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| 一四一 | |
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伙计看到有人上来，立即迎着招呼道：“二位客官，正好还有一个临窗的位子，二位请随我来。” 说罢，领着两人一直走到一个临街的角落上，果然还空着一张茶几，对面放了两把藤椅。 祁长泰取下肩头背着的刀鞘，和君箫对面坐下。 伙计问道：“二位喝什么茶？” 祁长泰道：“兄弟喝香片，云兄呢？” 君箫道：“我来，二壶清茶就好。” 伙计走后，祁长泰把面前一双竹筷，轻轻移动一下，然后又把一个茶盅，推到了前面。 君箫一身武功，在当今武林中，已是数一数二的年轻高手了，但他究竟出道江湖，为时尚浅，祁长泰这些小动作，他却毫无所知。 过不一回，那伙计替两人送上两壶香茗，目光一瞥，立时放下水壶，朝祁长泰恭敬地陪笑道：“二位大爷可是要找掌柜么？” 祁长泰一抱拳道：“正是，兄弟祁长泰，这位云兄，叫做云惊天，专诚求见掌柜而来。” 伙计忙道：“二位请用茶，小的这就进去禀报掌柜。” 祁长泰拱手道：“有劳了。” 伙计道：“祁爷不用客气。” 转身自去。 祁长泰取过茶壶，替君箫面前倒满一盅，然后又替自己倒了一盅，说道：“云兄，请用茶。” 君箫说了声：“多谢。” 他暗自留心，但见满楼茶客，有的正在低声说话，有的两三个人聚在一起下棋，楼上雅座，果然清静得多，但也看不出有何异处？ 祁长泰看他不住的游目四顾，只道他刚从塞外进关，对江南的风俗习惯，处处觉得好奇，倒是并未在意。 两人一面喝茶，一面剥着花生，慢慢吃着，祁长泰问道：“云兄初到江南，生活还不习惯吧？” 他是没话找话。 君箫笑了笑道：“刚来觉得不大习惯，这几天好多了。” 刚说到这里，只见那伙计匆匆走来，朝二人拱拱手道：“二位久候了，掌柜有请。” 祁长泰慌忙站了起来，君箫也跟着站起。 那伙计道：“二位请随小的来。” 祁长泰取起单刀，挂到腰间，一面朝君箫抬抬手道：“云兄请。” 君箫道：“祁老哥不用客气，还是你先请。” 祁长泰不再多说，当先举步走去。 那伙计领着二人下楼，穿过一个小天井，在门口站住，向里一躬身道：“回掌柜，祁爷，云爷二位来了。” 只听一个响亮的声音说道：“有请。” 那伙计连应了两声“是”，才退后半步，躬身抬手道：“掌柜有请，二位请进。” 祁长泰朝他点头称谢，一面又朝君箫抬了抬手，举步跨进门去，君箫跟在他身后而入。 这是一间相当宽敞的客室，中间一张红木圆桌，四周围着四把雕花太师椅，桌上放一个银盘，盘中央放一把白瓷描金茶壶，和五个茶碗。 上首一把太师椅上，端坐着一个身穿布褂，脸色白净的中等身材汉子，看去约有五十来岁。 生成一张冬瓜脸，三角眉，三角眼，嘴上留一撮八字胡子，只要不笑，就像欠了他陈年旧帐似的，拉着长脸孔。 这汉子不用说就是茶楼掌柜的了，此时他正在吸着旱烟，手里的一支旱烟管，是竹节根做的，长约两尺已经吸得色呈紫红，光泽发亮，配着象牙嘴，白铜烟斗，一看就知是个稍有身份的人。 他吸了一口烟，然后伸手，取起面前一只细瓷茶碗，轻轻呷了一口，才缓缓地站起身来。 他动作虽然慢，但站起来的恰是时候，因为祁长泰、君箫二人，正好在此时跨进门口。 掌柜的一手握着旱烟管，略为拱手，皮笑肉不笑地道：“失迎，失迎，一品刀祁老哥名满三楚，肯惠然光临，真是幸会之至。” 他因“云惊天”三字，在江湖道上，默默无闻，是以并未理会，只是话落之时，朝君箫略颔首而已。 君箫从他口中，听得出来，一品刀祁长泰，似乎还是一位大有名气的人，不然掌柜不会说的如此客气。 祁长泰连连拱手道：“掌柜好说，在下愧不敢当。” 掌柜的一摆手道：“二位请坐。” 他也不管客人坐下没有，自己就大马金刀地坐了下去。 此人举手投足，果然极具气派，不失为掌柜的身份。 祁长泰，君箫也相继坐下。 祁长泰一欠身道：“在下还未请教掌柜贵姓？” “马。” 掌柜的接下去道：“草字天行。” 祁长泰拱手道：“原来是马掌柜。” 马掌柜深沉一笑道：“祁老哥远道而来，不知有何赐教？” 祁长泰道：“马掌柜言重了，赐教二宇，在下如何敢当，在下因汉阳四泰镖局收歇之后，特来投奔，这是李局主的介函，请马掌柜过目。” 说话之时，已把一封介函双手递了过去。 马掌柜呵呵一笑道：“欢迎，欢迎，祁老哥有意加入敝局，真是求之不得的事儿……” 他一手撕开信封，抽出信笺，只看了几行，又大笑道：“李局主在信上竭力推荐祁老哥之能，其实，哈哈，祁老哥一品刀三个字，大江南北，还有谁没听说过。” 他望望一品刀祁长泰，拖长声音说道：“不过……” 祁长泰道：“马掌柜有什么话，但请明教。” 马掌柜道：“兄弟这里是鹤寿堂，上面还有光禄、景福两堂，以祁老哥成名多年，自然不用经过试验，就可在敝堂按‘福’字级的待遇，但即使如此，还是太委屈祁老哥了。” 祁长泰笑道：“马掌柜这是往在下脸上贴金，但在下心里有数，像在下这么一块料，江湖上比比皆是，岂敢妄想再往上攀，马掌柜赏在下一碗饭吃，在下已经感激不尽了。” 马掌柜笑道：“只要祁老哥不嫌弃就行，先在兄弟这里耽一段日子再说，老实说，只有兄弟这鹤寿堂，成了名的江湖朋友，可以免去试验，再往上，要想进光禄堂去，可就不大容易了，就是前天，有一位北太极门的成名武师日月双环李子春，已经通过光禄堂‘寿’字级，他还想试‘禄’字级，终于身负重伤，被抬了出来。” 君箫已可从他口气之中，听出聚英楼的一个大概情形，那是聚英楼，有景福、光禄，鹤寿三个堂，由马掌柜主持的鹤寿堂最低，其次是光禄堂，景福堂最高。 每一堂中，各有福，禄，寿三个等级，那是祁长泰说的三等九级了。 就在他心念转动之际，马掌柜已经缓缓转过脸来，向君箫问道：“这位云朋友从何处来？” 他见云惊天是个名不见经传的小伙子，因此在说话之时，冬瓜脸的笑容，已经全收了起来，话声就显得有些倚老卖老。 君箫道：“在下刚从塞外来。” 马掌柜又道：“你师父是谁？” 君箫道：“家师只是天山脚下的牧羊老人，从未到过中原。” 马掌柜三角眼不屑地横了他一眼，问道：“那么云朋友是哪一位师傅推介你来的？” 君箫道：“在下初来江西，江湖上并无熟人。” 马掌柜道：“那是没有引介的人了？” 君箫道：“在下是找冯总管来的。” 马掌柜冬瓜脸忽然一沉，冷哼道：“你想找冯总管？” 他口气一顿，跟着问道：“你初到江南，怎么知道冯总管之名？” 君箫道：“在下是听一个朋友说的。” 马掌柜问道：“你朋友姓甚名谁？” 君箫道：“在下朋友，说出来马掌柜也未必知道。” |
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