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| 二九 | |
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吴皇后自然将跋扈的万贵妃视为眼中钉，两个女人争风吃醋，明争暗斗了起来。不久前万贵妃好不容易生了一个儿子，不料皇子还未满月便死了。万贵妃怨天尤人，更加愤恨吴皇后，认定是吴皇后在背后搞鬼，使符术诅咒她，从此禁止皇帝去见吴皇后。吴皇后大恼，便找了个机会，捉住万贵妃的错处，命人将万贵妃狠打了一顿。 这个宠冠六宫的横霸女子竟然也会被打，所有的宫女宦官听闻后都暗暗称快，但也不禁感到惊悚忧惧，知道事情绝不会善了。梁芳是万贵妃的亲信手下，如果万贵妃失宠，那么御用监这批人大约也要跟着遭殃，因此当小麦子传来这消息时，大伙儿都惊恐万分。 楚瀚却丝毫不担心，他对小麦子道：“万娘娘怎会轻易被打？这其中必然有诈。”小麦子奇道：“什么有诈？”楚瀚道：“这是苦肉计。万娘娘故意被打，好借机斗倒吴皇后，拔掉她的眼中钉，除去这个大对头。”小麦子听了，将信将疑。 果不其然，次日便传来消息，说万贵妃挨打后，立即去向皇帝哭诉，声泪俱下。皇帝震怒，禀告周太后，隔日便下诏指吴皇后“举动轻佻，礼度率略，德不称位”，将吴皇后给废了，谪去西内居住。吴皇后的父亲原本封了官，这会儿也被罚戍边去了；当初举荐吴皇后的司礼监太监叫牛玉的，被发配到孝陵种菜，而吴皇后亲属朋友受牵连丢官的，更是不计其数。 自此之后，宫中更没有人敢质疑万贵妃的无上权威。小麦子见楚瀚料事甚准，不由得对他另眼相看，暗想：“瞧他傻愣愣的，原来实际上再聪明不过。” 吴皇后被废之后，众人只道皇帝会册立万贵妃为皇后，万贵妃也不断向皇帝恳求厮缠。小麦子问楚瀚怎么看，楚瀚摇头道：“她当不上皇后。”小麦子奇道：“你怎知道？”楚瀚道：“只要皇帝的娘不准，她便当不上。” 小麦子啧啧称奇，说道：“我们同时入宫，你还没离开过这御用监，怎地知道得倒比我还多！” 楚瀚只笑了笑，没有回答。事实上，他自住入御用监起，便每夜从玄武门潜入紫禁城，探索宫中宫殿厅堂的方位，辨明谁人住在何处，并开始偷听偷窥。皇帝所居的干清宫，万贵妃所居的昭德宫，皇太后所居的仁寿宫，还有诸多嫔妃居住的六宫，他早已在暗中探勘过好几遍。 他也见到了刚入宫时那领头宦官口中所说“会吓坏你们”的“奉天殿”；那是紫禁城中最高大最宏伟的一座殿堂，坐落于以汉白玉包筑的三层石台之上，石台四边围以白石栏杆，栏杆上的雕刻精美细致。殿广三十丈，深五十丈，面阅九间，进深五间，取其皇帝九五之尊之意；屋顶的金色琉璃瓦全以最大件的头样瓦铺成，金碧辉煌，极为壮观。平时这奉天殿很少使用，只有最盛大的皇家典礼仪式才在此举行。殿中陈列的珍奇异宝甚多，楚瀚一一细览，但觉华贵有余，而精致不足。后来他才知道，整座紫禁城中最珍贵的古董珍宝早就全被万贵妃搜刮了去，收在她的昭德宫中。这奉天殿中的珍宝都已被调换过了，因此只属次品。 他也曾数度潜入万贵妃所居的昭德宫，但见宫中陈设着诸般古董珍奇字画，件件都是精品，果然不同凡响。楚瀚留意到其中数件显然出自三家村，想是上官家或柳家进献的。昭德宫的主人万贵妃显然是个喜爱宝物的人，但她似乎偏爱精巧细致的手工艺品和稀罕华丽的珠宝，对于真正有古董价值和历史意义的宝物却并不如何珍惜，大多搁置在较远的偏厅之中，摆设杂乱，毫无章法。楚瀚不禁暗叹：“这女子不懂得珍惜真正的宝物，搜罗了这许多好东西，却随处乱放，真是暴殄天物。” 昭德宫守卫森严，多设机关，尽管大多数的机关楚瀚都曾在三家村中学过或见过，他却不愿打草惊蛇，并未在昭德宫中停留细观。 却说他几夜前潜入紫禁城时，恰好见到万贵妃在成化皇帝的寝宫干清宫中大哭大闹，吵着要皇帝封她为皇后。二十来岁的成化皇帝看来稚气未脱，手足无措，满面难色，口中只道：“不成的，不成的，太后不会答应的。”万贵妃怒道：“太后不答应又有什么关系？只要皇上下一道圣旨，不就成了？”成化皇帝被她逼迫不过，忽然红了双眼，顿足说道：“别说啦，别说啦！朕好生心烦， 你再说下去，朕就要哭啦！” 万贵妃见皇帝闹起小孩儿脾气，只好温言道：“算啦，算啦！好，臣妾不说了。”皇帝见她让步，更撒起娇来，一头滚到她怀中，腻声道：“爱妃，朕想睡了，你帮朕拍背，唱首歌儿，好么？” 万贵妃见皇帝摆出这副慈态，也拿他没办法，只好搂着他，开始拍背唱歌，但仍不肯放弃，轻声说道：“那皇上明日去请示太后，太后若同意了，您便封臣妾作皇后，好不好？”皇帝闭着眼，点了点头，哼道：“好啦，朕知道了。”万贵妃这才满意了，替皇帝唱起歌来，皇帝便在万贵妃的怀中缓缓沉入梦乡。 楚瀚看得不禁皱起眉头，心想：“皇帝这么大个人了，还像个小娃娃一般，万贵妃简直便如皇帝的奶妈一般。不知皇帝会听亲妈的话，还是听奶妈的话？” 他又潜入周太后住的仁寿宫，倾听了好几夜，偷听到周太后与亲信太监怀恩之间的交谈。两人一致反对立万贵妃为后，认为她不但出身低微，而且年高无子，加上性格暴虐骄纵，无德无能受封皇后，更无法母仪天下。楚瀚听到此处，知道太后是反对到底了，也知道皇帝稚弱无能，无法决断，立后这等大事，毕竟得让身分地位较高的太后来决定。 果然，皇帝不敢违背母亲周太后的懿旨，终于册立了另一个当初曾入选太子妃的女子王氏为后。这王氏天性淡薄，更不与万贵妃争宠，独居于坤宁宫中，与世无争，自顾过着她清净无为的日子，宫中倒也一时无事。 但自从废后事件后，万贵妃的骄纵专横只有更变本加厉，所有曾经忠于吴皇后的嫔妃、宫女和宦官都倒了大楣，成了万贵妃的出气筒；有的直接赐死，有的无缘无故暴病身亡，有的被她抓去狠打一顿，打个半死不活。其它无关人等也牵连甚众，宫中各人都战战兢兢，生怕一不小心拂逆了万贵妃的意，就此丢掉性命。 梁芳当初并未押错宝，他素来专心致力于奉承讨好万贵妃，吴皇后被废后，万贵妃虽未能当上皇后，但威势如日中天，梁芳仍旧得宠不衰，他属下的御用监连带受到庇荫，御用监内的一众大小宦官不但不必害怕万贵妃的淫威，还颇受青睐照顾。 梁芳洋洋得意，对手下大小宦官们说道：“咱们在宫中办事的，最要紧的就是跟对了主子。主子权力愈大，咱们便愈安全，愈发达，日子也愈好过。好似贵妃娘娘，便是宫中掌握大权的主子，咱们的生死荣辱，全都掌握在她老人家的手中，伺候好了贵妃娘娘，大家便都有好日子过。” 楚瀚听在耳中，心想：“梁芳这人老奸巨猾，但在跟对主子这一点上，倒是精细聪明得很，有万贵妃这样稳固的靠山，他才能放手去干他的坏事。” 楚瀚受那御用监执事调教了几个月，言行举止全然像个小宦官了，梁芳便升他为御用监的长随，那是从六品的官位。御用监众人闻讯后，尽皆愕然，都没想到这呆头呆脑的小宦官竟会如此受到梁芳的重视，甚至特意破格拔擢。只有小麦子和楚瀚交好，暗暗知道楚瀚这人颇不简单，除了头脑清楚之外，定然还有着不为人知的本领。 这一日，梁芳见楚瀚情绪平稳，规矩也学全了，便准备让他开始干正经事了。梁芳命楚瀚换上整齐的新衣新鞋，叫他进来自己的办公房，关上房门，悄声吩咐道：“咱家现在带你入宫，让你觐见贵妃娘娘。你记清楚了昭德宫的方位，咱家也会指出万岁爷的居处所在。以后你便每夜潜入宫中，到这两处地方打探消息。听明白了么？”楚瀚心道：“昭德宫和干清宫，我都已去过几十次了，岂会不知道它们的所在？”当然也不说破，只点头答应了。 梁芳便让他捧着一只以锦绣装饰的华丽盒子，吩咐道：“这是要献给贵妃娘娘的，小心捧着，别砸了！”领着他和两个随从宦官，从玄武门进入紫禁城，往东行去，再转南走入一道长廊，由长寿宫旁的宫东门进入后宫，这是进入后宫东六宫的重要门户。一行人在东六宫间的回廊走了一阵，才来到万贵妃所居的昭德宫外。 昭德宫是东六宫中央靠西的一间，就在皇后所居宁宫之侧。万贵妃很早就被册封为“贵妃”，但对更上一层的“皇后”封号垂涎已久；她选择居住在离坤宁宫最近的昭德宫，显示出她对皇后之位仍旧虎视眈眈，从未放弃。她住在此地，更可将皇后的一举一动尽收眼底，牢牢掌握。每当皇亲国戚、内外命妇、掌权太监、得宠嫔妃来向皇后请安，都得先去万贵妃所居的昭德宫叩见送礼，才能获准去坤宁宫觐见皇后。若不曾先向万贵妃报备，便去觐见皇后，来人必然要吃不了兜着走，灾祸立即临头。 不多时，昭德宫中便有宫女出来，请梁公公入内觐见。万贵妃对梁芳甚是信任，在便厅之中接见他。早前楚瀚已来过昭德宫偷窥数次，这是第一次正式拜见这权倾天下的女人。但见一名女子斜倚在一张梨花镶玉雕凤躺椅上，约莫四十来岁年纪，身形肥大臃肿，脸上厚施脂粉，容貌实在说不上秀丽，眉目间更带着一股凶猛戾气。楚瀚不禁暗想：“这么一个凶老婆子，任谁看了都要害怕躲避，亏得皇帝还如此亲近爱惜她！”想起上官无嫣曾说起，万贵妃比皇帝大了十九岁，在皇帝年幼蒙难时曾照顾保护他，想来皇帝感念其恩情，才会对这臃肿丑陋的妇人如此依赖痴黏，成年后仍丝毫不改。 |
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