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  第 一 章 无影飞针

  农历腊月二十三,是旧俗送灶日,在人间掌理了一年祸福善恶的灶君老爷,循例要上天述职了。

  这天家家户户都准备了极为丰富的祭品为灶王爷饯行,希望他老人家看在这最后一餐的分上,上天言好事,来年下界保平安。

  对于那些丰盛的菜肴,灶老爷只闻个味,祭品依然原封不动,归凡人享受,既可获悦于家神,又可一祭五脏庙,是一举两得的好事。

  所以这一天十分的热闹,人们把它称为小年夜,也是年末狂欢的序曲。

  雪花飘落,腊鼓频催,虽然寒意锁住了姑苏城,但是人们并没有被这寒冷冻结的气候压住了欢乐。

  那有钱的人家拥裘围炉,大饱灶君享剩的残余,没钱的人也能凑上一两味冻肉咸,治一瓶烧酒,烧一个小土炭炉,润润枯肠。

  灶老爷关系来年家运,怠慢不得,供过的果品菜肴留着过年还太早,倒不如先塞在肚子里好。

  家家有灶神,连商贾行旅也不例外,该回家过年的伙计们也都准备行装了,这一顿祭神的余肴,也正好谢酬他们一年的辛劳。

  观前街上有一家鸿盛客栈,半大半小门面,只供一些小行商与行囊不太丰盛的单身客人过往歇住的,时近岁尾,没什么客人了,放过鞭炮,恭送灶老爷启程升天后,伙计们关上店门,正准备好好地吃喝一场。

  忽然门上响起了剥啄剥啄的敲击声。

  掌柜的王老实朝一个小伙计道:“吴老三去看看,如果是客人,就推说已经住满了,请他上别家照顾去。如果是煤炭行丰收账的,也叫他回去,告诉他,年前我一定把欠账结清,绝少不了他们一个的。”

  普通开客栈的一定是本地人,但鸿盛店的王老实却是外地人,一口土腔,只知道是北边的,却弄不清是哪一处的。

  好在他雇了几个本地伙计,而苏州人说话本就好听,即使是吵起架来也是细声软语的,所以生意还勉强过得去。

  何况王老实没有家小,对人也大方,在他小客栈里当伙计,收入并不比别家大客栈的差,心地也好,如有付不起店账的客人,他也从来不追究,临走时还会送上几吊钱的盘缠给那客人的。

  这样,一年下来,当伙计的都落下几文,王老实还得赔上一点,以至于拖欠煤炭行的几十两银子还没有付。

  吴老三倒是站了起来道:“老板,我们都是近乡人,离过年还有好几天,又何必把生意朝外推呢?”

  王老实笑笑道:“不必了!你们辛苦了一年,也该回家休息几天,准备一下过年的大小事情。”

  吴老三道:“老板,你这样体恤下人,做伙计的心里实在不安,一年下来,你老不但没赚钱,还得赔上几文。”

  “ 在赶着年节,我们再做几天,回乡来往的客人正多,那么年三十再歇业也是不晚的,好好赚几细贴补贴补。”

  王老实含笑道:“我就一个人,赚钱留给谁,能混日子就算了,今年还好,只欠下煤炭行一笔账,我还贴得起,把门外的人打发一下,大家过个舒服年。”

  吴老三摇摇头,走上打开店门,倒是怔了一怔,随即笑了起来道:“二位找错地方了!”

  门外是一对男女,女的骑在一头瘦驴上,披着旧斗篷,挡住了脸,看不清容貌年岁,但看露出来的一绺秀发,就知道不会太大,何况手里抱着一面琵琶。

  男的倒是很清秀,三十来岁年纪,瘦瘦的身材,肩头挂了个长长的青布袋子,既然那女的抱着琵琶,这布袋里必然也是乐器,那形状像是胡琴。

  这对男女不是夫妇就是兄妹,他们的职业也一定是闯客栈卖唱的,所以吴老三说完那句话后,就想关门。

  未料那男的却一脚跨了进来道:“这里是鸿盛客栈不是?”

  吴老三见他强行跨入,不禁有点儿生气地道:“门外挂着招牌,你长了眼睛,自己不会看看?”

  男子道:“是鸿盛客栈就没有错。”

  吴老三道:“本栈送灶以后,就不做生意,里面一个客人都没有,你们要卖唱就赶快到别家去,别耽误了发财。”

  男子笑道:“谁说我们是卖唱的?”

  吴老三微愕道:“不卖唱,你们带着乐器干吗?”

  那男子哈哈笑道:“带着乐器就一定要卖唱,你颈子上还顶着人头呢,是不是要卖脑袋儿呢?”

  吴老三一听这男的说话太气人了,正想回顶一句,可是抬头一看,那男子双目中射出了逼人的寒光,不自禁地打了个冷颤,将到口的话便咽了下去,忙换了一副笑脸道:“那,二位有何贵干?”

  那男子冷冷地道:“住店,你们开着客栈,上门来的客人不是住店,难道还会来买棺材的不成吗?”

  这时那女子开口道:“大哥!跟一个伙计磨什么嘴,咱们进去吧!叫他们把牲口拉去喂点料。”

  说的是一口京腔,声音很脆,跟着跨了下来,那男子忙将青布口袋解下递过去给她握着,道:“小姐,门口有一道门槛,小心一点,别绊着了。”

  女的先掀去斗篷,露出一张十分姣好的脸,一手抱着琵琶,一手扶着布套,摸索着进到门里笑道:“谢谢你,大哥,你带我把位置走一遍,回头我好自己行动。”

  男的道:“小姐,这是何必呢?由我代劳好了。”

  女的一昂头道:“不,大哥,只要带到地头,找准了对象,以后的事由我自己来做,你绝不可以插手。”

  男的叹了一口气,一派无可奈何之状,将气发到吴老三的头上,厉声喝道:“你听见没有呢,还不接牲口去。”

  吴老二哆嗦了—下,心想这—对男女真是邪门,女的叫男的大哥,好像是兄妹,男的却叫她小姐,好像是她的仆人,到底是什么关系呢?

  那男的长相斯文,两只眼睛却亮得怕人,女的长得真美,尤其是一对眼睛,明如星星,谁知竟是个亮跟瞎子。

  但不管如何,这一对男女绝不是什么好顾客,还是少招惹为妙。

  因此,他笑了一笑道:“实在抱歉,小店房间不多,都已经住满了客人,我看二位还是找个……”

  男的一瞪眼道:“胡说,刚才你目己还说店里一个客人都没有的,怎么,一下子都住得满满的了?”

  吴老三是不想招惹这一对恶客,才把王老实的说辞顺口说出,却忘记先前将他们当作卖唱的,说过店中没有住客的话了。

  现在前言不符后语,不知该如何是?

  那一对男女也不理他,男的牵着女的,直往里走。

  吴老三看着忙赶上一步道:“客官,是我说错了,我们老板交待过,送灶以后就不再做生意了,二位还是换一家吧。”

  男子回头瞪他一眼道:“我们看准了这一家,做不做生意是你们的事,住不住是我们的事了。”

  吴老三心里实在气,但对那个男的又有说不出的畏惧,只得赔笑道:“二位请多包涵,小店的伙计吃过了送灶酒后,都要回家去了,没有人侍候二位。”

  男子冷冷地道:“我们不要人侍候,你管你的去。”

  吴老三心想天下哪有这种不讲理的客人,但又不知如何推托。

  忽然内院出来—个人,吴老三见是王老实,急忙向前道:“老板,这两位客人一定要住店的,我……”

  王老实打量二人一下,神色很平静地道:“老三,客人既然进来了,大雪天,不能硬往外推,反正屋子空着,就请他们住下好了,把行李拿进来。”


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