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| 五八 | |
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6 六月天，永州府一带正是盛夏时节，田野中稻穗逐渐变色。祁阳通向府城的官道上，水秀山表美景如画，仅管夏日炎炎骄阳当顶，但沿途林荫蔽天，人行走其下，仍然凉风徐来，毫无暑意。 这一带地属湘南地区，官道上宽不盈丈，没有车马行走，往来的客商皆必须靠两条腿，不然只好乘船走湘江。 午后不久，一群脚夫在几位货主的率领下，快快活活地接近潇湘镇。 这些人都是水西门六大货栈的店东与伙计，刚从衡州府返家，带了不少日用百货回程。 六大山货栈专营山区的特产，每年分派四批精通瑶、僮民族语言的人，携带日用品与盐进入宁远县山区，与瑶人僮人交易，以货易货，换取山产带回店中。然后由另一批人从水道运至衡州府批售，转购日用百货起早返回府城，因为起早路程短，返家要比水程快四天以上。 至于运回的盐。必须由船沿湘江向上运，湘江上航险滩数不完，小船运盐相当风险，可是船运输量大，值得冒险。 这群人共有三名店中的管事，代表货主地位甚高，挑货的伙计共有四十八名之多，每人挑了八十斤货物，依然精神奕奕毫无倦容。快到家了，谁不精神抖擞？ 走在最前面的中年人身材魁梧，粗眉大眼一表人才，背了一个大包裹，点着一根罗汉竹手杖，头戴斗笠，脚下从容不迫。 他泰和栈的管事唐三爷唐安，是店东唐鸣运的堂侄。泰和栈是六大山化栈财力最雄厚的一家，人才济济。而永州的家族中，唐、蒋、周、陈都是大族。 唐安的左首，是一位脸色红润泛着健康色彩的青年人，身高八尺，猿臂鸢肩，浑身散发着青春的气息，生气勃勃，精力旺盛。背了一只大包裹，点着一根斑竹打狗棍，腰带上拴着一个大革囊，里面不知藏了些甚么法宝？在湖广走路，到处有清澈的河流小溪，到处有甘美的泉水，根本就用不着带水囊。他却带了只水葫芦。 这位青年人好俊，剑眉入鬃，大眼明亮、经常在脸上挂着一抹笑意，嘴唇上留下了两撇小胡子，颇为出色。 唐安是走在前面压步的人，脚下必须保持一定的平稳速度，一面走，一面向青年人说：“转过前面的小山坡，便可看到湘口关了。” 青年人挪了挪头上以黄荆条扎成的草圈，黄荆已经晒黄了，但仍可挡住太阳光。他向前面扫了一眼，笑道：“那么，三爷的家也就快到了罗？” “还早，坡后还有五六里呢。” “哦！半个时辰也该够了。湘口关是不是在湘江旁？” “该说在潇湘之旁，关在潇湘合流江口的右岸。关旁的市镇便叫潇湘县，南至府城十里左右。”唐安详加解说，眉飞色舞颇以为傲。 “哦！那定是一座好美的小市镇。” “是的，一座山青水秀风光明媚的好市镇。不过、府城确也是令人赞美的好地方。老弟如不急于至武冈州访友，何不在敝地小留一些时日？” 青年淡淡一笑，说：“也许兄弟要到道州走走，在贵府可有一些时日逗留呢。” “那不是很好么？在下的店在府城水西门，家在潇湘镇，随时欢迎老弟前来盘桓。” “管事的好意，兄弟感激不尽。” 说话间，已到了山坡下，山坡坡度甚缓，不时有段石级，林深草茂，野花遍地。 将接近坡顶，上面出现一座简陋的四脚亭。 唐安领先入亭，说：“还有七里路到潇湘镇，我们赶早了一个时辰，歇歇肩，等会儿一口气便可赶到镇上歇息了。” 他发出了歇息的手势，放下罗汉竹杖解下包裹放在一旁，走向亭侧的一座小山泉，先用巾蘸水拭汗。 另两名管事也到了，皆是满脸和气的中年人。 四十余名伙计就地放下担子，三人一群四个一伙，谈笑着向泉边走来，这条路他们已走了半辈子，一草一石皆了若指掌，何处是歇肩的地方皆早有安排。 六名佩了腰刀的汉子并肩而至，他们是这三家客栈号的保镖师父，也是指挥伙计们列阵自卫的首领，武艺皆相当了得，都是学有专精敢于拼命的人物。 湘西湘民面强悍，地近粤东(广西其时称为粤东)，山区中猛虎出没，山区的民族有苗、蛮、徭僮等等，不下数十种之多，这些民族又有生熟之分，全都是骁勇、骠悍残忍的人。在这一带居住的汉人，如不养成强悍武勇的民风，绝对无法生存。 因此，每一村一镇，皆设有武馆。而每一男丁，从六岁起便得入武馆练武，书可以不读，武不能不练。再就是除了通都大邑以及在交通要津上的稍大镇市外，绝大多数是一姓村。 每村必定有祠堂，祠堂的格局几乎是同一型式的。那就是前面必定有练武场，也是村中子弟集合的地方。祠堂内都是学塾，也是议事堂。同时也是法庭，族中的事避免惊动官府，处治不肖子弟，族规比官法要严厉得多。 在这一带行走，外乡人最好规规矩矩。本地人由于人丁繁衍绵延，子弟们经常向粤东发展打天下，知道离乡背井游子的痛苦，因此十分慷慨好客。但对方如果惹事生非，后果极为可怕。 与人争兽争的结果，是几乎所有的人皆迷信甚深，信鬼神的虔诚近乎疯狂，不三不四的邪神恶魔庙，几乎每一镇市都有那么一两座。当然也有庄严的寺庙宫观，也有虔诚可敬的佛道信徒，各信各的鬼神，谁也不干涉谁的信仰，各烧各的香，互不侵犯。 人有贤愚，成就各异，由于好武成风，那些出类拔萃的名武师，在这一带极为吃香，比那些饱学夫子还要吃得开，不但各村词堂争相罗致，而大商店栈号，亦以重金千方百计聘为保镖。 当然，不肖子弟也有，啸聚山林勾结路人为奸的人也为数不少，横行不法的歹徒也在镇市中逍遥。 具有实力的土豪恶霸，自然也不少。 唐安净过手脸，喝了几口水，入亭向六位师父笑道：“已经到了地头，这次我们出奇的顺利，这该是几位师父的声威所致，沿途没有人敢找麻烦，值得庆贺。” 应聘保留的人，有不少是外地的名武师。这六位保镖师父中，就有三名是从长沙与岳州请来的人。 那位古铜色的脸膛的中年人摸摸百宝囊，笑道：“三爷客气了。在未曾抵达栈房之前，还不敢说平安大吉呢。” 另一名师父呵呵笑，以腰巾拭着汗，笑道：“李师父这条路已走了百十趟，前后有五年之久，每一次都小心冀冀，忧心仲仲，到了地头还在耽心，放松些好不好？你一紧张，我们也跟着心中发毛，何苦？过了坡使看到唐管事的家啦！” 李师父摇摇头，说：“两年前，在下就在此地，与百足天蜈余干力拼三十招，挨了一记蜈蚣钩，几乎送掉老命。货担是保住了，我整整在床上躺了一个月，至今胸前的疤痕，到了冬天还是隐隐作痛呢。” “那次是意外……” “意外？那家伙在咱们离开衡州便跟来了，沿途未能下手，也不敢下手。要不是永安、鸿盛两栈的人想早些回家，先走一步把咱们泰和的人留在后面，那家伙怎敢下手拦截？” “事情已经过去了……” “不见得，有一必有二。哼！说不定有人已经跟下来了呢。” “不会吧？” 李武师瞥了坐在亭角的青年人一眼，冷笑道：“说不定他的眼线，已经潜伏在咱们之中了。百足天蜈如果想前来报仇，这次他不会单枪匹马前来自讨没趣，说不定上二三十个好手呢。” 另两位武师的目光，不约而同全落在青年人身上。 青年人淡淡一笑，说：“诸位的货物在衡州脱售，即易货而回，身上即使尚有余银，也为数有限，似乎不会引盗行劫吧？” 李武师哼了一声，冷冷地说：“三爷身上就带了三百余两银子，就看在贼人有没有本事留下啦！” 另一名武师盯视着青年人，皮笑肉不笑地问：“方老弟的口音带了些江西腔，是不是江西人？” “是的。”青年人信口答。 “是到敝地访友的？” |
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