例吗？''不能！'
'如果晚辈刚才不归还"奇门正解"，自行翻阅参研，又如何？''那另当别论！'
'老前辈坚持这原则吗？'
'当然，不过……'
'不过什么？'
'如你方才以此作为条件，老夫无话说，老夫生平不受人惠，这样好了，准你作为条件提出。'朱昶冷傲地道：'不！大丈夫一言九鼎，说过无条件奉还，岂能出尔反尔！''嗯！你的脾气与老夫有相近之处……'
'好说！'
'老夫誓言不可破！'
'在什么情况下才能破？'
'没有可能！'
'如果晚辈请前辈提出条件作为交换呢？'
'也不可能，除非……'
'除非什么？'
'凭你功力！'
朱昶有些啼笑皆非，天下个性再怪僻的，也不能怪到这种田地，难怪'红娘子'说他较之'鬼手神人'过之而无不及，当下困惑的道：'老前辈的意思是要晚辈动武？''遗世老人'一本正经的道：'不错，当老夫在力有不逮，无法反抗的情形之下，便不算违誓。''只有这一条路？'
'别无他途！'
'那晚辈要一试了？'
'嗯！不过，你成功的希望不大！'
'老前辈，恕晚辈说句放肆的话，出道以来，尚无人能逃过断剑一击！''你十分自负？'
'不敢，但这是实情！'
'武术非只一端，不得以一得而自恃……'
'晚辈并非自恃。'
'那你就试试看吧！'
'晚辈实在不愿无礼相对！'
'那你离开吧！'
朱昶心念一连数转，知道说下去是多余，对方决不会改变主意的，剑交右手，徐徐上扬，沉声道：'晚辈要得罪了！''出手吧！'
'留心了！'最后一个了字离口，断剑已划了出去，这一击，他只用了五成功力，原因是对方并非仇家，亦非真正敌人。这一招'天地交泰'，太过霸道，如非生死相拚，可不能全力的施展。
焉知事实大谬不然，招式方出，对方人影已杳。
当下半途收势，只见'遗世老人'站在右侧八尺之处，面露微笑。登时面上一热，咬了咬牙，再次出剑攻击，功力用到八成。
情况没变，'遗世老人'又如鬼魅般换了位置。但，朱昶已注意到了，'遗世老人施展的一种十分奇幻的步法，与'空空步法'极为近似。
仔细忖摩之下，暗自点了点头。
'遗世老人'哈哈一笑道：'如你三招仍然失手，就自便吧！'朱昶已有成竹在胸，冷冷的道：'如果再失手，晚辈立即出山！''很好！'
'老前辈注意了！'
话声中，断剑一划……
'遗世老人'故技重施，一闪而没，但朱昶这一击是虚招，双目紧盯住'遗世老人'的身形，对方闪幌之间，他也跟着闪幌，施展'空空步法'，在瞬息之间，连换了八个方位，速度快过'遗世老人'。
'遗世老人'微微一窒之间，断剑已抵上他的前胸。
'老前辈，放肆了！'
'遗世老人'双目圆睁，栗声道：'你这是什么步法？''雕虫小技，不值一提！'
'说呀？'
'请老前辈实践诺言！'
'你先说，这是什么步法？'
朱昶无奈，只好道：'空空步法！'
'什么，空空步法？'
'不错！'
'空空……空空……你是杨威的传人？'
朱昶不由心头一震，师父'空空子'的来历，武林中知之者甚少，对方竟能一口道出他的姓，只凭一套步法，莫非对方也是师父至交好友？
心念之中，脱口道：'老前辈认识家师？'
'遗世老人'大声道：'你真的是杨威传人？''是的！'
'你来向老夫讨教阵法？'
'是的！'
'遗世老人'声色俱厉的道：'滚！'
朱昶大惑不解，莫非他与师父有过节？
'遗世老人'再次暴喝道：'快与老夫滚！'朱昶冷冷的道：'什么意思？'
'老夫要你滚！'
'总该有个理由？'
'没有理由，快滚，要理由去问杨威本人。''老前辈与家师有梁子吗？'
'你不配问，听着，此后你如敢踏入此间一步，老夫必杀你！'朱昶满头玄雾，但心火已发了起来，不明不白的挨轰，他可是第一次，同时情况显示，对方与师父之间，必有过节。
心念之间，捺住火气道：'老前辈不嫌话说得太过份了吗？''遗世老人'冷笑了一声道：'这已算相当客气了！''否则呢？'
'老夫……'老夫什么，他没有说下去，可能，他想到站在眼前的'断剑残人'功力在他之上。
朱昶一时之间，也不知如何是好，要向对方请教破阵之法，已属不可能了，但'黑堡'奇阵非破不可，如果遣人向师父求援，旷目持久，如果夺回那本'奇门正解'，又不屑为，如何是好呢？用强，不错，这是对方自己说过的……
'老前辈，一切不谈，晚辈此番既己碰上，不达目的不休！''你在做梦！'
'莫怪晚辈无礼！'
'用强吗？哈哈……'
狂笑声中，身形似魅，倏忽消失于谷口。
这一着，大出朱昶意料之外，对方身法不弱，他反应再快，也无法截阻。
封锁谷道的是一座奇阵，方才已领教过，胡闯是行不通的，怎么办呢？
他楞在当场，计无所出。
地上，躺著「白骨老魔'的无头尸身，朱昶望着尸身，苦苦一笑，半天不到的时间，竟发生了这么多不可思议的变化，原来庆幸巧逢'遗世老人'，以为是'塞翁失马，焉知非福'，想不到变成了泡影。
如果就此一走，实在觉得不甘心，但，目前能如何呢？
他想，'遗世老人'的身法，除了师父'空空子'之外，在当今江湖中，可算是出类拔萃的了。
'遗世老人'与师父之间，到底有什么过节呢？照他那愤恨的情形搅来，这过节还不是等闲的。
突地，一条人影，飞奔而至，朱昶一看来人，不由大喜过望，来的不是别人，正是师父好友'南极叟'。
'南极叟'会到桐柏山来，使他大感意外，当下欢然上前招呼道：'前辈您好！''南极叟'错愕地道：'你怎会在这里？'
当下，朱昶把遇见'白骨双仙'误打误撞寻到了'遗世老人'的经过说了一遍，'南极叟'不住地点头，道：'老夫以为你已去了大别山！''前辈远来桐柏山……'
'还不是为了你的事！'
'晚辈的事？'
'老夫在听到纪晓峰他们说起你的行纵之后，一路追了下来，竟没有追上，如果你早向老夫说要寻访"遗世老人"，老夫会直接带你来此……''前辈本来知道"遗世老人"隐居此地？'
'不，是最近令师从大理国传讯来才知道的……老夫追你不上，准备单独来此，想不到你也上了这条路，太巧了……''家师传讯来？'
'嗯！他要老夫代他办件事！'
'什么事？'
'与"遗世老人"之间的一桩公案。'
朱昶心中一动，接着把'遗世老人'在知悉自己来历之后的反应，说了出来，然后问道：'对方与家师有宿怨吗？''南极叟'神秘地一笑，道：'待会你自然明白，来，我们找他……'朱昶满腹疑云地道：'谷道被一座奇阵封锁！''知道，叫他出来！'
'他未必肯现身……'
'随老夫来！'
两人走到被毁的阵门之处，'南极叟'运足丹田内力，朝里发话道：'左敬业，匡子蘅专诚拜访！'连叫三遍，毫无反应。
朱昶这才知道'南极叟'的名姓是匡子蘅，'遗世老人'叫左敬业。
停了片刻，'南极叟'再次道：'姓左的，不把匡某人放在眼下吗？'依然没有回应，'南极叟'朝朱昶一笑，低声道：'老夫要骂山门了！'说完，干咳一声，清了清喉咙，狂声吼道：'左敬业，你算怎么东西，竟敢如此目中无人，要老夫揪你出来吗？'人影一幌，'遗世老人'出现阵门，冷厉地一扫朱昶，然后转向'南极叟'道：'姓匡的，别来此大呼小叫！''南极叟'纵声一笑，道：'老兄，你我都是行将就木的人，火气别这么大！''遗世老人'冷漠地道：'来此则甚？'
'无事不登三宝殿，当然有事才来，你以为我有兴游山吗？''我左某人业已不问世事了！'
'你自己的事问不问？'
'我自己什么事？'
'南极叟'朝朱昶一摆手，道：'孩子，见过你大师伯！'朱昶登时一窒，怎会平空钻出个大师伯来？记得在大理行拜师之礼时，师父分明说，自己算是他第一代弟子，这是怎么回事？
心念未已，只见'遗世老人'怒目瞪著「南极叟'道：'姓匡的，别来这一套……''南极叟'置若未闻，向朱昶道：'小子，发什么呆，你听见老夫的话了？'朱昶意识到此中大有文章，'南极叟'是师父至友，名高望重，决不会胡言乱语，此举必有深意，当下恭恭敬敬作了一个揖，道：'见过大师伯！''遗世老人'须眉倒竖，显然已是怒极，侧转身不予受礼，厉声道：'匡子蘅，你与我滚下山去！'朱昶弄得一鼻子灰，脸上热辣辣的好不尴尬。
'南极叟'怒声道：'左敬业，你简直不是东西！''遗世老人'冷哼一声，转身便走……
'南极叟'暴喝道：'站住，我只说一句话！''遗世老人'不期然地回身道：'说吧？'
'南极叟'缓和了一下怒气，道：'我若非受人之托，决不来与你这条牛说人话，听着：'贵祖师神座之下，放着一件东西，你自己去看，我等你半个时辰，就这么一句话，去吧！''遗世老人'吃惊得望了'南极叟'一眼，没有开口，转身没入谷中。
朱昶忍不住道：'前辈，这是怎么回事？'
'他本是你大师伯！'
'这晚……辈却未听家师提及……'
'他当然不会告诉你，这是一桩师门公案，未解决之前，你师父没有师门。'朱昶大是激奇，惑然道：'前辈能赐告吗？''南极叟'朝身边石头一指，道：'坐下来再谈！'两人坐定之后，'南极叟'接下去道：'你师父边荒传讯，托老夫办的便是这件事……''请道其详？'
'你师父与这老顽固是师兄弟，同拜在你师祖"无忧上人"门下，你师父年长却没入门，所以得称左敬业为师兄……''哦！难怪晚辈发觉对方的身法与家师的身法十分相似！''技出一源，那是当然的，你师父虽加以改变，但总不能离宗。''以后呢？'
'你师父为人谦冲，资禀绝佳，是以十分得你师祖偏爱，当时你师伯正值盛气之年，人情之常，自不免由妒生恨，与你师父水火难容……''啊！'
'当时，你师祖曾有把掌门之位传你师父的打算……''废长立次，这与武林规矩不无违背……'
'那只是原则问题，各门有各门的家规，并非一定要立长，一个掌门人，必须在气度、胆识、为人、修养、道德……等各方面有独到之处，始能膺此门派重任。''但不知敝门派是怎么个名称？'
'太虚门！'
'太虚门？似从未听过……'
'不错，太虚门是一个秘密门派，不参与江湖纷争，不涉及江湖恩怨……''哦！后来呢？'
'太虚门传派之宝"太虚经"，除掌门人外，只能分传而不能直接参研，但你师祖却把此经交你师父参修，这便等于暗示你师父将继承掌门之位……''那为何又……'
'你大师伯在获知此事之后，认为师父偏心，对你师父更加恨如切骨……''单凭这一点，他便不足以继掌门之位！'
'话不能如此说，人非圣贤，妒与愤是天生弱点，究其实，你大师伯除了稍嫌刚愎之外，一切均不比你师父差。''以后呢？'
'师兄弟大打出手，你师父伤了师兄，是犯上，不听师尊劝阻，是悖逆，按门规，他被逐出门墙，永不许称为"太虚门"弟子……''啊！'
就在此刻──
'遗世老人左敬业'悠然出现，面色难看极了。
'南极叟'凝望了'遗世老人'半晌，沉声道：'如何？''遗世老人'面上的肌肉起了抽动，久久，才激动的道：'请进！''连这小子在内？'
'遗世老人'点了点头，转身在前带路，'南极叟'冲着朱昶，扮了个鬼脸，示意要他跟进。
朱昶简直如丈八金刚摸不着头脑，茫然而又激奇地跟着入谷。
约莫半里远近，眼前现出一座古旧但十分气派的殿宇，四个年纪仿佛的三十许儒衣中年人，肃立迎候。
朱昶怀着忐忑的心情，跟随着进入一座大厅之中。
'南极叟'被请上坐，朱昶则垂手而立。
四名中年弟子，却没有跟入。
'遗世老人'长声一叹，道：'一失足成千古恨，我错得太可怕了！''南极叟'面容一肃，道：'掌门人，事已过去，能消解了这误会，便是贵门之幸，不必自责太深……''不，我这掌门之位即日下座，留待师弟……''你错了，这不是杨威的本心！'
'我尚能忝居这位吗！'
'左老哥，你是上代掌门之命所立，名正言顺。''不，是我的错，而使先掌门人误立……'
'令师弟身为大理国"国师"，他是不会再返中原的了。''我亲自南下相请并谢罪。'
'不必了，他的目的只是要使这小子归宗入门，别无他意！''遗世老人'激愤地道：'师弟苦心孤诣，甘披叛逆之名，受逐出门墙之痛，我……永远抱憾，一切均由我而起，如不及时赎罪，何以对祖师在天之灵。''南极叟'平静而有力的道：'杨威兄当年的初衷是敬长，所以才出此下策，如今若重就掌门之位，岂不大违初衷，所以这一点已是不争之论，目前要做的是让他归宗认门……'说着，转向朱昶道：'除了面具，叩见掌门。'朱昶内心激动如潮，他算已明白了一个梗概，忙依言摘下面具。
'遗世老人'一见朱昶的真面目，不禁脱口惊'啊！'了一声。
朱昶整了整衣衫，正待……
'遗世老人'一抬手道：'且慢！'
朱昶一楞，止住挪动的脚步。'遗世老人'沉声向门外道：'你们进来！'四名弟子鱼贯而入，向'遗世老人'行了礼，退在一侧。
'南极叟'以目向朱昶示意，朱昶挪步上前，朝'遗世老人'恭恭敬敬地拜了下去，口称：'弟子朱昶，叩见掌门师伯！''遗世老人'一抬手，道：'起来，见过你四位师兄！'朱昶再拜而起。
'遗世老人'顺序指四人道：'你二师兄胡军，三师兄常志明，四师兄岳望，五师兄俞谨言！'朱昶一一为礼，但对于独缺大师兄，心中虽疑，但也未便动问，见礼之后，退回原来站立的位置，四师兄对这突然而至的小师弟，全都惊奇不置，在神情上可以清楚的看出来。
'遗世老人'又道：'你大师兄吴衍人十年前回家奉母，只每年中秋来此一次，以后有机会时再为你引见。'说完，目注四弟子道：'这是你们师叔杨威的传人，今日归宗入门，你们下去准备香案谒祖。''是！'
四弟子退了下去。
'遗世老人'又向朱昶道：'你师父当年被逐出门墙，你师祖忘了追回"太虚经"，当时以为已被他带走，而他离山后即无下落，两年后，师祖归天，又三年，江湖传出"武林三子"之名，但不知"空空子"是你师父，及至年前，才由你大师兄传回"空空子"就是被逐师叔杨威的讯息，本来要他追回"太虚经"，但没机会，唉！想不到……'话锋一顿之后，又道：'他并未携走"太虚经"，却把经藏在祖师神座之下，为师伯的迄未发觉，他还留了一纸便笺，你拿去看！'说着，从袖中取出一张发黄的字笺，递与朱昶。
朱昶上前，双手接过，只见上面写着：'柬留大师兄，掌门一位，理应由大师兄接传，然师尊之命难违，故只有出此下策，犯过出走，希大师兄见柬之后，向师尊禀陈弟之苦衷，并代谢罪，俟师兄接位之后，弟必返山待罪。杨威留'看完，对师父的为人，生出无比的敬意，把字柬奉回师伯，道：'此事师父从未对弟子提及！''遗世老人'黯然神伤的道：'你师父若不回山接掌门之位，我这不屑师伯将无颜见先祖等于地下了。'朱昶是下辈，这种师门大事，他当然没有置啄的余地，只好默然不语。
'南极叟'沉重的道：'他不会答应的，如你迫他答应，那是绝他回山之愿了！'谈话之间，二弟子古军来禀报香案齐备，于是朱昶随'遗世老人'进入后进，参谒了祖师神位，然后再回到厅中，'遗世老人'才问起道：'你说要向我请教破阵之法，怎么回事？'朱昶被勾起了满腔仇恨，双目一红，道：'对于荼毒中原武林的"黑堡"，师伯当有个耳闻？''嗯！'
'而"黑堡主人"便是弟子杀家的血海仇人！''啊！你的身世……'
'先父叫朱鸣嵩！'
'遗世老人'一震，道：'你是"剑圣"的后人？''是的！'
'带艺投师？'
'是的！'
'怪不得你的剑术……'
'那并非家学。'
'什么，不是家学？可是也并非本门武技……'于是，朱昶把习艺经过，说了一遍。
'遗世老人'说了声：'奇缘，将来你能有机会参修本门"本虚经"，融合所学，本门武功，必然会在武林中大放异彩。''谨遵尊训！'
'"黑堡"之事如何？'
'"黑堡"在荆山之中，迄未为武林同道探悉，因为护堡的，是一奇阵！''什么样的奇阵？'
'据友人相告，那阵势是九宫八卦合以迷魂阵而成！''遗世老人'登时面现惊容，道：'那应该是"太昊阵"……''太昊阵？'
'照你所说的该是"太昊阵"，但"太昊阵"及"奇门正解"之中三大奇阵之一，对方怎会布设呢？'朱昶心中一动，道：'那册"奇门正解"曾一度失落在"白骨双仙"之手……''不可能，那两魔得手的时间短暂，只不过百日工夫。''请问师伯，是如何失落的？'
'是你三师兄在参研，他不该在出谷时也带在身边，致被双魔所乘，好在老魔之子落了单，得以擒回谷中作质。''是的，弟子明白了！'
'南极叟'这时才插口道：'怕的是根本不是"太昊阵"，岂非徒劳往返？''遗世老人'眉头一皱，道：'如由我派门人前去察看，等于参与武林恩怨，与门规不合了。''那朱昶现在已正式归入"太虚门"下，岂非也不能有所行动了？''不，那当作别论，他一因身负血仇，二因遵行师命……''贵门明哲保身，不兼善天下，连门人弟子的恩怨也不援手吗？''他在入门以前的恩怨，本门不过问。'
朱昶怕两老弄僵，忙道：'师伯，只请您授予弟子破"太昊阵"之法，如不为功，可再来参谒请教？''遗世老人'道：'这可以，但有一点，你出江湖不能暴露是"太虚门"弟子！
'
'遵谕！'
'还有，如果确系"太昊阵"，你得查明摆设此阵之人是谁？''是！'
五弟子俞谨言入厅禀报酒菜齐备。
'遗世老人'起身道：'匡兄，请！'
'南极叟'哈哈一笑道：'我以为仍然要吃干粮呢！''匡兄以为我左某人真的如此不近人情吗？''说笑而已，叨扰了！'
'请！'
离厅转入边厢，果然摆了两桌酒菜，'遗世老人'与'南极叟'独占上桌，朱昶与四位师兄坐一桌，菜肴虽不丰盛，但也很像回事。
饭罢，已是入夜时份。
'遗世老人'绘了一张阵图与朱昶，并加以解说，同时对本门护谷奇阵，也予以指点。
翌晨，朱昶与'南极叟'辞别出谷。
朱昶仍以面具掩去真面目，下了桐柏山，与'南极叟'分道而行。
对于这一段师门公案，想起来仍感慨不已。
路上，他盘算着现在就赶程赴当阳会合'红娘子'，为时太早，她可能还不曾回头，如果自己迳赴荆山，独闯'黑堡'，那是对她失信背义，未免不妥，看来只有慢慢赴当阳，再等上几天，大概就差不多了。
在路行程将近半月，这一天到了当阳，前后算来已近三十天了。
朱昶照约住进了'青龙客栈'，这是城中最大的栈房。
为了配合环境，朱昶在进店之先，改成了书生装束。
等了三天，没有'红娘子'的消息，朱昶有些心焦。算来，她该已到达才对，她原先判断大师伯'遗世老人'可能在幕阜山或大别山，而事实上全不对，她此行扑空，应该早已回头了，四十日之约将届，为什么还不见人呢？
他一个人在房中喝着闷酒，心想，如四十日到期不见'红娘子'践约的话，自己不能无限期地等下去，只有独闯'黑堡'了。
蓦地──
院内来了一个女人的声音：'说好四十天之内到你们店里相见的……''大娘到底找的是谁呀？'是小二的声音。
'不是告诉你一个远房侄子吗？'
'大娘，他总有个名字呀，你这样胡闯，没的搅扰了客人……'朱昶心中一动，起身向外探试，只见一个中年妇人，在院内东张西望，店小二在一旁眦牙裂嘴，那中年妇人，赫然是'红娘子'手下四红衣妇人之一，此刻，她穿的却是一般妇女的粗蓝布衣裙。当下大声道：'我在这里！'中年妇人白了小二一眼，道：'这不是吗？'小二双手一摊道：'我的天，大娘怎不早说是这位相公？'中年妇人不理他，疾步走入朱昶房中。
朱昶顺着方才小二的称呼道：'大娘请坐！''不敢当此称呼，我叫苏丹凤！'
'哦！苏大娘！'
小二却送来了一付杯筷，道：'相公还要点什么？''来个什锦盆，一只烤鸭，添壶酒！'
'是！'
小二退了出去，苏丹凤在下首坐了，朱昶为她斟上酒，道：'贵主人呢？'姓苏的妇人双目一红，道：'她不能来赴约，要我赶来……'朱昶心头一震，道：'不能赴约，发生了什么事？''她受了重伤，生命堪虞……'
朱昶大惊失色，栗声道：'在何处？'
'荆州城外一间破庙中。'
'受伤的地点……'
'九宫山后峰！'
'伤于何人之手？'
'不知道，会不会是"遗世老人"……'
'不会！'
'少侠怎能断家不会？'
'因为在下业已寻到了"遗世老人"！'
'大别山中？'
朱昶含糊地'嗯！'了一声，他不能泄露本门秘密，立即转口道：'伤势如何？
'
'内伤极重，业已昏迷数日不醒，我离开业已五日，不知……'说着，激光莹然。
朱昶略着思索，毅然道：'大娘，请先用酒饭，我们立即启程赶去！''我……食不下咽！'
'饭总是要吃的，不然那来力气赶路，来，喝两杯……''不！'
'那用饭呢！'
小二端来了酒菜，顺便带了饭食，朱昶也已无心再饮，两人用完了饭，算清店帐，立刻离当阳南下。
日夜不停地疾赶，第四天早晨，抵达荆州。
在苏丹凤引领下，来到距城七八里的一间败落庙宇，看了那荒凉景象，朱昶不由皱眉道：'为何不拣个下处？'苏丹凤苦苦一笑道：'主人仇家不少，兼且她在重伤之下，不能再有风吹草动！
'
'嗯！说的也是！'
进入破庙，只见荒烟蔓草，断瓦残垣，到处是朽木破棂，鸽翎蝠翼，凄凉至极。
但从占地与殿宇轮廓看来，这是一座建筑宏伟的大庙，想当年定然香火鼎盛。
到了第二进，另一个中年妇人现身出来。
苏丹凤迫不及待的道：'主人如何了？'
那妇人叹了口气道：'谢天谢地，大事无碍，只是还需要疗治养息……''进饮食了？'
'很少！'
'能说话了吗？'
'勉强！'
说完，才向朱昶点头为礼，道：'少侠来了很好，家主人在清醒之后，第一句话便是少侠的名字。'朱昶大是感动，颤声道：'在下可以探望吗？''当然，请！'
越过蓬蒿满目的院子，到了一间经过清理的厢房前，带路的人在门外开声道：'朱少侠要见主人！'里面传出另一个妇人的声音，道：'快请进！'朱昶内心显得十分激动，随同两妇人入内，只见一张临时搭的木板床，铺了些稻草，上面躺的，赫然是江湖中认为不可一世的神秘女魔'红娘子'，她仍蒙着面，露在外面的双目已失去了往昔的神采，朱昶不期然地感到一阵黯然，上前栗声道：'大姐，小弟来看您！''红娘子'眼眶内涌现了泪光，孱弱无力的道：'弟弟，难为你了！'朱昶鼻头一酸，道：'大姐，您的伤要紧吗？''大概死不了！'
'可曾服药？'
'我靠内力自疗，可能还需半月以上将息。''小弟可有效劳之处？'
'不必了，我有把握，弟弟，你此次大别山之行，如何？''幸不辱命！'
'你……找到"遗世老人"了？'
'是的！'
'他指示了你破阵之法吗？'
'有的！'
'啊！'
'大姐，你如何受的伤？'
'要……吴娇告诉你听！'
侍立在床边的中年妇人，移过一把三条腿的破椅，道：'朱少侠且请坐，由我慢慢的奉告！'朱昶依言坐下。
那叫吴娇的妇人幽幽启口道：'我与苏师姐等三人，跟随我们……主人抵达幕阜山之后，第一个目标是九宫山后峰的"麒麟谷"，因为"遗世老人"曾经在谷口附近出现过，预料他可能是谷中主人，到了谷口，主人入谷，嘱我等在外相候……'朱昶点了点头。
吴娇顿了一顿，接下去道：'约莫盏茶工夫，主人重伤而出，要我等扶她速离，随即晕绝不省人事……''啊！以后呢？'
'我等当然立即离开谷口，奔入乱山之内隐藏，三人轮番以本身真元助主人疗伤，化了半日工夫，主人才告醒转，令速赴当阳，下山之后，水陆车船并行到了此地，主人已呈不支，只好借这破庙安身，请苏师姐赴当阳见朱少侠……''就是如此吗？'
'还有，主人略有起色之后，相告那日麒麟谷中，所遇是一个额头正中有一个恶疤的怪老人，来历不详，见面即行出手，只五个照面，便把主人打得重伤而退，所幸主人赖师门神奇身法，得以逃出，否则……很难说了，这便是全部经过。'朱昶转面朝床上的'红娘子'道：'大姐，您能推测那老者的来路吗？''红娘子'闭了闭眼，道：'想不出是什么来头，对方的功力高得可怕，要在"黑堡主人"之上。'朱昶默然了片刻，毅然道：'大姐，你还需一段时日疗伤？''是的，至少半月。'
'这正好……'
'什么正好？'
'我赴九宫山一趟……'
'干什么？'
'大姐，您这笔帐非要对方付出代价不可。''红娘子'激动的道：'弟弟，算了，以后再说吧！'朱昶断然道：'不！我非看看对方是什么人物不可，天下岂有不分皂白，见面就下杀手之理。''你真的要去？'
'当然，等我回程，大概大姐的伤也差不多了！''你要小心！'
'小弟理会得，大姐放心疗伤，我现在就动身……''千万不可轻敌，见机进退……'
'是的。'
'我要她们办些酒菜，你将息一日再走怎样？''不必了。'
'小弟……你答应小心行事，别……让我担心，你知道还有一个人的终生幸福寄托在你的身上……'朱昶心头一震，同时也感到内疚，郝宫花已与自己有了夫妻名份，而自己却常常忽略了她，似乎她在自己心中占的地位并不重要……
'大姐，小弟知道。'
'很好！'
'那我走了！'
'珍重啊！'
千叮万嘱，有如骨肉亲情。
朱昶怀着兴奋而感激的心情，辞别'红娘子'出庙，眼看时间还早，大可紧赶一程再打尖，于是，他不进城，扑奔官道。
为了不失去与纪晓峰等的连络，他沿途留下暗记。
※ ※ ※
九宫山──
麒麟谷──
这天日中时分，出现了一个蒙面书生，腰悬缀满珍珠的长剑，他，正是'断剑残人朱昶'。
朱昶完全以'断剑残人'的姿态出现，望了望谷口形势，故意一跷一跛地进入谷中，进约四十丈左右，迎面出现了一块石碑，上面刻了四个怵目惊心的大字：'入谷者死！'朱昶冷笑一声，一掌拍去，石碑应掌粉碎。
他冷笑了一声，继续前行，谷道形势十分险恶，巨石参差，怪石林立，果然像无数的麒麟，以各种姿态出现。
怪石之间，遍布森森白骨，令人毛骨悚然，想来这些都是闯谷的被害者。
只此一端，即已证明谷中人是邪魔之辈无疑。
'卡！卡！'
每走一步，脚下便发出白骨踩碎的声音，平添了阴森鬼气。
蓦地──
眼一花，一条身影，鬼魅般拦在身前。
朱昶止步停身，抬头望去，不由倒吸了一口凉气，出现眼前的说是人，不如说是个怪物，独目、驼背、朝天鼻、掀嘴唇、参差错落的牙齿，全露在唇外，发如枯草，颔下无须，手中拿着一盘软鞭，偏偏那只独目又是绿豆眼，泛着蓝光。
丑怪之状，令人为之股栗。
怪人偏头打量了朱昶一会，桀桀怪笑道：'小东西，你竟然敢劈碎谷口禁碑，你知道会如何死法？'朱昶冷冷地道：'你试说说看，如何死法？''先抽你的筋，再活剥你的皮，然后浸在盐水中，你看滋味如何？''很好，够味，只要你办得到！'
'刷！'一条鞭抖得笔直，足有丈许长，两人相距丈余，鞭梢正好够到部位，只一闪，鞭梢倒卷而回，有如灵蛇。
这怪物，当然不是伤'红娘子'之人。
朱昶寒声道：'在下要见谷中主人！'
怪人又是一阵桀桀怪笑，那笑声，比狼嗥还要难听，刺耳之极。
'你不配！'
'记得不久前一个红衣蒙面女子，被你们所伤？''她没有死？'
'还要不了她的命！'
'你小子与她一路？'
'对了，在下就是专程来讨这笔帐！'
'嘿嘿！有趣，居然有人敢来谷中讨帐……''有趣的还在后头。'
'小子，老夫没工夫与你扯谈，拿命来吧！''刷！'鞭影破空，闪电般缠来。
朱昶一划而开，身形似魅。
怪人鞭出不见人影，怪叫一声，收回了鞭，狞声道：'小子还真有一手！'话声中，认准朱昶方位，第二鞭又告出手，鞭影幻成了一片黑幕，笼罩了几近两丈的范围，鞭风厉啸，撕空裂云，声势惊人至极。
朱昶仗玄奥的'空空步法'，幽灵般脱出圈子之外，寒声道：'看来得先宰了你！'怪人两击落空，枯草似的头发根根倒立，毒蛇般的绿豆眼骨碌碌乱转，裂嘴张牙，狞恶之相，举世恐难再找出第二个。
朱昶'嗖！'地拔剑在手。
怪人惊叫一声：'你是"断剑残人"？'
'不错！'
'好哇！想不到你自己送上门来……'
鞭影挟铺天盖地之势，第三度卷出。
朱昶手中剑一挥，只觉手臂一震，残剑被鞭卷住。
'桀桀桀桀……'
刺耳怪笑声中，一股奇猛内力，自鞭身传了过来，朱昶运起内劲，握牢剑柄，同样以真力反震。
怪人的内力高得骇人，竟然与朱昶相持不下。
朱昶把功力提到了十二成，怪人独目几乎突出眶外，额上青筋虬起，汗珠滚滚而落，但，他仍苦撑住维持均势。朱昶的功力已接近三甲子，这可看出对方的功力已到了惊人之境，绝对在业已动过手的'十八天魔'那些魔头之上。
相持了半刻，朱昶响起神威，吐气开声，猛一振剑。
'嗯──'
闷哼声中，怪人撒手弃鞭，连退了三步，口角挂下了两串血沫。
朱昶抖落鞭身，一幌而前。
'不给对方机会！'这竟会如电光般在脑内一闪，断剑倏然划出。
'哇！'
一声惨哼，怪人身形连幌，胸前一片殷红……
同一时间，怪人的掌力猛袭向朱昶，势可撼山，把朱昶震退了一个大步，朱昶大是骇然，这一招'天地交泰'，竟没有使对方倒下。
怪人转身便待朝谷内逸去……
朱昶一下子截在头里，手中断剑一扬，寒声道：'报上来历？'怪人牙齿'咯！咯！'乱响，陡一张口，数点星星之物，激射而出。
朱昶幌身急避，但他反应再神速，也难以完全躲过这出乎意料的猝然袭击，相距既近，暗器又是由口中射出，这是不可思议的怪事。
臂、肩等处立被射穿了数孔，幸而未中要害，否则非当场横尸不可。
'哇！'
凄厉的狂嗥破空而起，怪人被朱昶一剑划成了两段，肝脏五腑，流了一地。
惨嗥余音未尽，一声如雷暴喝，震耳传来：'何物狂徒，竟敢杀老夫守谷使者！
'
话到人到，一个伟岸的白发老人，呈现眼前。
朱昶心头一震，举目望去，只见这现身的老人，额头正中央，一个恶疤，上下竖裂，宛若一集巨目，暗忖，正主儿来了，这便是伤'红娘子'的正凶，听声口，死者只是他手下的'守谷使者'，手下如此，主人可以想见。
心念之中，不由微微泛寒。
老人多角形的脸孔，起了抽动，双目直盯在怪人的尸身上，巨大的身躯，微见颤抖，可能，对方十分激怒于怪老人之死。
朱昶紧握断剑，静以待变。
额疤老人一抬头，双目有如电炬，在朱昶身上一转，这一转，犹如有形之物在身上拂过似的，朱昶心头又是一震。
'你……是"断剑残人"？'
朱昶心中一动，对方一口便道出自己来历，看来自己这副形貌，业已传遍整个江湖恐已无人不知了。
'正是！'
'嘿嘿嘿嘿，小子，你将死无葬身之地！'
'阁下如何称呼？'
'老夫"三目天尊"！'
朱昶一楞，他从没听说过这号人物，但无庸讳言，对方决非无名之辈，那只能怪自己阅历见识不丰了。心念之中，沉声道：'阁下在不久之前，伤了一个红衣蒙面女子，对吗？''三目天尊'狞声道：'伤，她会没死？'
这口吻，与死去的怪老人同出一辙，似乎被他出手所伤的人不死是奇迹，对方不但凶残，而且相当的狂。
朱昶冷傲地道：'难道非死不可吗？'
'值得老夫出手的不多，但从无活口！'
'这次是例外罢……'
'断剑残人，你是什么来历？'
'不必问，在下不会告诉你的。'
'这可由不得你，老夫要追根究底，铲草除根。'凶残之气，令人不寒而栗。
朱昶冷哼了一声道：'三目天尊，闲言少斜，阁下要为此事付出代价！''代价！哈哈，天底下居然有人敢向老夫索取代价？''阁下很感意外？'
'非常意外。'
'在下也是第一次听到这种狂妄之言！'
'小子，你算什么东西？'
'你又算什么东西？'
'哈哈！老夫真不知该让你如何死，才能平这口气……''彼此彼此！'
'小子，如非你是"断剑残人"，老夫不会说上三句话……''多承抬举。'
'三目天尊'双目尽赤，抖露一片恐怖杀芒，双掌缓缓上扬……
朱昶心念一转，断剑入鞘，凝声道：'掌上来，掌上去，要你死而无怨！''三目天尊'狞笑一声道：'有种！'
双掌徐徐前送，却不见有劲气发出，朱昶知道对方功力业已到了某种极限，不发则已，一发必然锐不可当，心念之间，双掌上提平胸，掌心向前，功力凝聚到十二成。
四道目光，似已粘结在一起。
'呀！'
随着暴喝之声，四掌齐登，两股撼山栗岳的劲气，猛然相撞。
'隆！'然巨响，裂空而起，整个谷道，都起了回应，恍若地裂山崩，末日来临，拳大的石块，被旋到半空。
朱昶连退了三步，一阵气翻血涌。
'三目天尊'白发蓬飞，也同样踉跄退了三四步，老脸有如充血。
谁也不曾开口，彼此心里有数，遭逢了生平劲敌。这种打法，是硬碰硬，不能偷机，也不能取巧，只要功力稍逊，准死无疑。
双方调匀了呼吸，又开始挪动脚步，到原来发掌的位置。
扬掌！
吐劲！
不差先后，也分不出是谁先发掌，总之，双方的动静，全在眼神之中，谁也逃不过谁的目光。
又是一声'轰！'然巨响，劲气裂空成漩，谷壁积石，暴泻如雨。
双方各退了七八步，彼此喘息如牛。
整整盏茶时间，双方第三度迫近。
这已成了必见生死之局，双方各挟毕生功力，发出了第三掌。这一回合，更加惊人，积石沙尘，残枝败叶，直卷上半空，眼前伸手不见五指。
朱昶踉踉跄跄退了数步，'砰！'地跌坐地上，一口逆血，涌到喉头，他强忍着硬吞回去，全身骨骼，宛若被拆散了般的，眼前冒起阵阵金花，真气似已散尽了。
他想，今天难道要栽在对方掌下。
沙石落定，场面回复清朗，只见'三目天尊'也同样跌坐在地，颔下白须，一片腥红，身躯颤抖个不停。
'他比我伤得重！'朱昶在心内自语。
现在，必须要抢先机了，谁先出手，谁就可以活下去。
朱昶疾运'玉匣金经'所载心法，图使功力再生。
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当然，'三目天尊'也不例外。
约莫一刻光景，朱昶站起身形，他不能等对方功力恢复。
一步，一步，朝'三目天尊'迫去，'沙！沙！'的脚步声，充满了无穷的杀机。
'三目天尊'脸上的肌肉阵阵抽扭，也摇摇不稳地站起身来。
朱昶在走到距对方八尺之处，停了脚步。
'三目天尊'喘着气道：'小子……你是老夫生平所遇唯一对手，今天，我们之中只有一个能活，也许，两败俱亡，你……说出你的来路？'朱昶咬了咬牙，道：'剑圣朱鸣嵩遗孤朱昶！''三目天尊'双睛一瞪，道：'朱鸣嵩何物，竟敢僭称剑圣……'朱昶怒哼一声道：'老匹夫，你敢辱及先父？''呼！'地一掌劈了出去，'三目天尊'举掌反击，'砰！'然巨响，挟以一声惨哼，'三目天尊'口血狂喷，栽了下去。
朱昶身形幌了两幌，一口逆血再也忍不住夺口而出，跌坐回地面，眼前的景物，一片模糊。他想，此刻，如果再有'三目天尊'手下出现，自己是准死无活的了，但，实在是无法起身行动……
蓦在此刻──
耳旁突传脚步之声，接着是一声女人的尖叫。
朱昶心头剧震，他只能看出来了两个女人，但面貌辨不真切。
'妈，师祖他老人家……'
'呀！原来是这小煞星。'
'他……'
朱昶亡魂大冒，来人称'三目天尊'为师祖，自己所顾虑的竟成事实。这一震，使他大为清醒，由模糊而清晰，待辨认真切，不禁暗道一声：'今天是死定了！
'
来的不是别人，正是'黑堡夫人'母女两个。
'黑堡夫人'面寒如冰，目中尽是杀机。
奇英则是惊震与幽怨交迸，粉腮呈现一片苍白。
方才称'三目天尊'为师祖显然是奇英的声口，照比看来，'黑堡夫人'正是'三目天尊'的传人，'黑堡夫人'的来历，算是揭晓了大半，怪不得那称为'守谷使者'的怪人和'三目天尊'，都能一口道出'断剑残人'四个字，他们是有密切连系的。那父亲与'黑堡主人'之间的仇怨，是否也牵涉到'三目天尊'呢？
目光，不期然地与奇英相触，那股怨艾之情，使他心摇神震。
她的确是一个痴情女子，然而，这段情连去想的余地都没有，别说自己业已与郝宫花订了婚约，单只上一代的仇，就不能消解。
这第一个闯进心扉的女子，竟是血海仇家之女，幸而阴错阳差，双方的感情没有发展下去，否则如何收拾？
目光，再转到不远处的'三目天尊'，他躺在地上寂然不动，是死了。
'黑堡夫人'阴恻恻地道：'"断剑残人"，今天你死定了吧！'一伸手，抓落了朱昶的蒙面巾，连里面的人皮面具也抓落了。
奇英惊呼一声：'他果然就是白衣书生！'
朱昶内伤极重，此刻毫无反抗之力。
'黑堡夫人'呆了一呆，道：'你有什么遗言没有？'朱昶厉声道：'我恨未能手刃你们这批恶魔，毁"黑堡"以靖武林！''黑堡夫人'不屑地道：'其志可嘉，但只有等来世了！'奇英凄切地唤了一声：'妈！'
'黑堡夫人'侧顾爱女，秀眉一蹙，道：'孩子，什么事？''您……不能放过他吗？'
'什么，放过他……'
'是的！'
'丫头，你疯了？'
'女儿没有疯！'
'别的先不谈，单只他毁了你师祖，就该死！''强存弱死，是武林定律，女儿想这是公平的决斗……''住口，你不知你在说些什么，若非乘此机会毁了他，后果如何？'奇英双眼一红，默然了片刻，幽幽地道：'妈，放过他这一次！''丫头，那是最荒唐的话，绝对办不到！'
朱昶此刻，加速以至高心法，企图恢复部份功力，眼前之局，是凶多吉少，但他不甘束手待毙。
如果死在这女人之手，将何以瞑目？
奇英泪水夺眶而出，任性地道：'女儿欠他人情！''什么人情？'
'人情就是人情！'
'傻孩子，你放过他，他会放过我们吗？'
'我要他放弃血腥的报复……'
'奇迹吗？'
'女儿总得尽量试一试！'
'不必试，纵虎归山，立受其害。'
'妈，您给女儿一次机会？'
'半次也不！'
奇英突地横身在朱昶面前一挡，凄厉的道：'你先杀女儿吧！''黑堡夫人'厉斥道：'你是真正地疯了，利害全分不清，滚开！'奇英抗声道：'不！'
'黑堡夫人'无奈，气呼呼地道：'好，你不到黄河不甘心，你现在问他，愿意放弃寻仇吗？'奇英转身凝注着朱昶，久久才颤栗地道：'你听见了，怎么说？'朱昶栗声道：'姑娘这笔人情，在下永铭五衷！''那是题外旳话！'
'在下不愿诡言以求脱身，放弃血仇办不到！'奇英粉腮一惨，道：'办不到吗？'
朱昶断然道：'办不到！'
奇英咬牙道：'你现在就无法活下去，办不到又如何？''大丈夫生而何为死何地！'
'人死了，一切随之幻灭，大丈夫怎样？小人又怎样？''那不计及了！'
'你不考虑了？'
'没有考虑的余地！'
奇英猛一顿脚，凄厉无比地尖叫道：'好，你去死，到阴曹地府去做英雄！''黑堡夫人'冷冷地道：'孩子，如何，你死心了吗？'奇英以袖掩面，仍站着不动。
'黑堡夫人'大喝一声道：'闪开！'
奇英充耳不闻，香肩在剧烈地抽动，她真的不死心。
朱昶深受感动，一个少女，真正爱上一个意中人时，那执着之情是不可思议的，世间古往今来，多少可歌可泣的故事，莫不导源于这一念执着之情。
'黑堡夫人'一幌身，避开正面，由侧后方一掌朝朱昶劈去……
'砰！'挟以一声惨哼，朱昶被一掌劈得猛撞向八尺外的一方巨石，张口哇哇连喷了数口鲜血。
他又一次品尝死亡的滋味。
奇英哭着又道：'妈，算了，他……不会活的了！''黑堡夫人'重重地哼了一声，道：'我要证实他真正死亡！'朱昶但觉意识逐渐模糊，他知道距死已不远了，临走时，'红娘子'再三叮嘱小心，实不该一味逞强，舍剑用掌……
'妈，您……'
'最确实的死亡是分尸！'
朱昶眼前一片黑，什么也看不见，分尸两字，倒是听见了。
无论什么样的死法，反正是死，只是，死在仇家之手，他不甘心，鲜血，再度从口里溢出，知觉尚未全失，气还没断，该是最痛苦的时刻，这种痛苦，远超过死亡。
蓦在此刻──
朱昶耳旁听到一声颇不陌生的暴喝：'住手！''老偷儿，你找死吗？'
'张芳蕙，老偷儿找死也轮不到你！'
接着，是劲气激撞之声。
朱昶再也无力振作，知觉顿失。
醒来时，只见星月在天，凉风习习，身上有痛楚的感觉，不由脱口道：'我没死吗？''小兄弟，你死不了的！'
朱昶陡然大震，侧目望去，身旁坐的，赫然是'天不偷石晓初'。他记起了自己在失去知觉之前，曾听到老偷儿三个字，也听到……
'老哥哥，您救了我？'
'别说救字，我幸好赶来。'
'老哥哥怎知……'
'我碰到"红娘子"，是她说的。'
'哦！老哥哥，这是什么地方？'
'仍在山中，你伤势不轻，不宜奔波，我不敢带你出山！'朱昶试行运气，果然真元大损，气机微弱，全身骨头宛如已被拆散，但他不关心伤势，关心着另一件大事。
'老哥哥，我似乎听你说张芳蕙之名？'
'是呀，你差点被她毁掉，你……'
'她就是"花后张芳蕙"？'
'一点不错！'
'黑堡夫人？'
这回却轮到老偷儿吃惊了，栗声道：'她是黑堡夫人？''是的！'
'她不是嫁与"中原大侠诸葛玉"吗？'
'不错……'
朱昶心念疾转，看来'中原大侠诸葛玉'是被'黑堡主人'所谋算，他却认定是'武林生佛西门望'，怪不得西门望矢口否认，那少女奇英，该是诸葛玉的亲生女儿明珠了？对了，荆山小庙之中，少堡主曾企图污辱她，说他与她并非亲兄妹，但堡主夫人怎说奇英是'黑堡主人'的亲生呢！鬼话，她在骗她……
'小兄弟，你在想些什么？'
'我正要找张芳蕙！'
'何事？'
朱昶把受'谷中人'重托的事说了一遍。
'天不偷'若有所悟的道：'当初你是把"花月门主詹四娘"当作了"花后张芳蕙"？'朱昶激动的道：'正是这样，才生出那多枝节！''小兄弟，你必须及早疗伤……'
'是的！'
'老哥哥我助你一臂……'
'不必，请老哥哥护法吧。'
'你尚能运功吗？'
'可以！'
'好，现在开始！'
朱昶就躺卧之势，闭目垂帘，运至高心法疗伤。
功成醒转，觉得身上热烘烘的，原来已是旭日照高林的时分了，他一骨碌翻起身来，才发现这里是一座峰头，'天不偷'笑嘻嘻地望着他道：'小兄弟，你完全复原了？'朱昶激情地道：'老哥哥，您这份恩情，小兄弟我不知该说什么好……''那就不说了吧！'
'老哥哥，您听过"三目天尊"这名号吗？''天不偷'白眉一紧，惊声道：'你怎么忽然提起这老魔？''我杀了他！'
'什么？你……你杀了"三目天尊"？'
'是的！'
'何处？'
'我受伤现场那具尸体便是！'
'啊！当时我一心救你，没十分注意，"三目天尊"出道甚早，算来该已百岁之外，为人凶残暴戾功力奇高，传说早已被白道高手联手击杀，想不到仍在世间，对了，重伤"红娘子"的就是他吗？''不错，"黑堡主人"便是他的传人！'
'天不偷'激动的道：'小兄弟，这是一桩秘辛啊！十多年来，"黑堡主人"的来历是个大谜，想不到被你揭破了……''老哥哥，我要重返"麒麟谷"！'
'做什么？'
'找张芳蕙了却"中原大侠"那段公案！'
'好，我陪你走上一遭！'
'不知距此多远？'
'半个时辰可到！'
一老一少，连袂奔下峰去，朱昶的蒙面巾业已失落，此刻是本来面目，一路之上，他脑海里不断浮起痴心少女奇英的影子，这一证明了她真正的身世，他的观念便完全不同了，他觉得有些烦乱，不能自己，情，总是世间最困恼人的东西，能挥慧剑斩情丝的，能有几人？
如果，一旦揭穿了她的身世，她将有怎么的反应？
而且，自己受托取她母亲的性命……
半个时辰不到，业已抵达谷口，朱昶略不稍停，当先驰入，口里边道：'老哥哥，我们进去！''走啊！但还是谨慎些为妙！'
'是的！'
奔到交手现场，'守谷使者'与'三目天尊'的尸体业已不见，只留下惊心怵目的斑斑血迹，还有两座新冢。
朱昶捡回了蒙面巾，面具却已不堪用了。
'老哥哥，面具毁了！……'
'扔去吧，我这儿还有……'
'我想不必了，我的面目已被揭穿，同时仇家已明。''需要时再说吧，现在怎办？'
'直入谷底！'
'走！'
两人在怪石林中，轻登巧纵，踏石而行，不久来到谷底，只见眼前一片碎石瓦砾，显然，张芳蕙母女业已毁屋而去。
朱昶一颗心倏间下沉，要再找到张芳蕙，可就不简单了。
'天不偷'略作思索之后，道：'花后张芳蕙母女毁屋埋尸，得化上半夜光景，算时辰，离去不久，行程自是奔向"黑堡"无疑，我们紧赶一程，也许能追上也说不定？''老哥哥之言有理，事不宜迟，现在就追！'两人返身奔出麒麟谷，出了山区，朱昶道：'老哥哥，我们分两路去追，水陆并进，荆州城外破庙碰头，这样可好？''天不偷'道：'可以！'
于是，两人分道扬镳。
朱昶索性不蒙面，以本来面目赶路。
除了'黑堡'少数几人之外，无人知道他的真实来历，也无人知道这俊美书生便是一代煞星'断剑残人'。
两日两夜疾奔，估计已等于一般高手的四日行程，但途中一无所见，连一点蛛丝马迹也都没有。
朱昶不由感到气馁，若非对方不由此道，便可能是追过了头。
第三天傍午时分，朱昶到了沔阳，他决定停下来等上一天，他在南门外通衢之处，住进了一家叫'旅安'的客栈，要了间临街的楼房，这样，凡经过这通衢的，都在他的眼线之中。
他凭窗喝着闷酒，注意来往行人。
这是守株待兔的做法，但除此之外，别无善策，只有姑妄为了姑试之了。
突地──
一顶青色轿子，由客栈门口起行上道，朱昶心中一动，疾步出房下楼，召来小二，问道：'刚才那乘轿的是什么人？'小二大拇指一翘道：'是一双母女，那小的长得可真棒，天仙化人，做母亲的……'朱昶不待小二话完，急掏出一块银子，塞在小二手中，道：'这是房饭钱！'他剑不离身，几件换洗的衣服也不要了，举步便走。
小二倒被唬了一大跳，跟在后面大叫道：'公子，要不了这许多！'朱昶头也不回地道：'多的赏你！'
追出一条街，只见轿子在前冉冉而行。
通衢大道，不便下手，他遥遥尾追在后。
走了里许，人烟渐稀，朱昶突然发现自己前面有一个黑袍老人，若即若离地跟在轿后，不由心中一动，故意加快脚步，追近一些，那老者不期然地回顾了一眼，这一回顾，使朱昶心头一震，越发证明轿内必是张芳蕙母女无疑。
那老者，可不陌生，正是江神庙擂台上一度现身的'黑堡'禁内武士统领奚开甲，他当然是负责沿途保护的。
为了怕奚开甲起疑，他把距离又拉远些，保持眼力可及。
要动手，必须先除去奚开甲。
不久，道近旷野，行人寥落，下手的时间已到。
朱昶戴上了蒙面巾，闪身入道旁林中，绕了一个半弧，从斜里现身，截住了奚开甲，冷喝一声：'站住！'奚开甲陡然止住脚步，目光朝朱昶身上一绕，登时老脸大变，栗声道：'你是"断剑残人"？'朱昶寒声道：'不错！'
'有何指教？'
'要你的命！'
奚开甲全身一震，暴退三步，抽出了腰间长剑。
朱昶'嗖！'地拔剑出鞘。
'呀！'
暴喝声中，奚开甲脱手掷剑，飞射朱昶，这一着，的确出人意料之外。
朱昶断剑一挥，磕飞长剑……
奚开甲在脱手掷剑的同时，闪电般遁入道旁林中，朱昶大喝一声：'那里走！'弹身追了过去，林深树密，只这瞬息工夫，奚开甲业已无影无踪。
照'黑堡'堡规，怯敌而逃者死，难道有地位的高手，不受此约束？
突地，他想到行动的目的，如果让正主儿脱了线，可就……
心念之中，急奔出林，一看，轿子已在数十丈之外。
他此刻已别无顾忌，展开身形，追了上去，一下子截在头里，大喝一声：'别动！'四名轿夫，放落轿子，惊骇地望了朱昶一眼，没命地拔腿就逃。
朱昶不理会轿夫，兀立轿门之前，冷冰冰地道：'出来！'轿内传出一个女人的声音道：'谁？'
'断剑残人！'
轿帘一掀，一个臃肿的身影，闪出轿门。
朱昶一看，登时激动万状，一时间说不出话来。
另一条娇俏人影，跟着出轿。
朱昶连退三步，双目睁得大大的，身躯簌簌而抖，久久才迸出一句话道：'大娘！公主，是你们……'轿内，并非'花后张芳蕙'母女，而是胖大娘与大理国公主。胖大娘回中原是意料中事，公主随来却是他做梦也估不到的事。
公主惊愕地望着朱昶，栗声道：'你是朱少师？''正是！'
胖大娘满面含悲，凄声道：'孩子，你知我是谁？'朱昶双目一赤，道：'姑妈！'
'你知道了？'
'是大师兄何文哉告诉侄儿的！'
'他仍在"黑堡"当总管……'
'遇害了！'
胖大娘面色剧变，厉声道：'什么？'
'大师兄业已遇害！'
'怎么回事？'
'临死说是被"武林生佛西门望"所杀！'
'啊！天！'
胖大娘惨呼一声，泪落如雨。
公主却不明究里，只惊楞地望着他俩。
远处，路人驻足，有的绕道而行。
朱昶见状，低声道：'姑妈，道中不便，我们到林中再谈！'胖大娘点了点头，取出轿中行囊，牵着公主的手，向林中走去，朱昶后随，进入林中，选了个干净之处，坐了下来。
公主秀眉微颦，道：'少师，自己人，除了面巾吧！'朱昶'哦！'了一声，摘下面巾。
'呀！'
公主与胖大娘同时惊呼出声。
朱昶立即意识到对方惊怪的原因，微微一笑，道：'我巧遇神医，恢复了容貌！'公主意似不信地道：'毁了的容貌能恢复？''能，但这是机缘问题。'
'天下竟有这等夺天地造化的医术……'
'当今之世，也仅有些一人。'
'他叫什么？'
'鬼手神人！'
'很好听，但我对中原人物非常陌生……少师，你真是个美男子！'公主生长边荒，习惯使然，心里想到什么便说什么，倒把朱昶窘得脸红。
胖大娘沉痛地接过话道：'孩子，你说你大师兄如何死的？''被"武林生佛"所残杀！'
'西门望为何下此毒手，彼此之间何仇何恨？''他对侄儿也几次不择手段……'
'为什么？'
'除非问他本人！'
胖大娘惨然道：'想不到与你大师兄山镇一别，竟成永诀！'朱昶也感到无比的酸楚，咬牙切齿地道：'西门望会付出代价的！''你对仇家有线索没有？'
'对了，正要请教姑妈，当年我爹与"黑堡主人"结的是什么仇？''导因当是树大招风，名高招忌……'
'但爹不是说过在避仇吗？'
'不错，后来是结了仇！'
'如何结的？'
'对方传出"死牌"，在交手过程中，你爹毁了对方十二名高手，伤了"黑堡主人"，其后对方搬出了"三目天尊"……'朱昶一震，道：'三目天尊？'
'嗯！你听说过其人？'
'姑妈请说下去！'
'你爹不是"三目天尊"之敌，一次剧战之下，差点不能全身而退，因此，觉得有亏武林同道所封"剑圣"之号，同时，也为了怕对方赶尽杀绝，所以开始避仇，也可以说是遁世！''可是对方仍未放过……'
'此仇非报不可！'
'姑妈可知"黑堡主人"的来历？'
'不知道，那老魔可说是一代奸雄，你大师兄当了这多年总管，竟然没有看过他的真面目，也不知道他的来历，他不相信任何人，对内仍然保持神秘作风。''他是"三目天尊"的传人！'
胖大娘骇然道：'你怎么知道？'
朱昶咬了咬牙，道：'侄儿已毁了"三目天尊"！'胖大娘全身一震，栗声道：'你杀了"三目天尊"？''是的！'
'何处？'
'九宫山后的麒麟谷！'
'啊！孩子，这真叫人难信，你这付身手，足可告慰死难家人于地下了。''侄儿已立誓血洗"黑堡"！'
公主惊声道：'血洗……为什么要这这样，江湖之中，除了血腥报复，再没其他了吗？'段皇爷笃信佛教，最忌血腥，公主多少受了些影响。
朱昶苦苦一笑，道：'公主，你知道我的遭遇吗？''听大娘说过了！'
'公主，设身处地呢？'
'不谈这吧，你叫我公主，我称你少师或将军，未免太生份了，改个称呼如何？''怎样改？'
'照中原武林的习惯，你可以叫我段姑娘，我叫你朱大哥，怎样？'说着，妙目流波，杏脸带晕，一付期冀之色。
朱昶一摇头，道：'不可，礼不可失！'
公主一垂目光，幽幽地道：'你还在恨我初见面时对你的失态吗？'朱昶急辩道：'不，决没这意思，那时的容貌，连我自己也不敢多看一眼！''那你是认为我长得丑？'
'公主美若天仙，怎么说丑！'
公主一抬目光，迫注在朱昶面上。
朱昶大吃一惊，这种目光，他并不陌生，郝宫花、奇英，都曾如此望过自己，她芳心所思，已在目光中表露无遗，但自己业已有了名份上的妻子，而且对方金枝玉叶，自己一介武士，岂堪匹配……
公主幽怨地道：'要不你嫌我是蛮貊之女？'朱昶发急道：'公主越说越远了！'
胖大娘微微一笑，道：'孩子，改个称呼又何妨？'朱昶红着脸道：'姑妈，您不知道……'
'孩子，我知道，公主对你垂青，你该欢喜才是！''姑妈，我……'
'好，来日方长，以后再说吧！'
朱昶赶紧随风转舵，换了话题道：'姑妈怎会与公主下中原？'胖大娘又回复黯然之色，道：'我在宫中，得你大师兄传讯，说"苦人儿"便是你，复仇时机已届，所以我动了归心，公主慕中原文化风光，一定要随来游历……''哦！目前江湖风云险恶，公主的安全……''只要不暴露身份，谅亦无妨。'
'"通天教"，"黑堡"均欲得侄儿而甘心，如果对方侦知您与公主和侄儿来往，后果就难料了……''那我们表面上别露破绽吧，公主的安全，还有四大高手负责……''姑妈与纪晓峰他们接过头了？'
'嗯！'
'姑妈知道王健的遭遇？'
'听说了，此讯业已传回国中。'
'侄儿甚觉不安……'
'咎不在你，一旦参入江湖圈子，意外难免。''家师有训示吗？'
'国师只有一句话，毋负皇爷的厚爱！'
朱昶恭谨地应了一声：'是！'
'孩子，你以后仍叫我大娘吧，我喜欢这称呼？''是的，侄儿也喜欢这叫惯了的称呼。'
'我们不能在此久呆，你的行止如何？'
'侄儿要赴荆州！'
'以后呢？'
'到"黑堡"！'
'对了，国师还叮嘱了一件事……'
'什么事？'
'说是你的重任完成之后，如不愿回大理国，就留在中原好了！'朱昶略作思索之后，道：'这问题以后再考虑！'公主插口道：'少师恐早已决定不回大理国了！'朱昶愕然道：'公主何所据而云然？'
公主幽幽一笑道：'这问自己吧！'
朱昶已听出弦外之音，她是指自己不接受她的示爱，当下装聋作哑，不再追问。转向胖大娘道：'大娘的轿夫惊走，怎么办？''到前道再设法，对了，那跟在轿后的老者是何来路？''"黑堡"禁内武士统奚开甲！'
'你如何处置？'
'被他兔脱了！'
胖大娘沉吟着道：'看来意外事故已属难免，他既起疑跟踪，被你这一搅，他不会甘休的，同时，也等于暴露了我们之间的关系……''不至于，他不知道我的动机。'
'你怎么追踪下来的？'
'我误会大娘与公主是我要找的人！'
'谁？'
'花后张芳蕙母女！'
'啊！'
蓦在此刻──
一阵极微极微的破风之声，隐隐而至，胖大娘与公主一无所觉，但朱昶却听得很真切，而且判断来的不止一人，立即起身道：'大娘，有人来了，您与公主速向西行，穿林上道！'胖大娘一惊道：'真的？'
'而且来的不止一人！'
胖大娘侧耳一听，点了点头，道：'孩子，小心应付，我们今后以暗号连络！''好的！'
'公主，我们走！'
公主深深地盯了朱昶一眼，樱唇微启，但没有发出声音，跟同胖大娘穿林而去。
朱昶目送两人离开，一个是多情的异国公主，一个是世上仅存的唯一亲人，不禁感喟丛生，尤其公主那一眼，把她的心怀意念表露无遗。
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