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一四


  他大吃一惊,火速转身。

  身后的树林内八尺左右,站着一个修长的黑影。树林光秃秃,地下积雪及膝,这人穿一身黑袍,显得极为突出,衣袂飘飘,背手而立,状极悠闲。

  “你……”他吃惊地叫。

  “老夫是过路的夜行客,听到马蹄声正感奇怪,刚经过你的家门口,发觉你从树下窜出,奔人屋中。老夫一时好奇,便跟着你到了门口,发现你在放火,因此跟着你来到这儿,是怎么回事?你小小年纪,竟举火焚烧自己的宅院,宅中又无别人,老夫百思莫解。”

  小哲摸不清对方的来路,但猜想对方不会是罗龙文的人,把心一横,说:“京师大奸臣严家的走狗,在我家行凶,找来了官兵抄家,因此我放火烧掉,大家不要。”

  “看你不出,一个小娃娃居然敢作敢为,很了不起。”

  “这叫做铤而走险。”

  “咦!你的口才大佳哩!你多大了?十四还是十五?”

  “小可十岁。”

  “十岁?别唬人好不好?”

  “小可从不唬人,确是十岁。”

  “你姓甚名谁?”

  “姓柴,名哲。”

  “看你奔跑的速度,以及轻捷灵敏的身法步,必定普练过武,令师何人。”

  “小可随家父练了几天拳脚。”

  “你家中还有什么人?”

  “双亲在堂。”

  “他们呢?”

  “昼间激斗受伤,避祸去了。”

  “今后你有何打算?”

  “打算投奔亲友,避避风头。小可失礼,还没请教老伯贵姓大名呢?”他听对方自称老夫,因此称对方为老伯。

  “老夫姓徐,名方。在江湖闯荡,绰号叫缥缈神龙。”

  “徐老伯如无见教,小可要告辞了。”

  柴家已火舌冲天,全镇大乱,狗吠声大起,健马在奔驰,包围柴家的官兵不住吆喝吼叫,听来十分刺耳。

  “且慢,老夫还有话问你。”

  “徐老伯……”

  “官府既然抄你的家,今后你将是无处安身的亡命之徒,你想到了么?”

  “敝亲必能包庇……”

  “包庇逃犯,其罪同坐,你总不能连累亲朋吧?”

  “这……”

  “跟我走?怎…样?”

  “不成,小可……”他用坚定的口气答。

  “老夫带你远走他方,传授你盖世轻功,与艺冠武林的内家拳剑。十年八年后,你音容已改,面目全非,谁还知道你的身份?”

  “这个……”

  “老夫言出如山,由不得你敷衍。老夫在江湖闯荡,不论是人是物,除非老夫不想要,要则必定弄到手。告诉你,不管你肯是不肯,跟我走。”

  小哲怎能胡乱跟人走?一听口气不对,突然扭身狂奔。

  缥缈神龙哈哈一笑,如同鬼魅幻影,一闪即至。

  小哲只奔出五六步,突然知觉全失,向前一仆,身外事已一无所知了。

  湖广,好地方。

  这儿是鱼米之乡,全国少数精华地区之一,民丰物阜,沃野千里。行政区辽阔,北起河南,南抵广西。可是,除了洞庭湖与古云梦泽的精华地区外,湖广并不全是想像中的人间乐土。西部与南部,全是连峰亘响的山区,居住在内的人,全是所谓末开化的苗蛮。

  大明皇朝对这些苗蛮,用的是怀柔政策,赋税只算是象征性的征收,但用人却不含糊,由各地的军民府和安抚、宣抚等司,利用苗人骁勇剽悍的天性,组成具有相当实力的部队,边防有警,便征调他们至各地作战。

  本朝中叶以前,苗兵以骁勇善战著名。现在,派不上多大的用场了。

  目前在江苏附近,从广西前往剿倭的所谓狼兵,对付倭寇似乎提不起劲,骚扰地方烧杀掳掠却勇气百倍。

  这支兵的总领是个女的,姓瓦,称瓦氏兵,在总兵俞大猷帐下效力,败多胜少。

  湘西,紧邻鬼方,恐怕是湖广最贫瘠的地方了。无尽的山,无尽的丛莽,穷山恶水中,栖息着茹毛饮血、刀耕火种的少数民族,本朝统称化外苗蛮,部族之多,数不胜数。

  辰州府与抚州之间,向西进入山区,沿沧江上行,在与贵州交界处,有一处属于保靖州军民宣慰司的小寨,叫做五寨长官司。也就是后来满清时代的凤凰直隶厅。

  这儿的蛮人,俗称五溪蛮。治理蛮人的汉人并不多,而这些小官小吏中,贪默的人却是不少。

  由于距辰州府和抚州都不太远,往南到麻阳县只有九十里。因此,这儿便成了亡命、强盗、匪徒、通缉犯的逃逋薮,只须与当地的土官和具有实力的苗人相处得好,花几个钱带些日用品入山做礼物,保证可以躲上三年五载,等风声已过再行出山,永不会出纰漏。

  同时,野心大的人,并不以能安全躲避为满足,聪明而有远见的人,开始处心积虑在山区中建立自己的实力,招引了大批亡命,建立地盘,拓展势力,进而争取蛮人的合作,然后等到羽翼已成,便不择手段征服附近的蛮人,勾结官府,划出势力范围,严然成为当地的土皇帝,建起了他们的化外独立王国。

  五寨的北面丛山中,四十余里有一座颇具规模的蛮寨,叫大天星寨。寨位于山颠,这座山便叫做大天星寨山。

  山并不高,仅四十丈左右,周回七八里,万溶江发源于此山。

  不知自何时始,大天星寨已没有蛮人,变成汉人的山颠城寨,完全改变了本来面目。

  寨设有两条小径,一条东行,沿万溶江可至镇溪军民千户所(乾城)。西行入贵州,可到梵山,经过两省交界处最险要的猴子坡。猴子坡的所谓未化生苗经常四出骚扰生事,因此平常人不敢走这条路,免得枉送性命。

  大明嘉靖三十八年,距小哲毁家已是六年了。

  六年,岁月漫漫,但在少年人来说,并不觉得岁月漫长。

  大天星寨在外表看,似乎与世隔绝。

  寨内房舍连云,前寨建有广阔的练武场、箭道、阵坪、阅台,—一俱备,沙坑、天梯、梅花桩,样样俱全。

  寨东,有一座两层的大楼,额匾上大书“宏图阁”三个龙飞凤舞的大字。这里面,是读书的地方,内部格局仿明堂建制,相当完备。可是,里面的教授们,除了一两个所谓儒林名士之外,全是些三教九流人物。这些人来自天下各地,说着各式各样稀奇古怪的方言。



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