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第七十三回 逍遥店施计打骄兵 洪泽湖驾舟追水寇(3)

　　李都司刚要回答，淮安府早抢着说话，向剑秋长揖说道：“原来是剑秋侠士到此，可还识得故人吗？”剑秋定睛细瞧那淮安府，正是前数年在黄村旅店内相逢的那个书生祝年华，大破韩家庄后分手的。连忙说道：“祝先生在此荣任太守吗？一别数年，可喜你已飞黄腾达了。”祝年华道：“谬食廪粟，惭愧之至。不知女侠是否同在？”剑秋道：“她正守在楼上。哈哈！我们在此犯了罪，听凭贤太守如何发落吧。”

　　祝年华听了这话，便回身对李都司招招手，李都司跳下马来，祝年华和他附耳低言说了数语，李都司点点头，表示同意。祝年华遂介绍李都司和剑秋等相见，方知这位李都司名冰，是从徐州派来剿匪的。剑秋也代程远介绍过。此时李都司遂叫部下吹起号筒，收兵退去。玉琴和慕兰依然立在楼梯口，不让兵士们上来。忽听号筒声响，许多兵士都纷纷退出店堂去了，心里不觉有些奇异。又见剑秋、程远陪着两位官员徐步而来，更是奇怪。剑秋把手一招，请他们下楼。玉琴、慕兰不明所以然之故，一齐跑下楼来。剑秋便指着祝年华对玉琴说道：“你瞧这位淮安府是谁？”祝年华又向玉琴作揖道：“女侠，别来无恙，祝年华在此。”

　　玉琴方才明白，这是自己救过他性命的祝年华，遂含笑相见。剑秋又代慕兰介绍过。祝年华便请他们一同到府衙里去聚首，剑秋等自然答应。四人遂坐上牲口，带着骡夫，跟着祝年华上府衙去。看热闹的人见两边忽然认起朋友来，一幕全武行的活剧这样终止，真是出人意料，议论纷纷，四面散去。大家都称赞剑秋等四人的勇武，夸奖不止。那已死的高大个子，已有李都司下令将尸身收去安敛。

　　剑秋等到得府衙里，祝年华以上宾之礼款待。因为他们刚才用过午餐，未便即行设席，故请他们在花厅上用茶点，叙谈一切。李都司在旁相陪。他方才听祝年华告诉说，琴、剑二人是昆仑的剑侠，半夜飞行，神勇无敌，专除贪官污吏、恶霸土豪，在北方是驰名遐迩的，所以他心中非常敬畏，骄气尽敛。剑秋便问祝年华做官的经过，祝年华又向二人谢过昔日援救的恩德。后来告诉他们说，自己南返时，在天津遇见一个朋友，他和某贝勒相识的，经他的说项，代自己捐了一个小小前程。数年来，办事认真，粗有政绩，屡次擢升，今春方升任淮安府。不料洪泽湖水寇猖獗，最近在淮安属下连劫三个乡镇，派兵去剿，水寇悍然抵抗，不能得胜；遂又向徐州王总兵请兵援助，王总兵遂派李都司到来，但前天失利而归，因此心里颇觉惶惧不安，无以对地方人民。

　　剑秋听了祝年华的一番报告，安慰了数语，又问方才打死骄兵的事怎么办，祝年华遂和李都司商议以后，承认这是官兵的不守纪律所致，李都司情愿给一些恤金与高大个子的家属作为了事，剑秋等当无然罪了。剑秋遂说：“很好。”又把兵士撞翻商人碗盏的事告知李都司，且说治军必须纪律严明，否则骚扰地方，自己反为民物之患了。哪里可以卫国安民呢？李都司听了，非常惭愧，连说：“是，是！”剑秋等本想动身，但祝年华再三苦留不放他们前去，剑秋等只得暂留一天。当晚，祝年华大排筵席，为剑秋等四人洗尘，邀请本地文武官员以及绅士们共同相陪，在退思堂上排上三桌精美的酒筵，请剑秋等上坐。祝年华又在众人面前盛称琴、剑等侠义可风。

　　众人见玉琴、慕兰都是婀娜刚健的少女，更是钦敬。席间大家又谈起洪泽湖水寇猖獗的情形，祝年华忽然对剑秋说道：“不才任职淮安府以来，眼见地方上寇氛不靖，商贾裹足怕劫，欲思闾阎安堵，故两次调兵往剿，无奈水寇凭着地势险要，武艺高强，所以先后失利。现在正是彷徨无策，难得侠士等到来，恐怕天诱其衰，水寇的末日已至。因此，不才想请诸位协助一臂之力，前去把那水寇荡平。那么，不但我祝年华一人感激不忘，这里淮安人民也是感戴大德的，望侠士等切勿见却！”祝年华说了，又有几个地方绅士也跟着吁请。剑秋、玉琴、程远、慕兰，一商量，便慨然允许，众人大喜，举杯相贺。席散后，祝年华留他们在府衙里下榻，十分优待。

　　次日大家会面，祝年华便请教剑秋如何领兵剿寇。剑秋道：“倘然我们前去时，官兵不必同往。况且调兵派将不是我分内之事。那些官兵也没有什么战斗力量，徒然打草惊蛇。你只叫李都司督率部下离城外十里安营等候消息。我若要他们去时，他们方可开拔，一面不要再出外鱼肉良民。”

　　祝年华唯唯称是。又问道：“那么，侠士等四人怎样前去呢？”剑秋道：“不论什么虎穴龙潭，我们都去过的，你不必为我们担心。不过，我们不明地理，是个欠缺之处，你只要挑选四名精明干练的捕役以及八名精于架舟的船户，预备四只小快船，略载些货物，我们扮作商人模样，冒险向湖中前去，诱他们出劫。他们若然出来时最好，便可以一鼓歼灭。

　　否则，我们也可见机行事，捣其剿穴，谅洪泽湖水寇不过平常之辈，不够我们几个杀的。我也微知内容了。”说到这里，遂又把前夜在关帝庙内窥听得来的话告诉玉琴等知道。玉琴喜道：“原来高蟒和孟公雄都在那边，我们正好前去诛灭他们。”程远也说道：“高蟒在这里吗？他在丽霞岛失败后，不做海盗，又为水寇，这个人真是没有觉悟的日子了。”于是祝年华照着剑秋的吩咐，代他们一一安排好，又设筵送行。

　　剑秋等四人便在这天下午别了祝年华，带了四名捕役及一些货物出得城外，在河边下船，四人各坐一舟，摇向前去。晚间在一个乡村边泊住安歇。次日上午早到了洪泽湖，大家瞧那洪泽湖怎及得太湖中风景清丽，有的地方湖面辽阔，白浪滔天；有的地方芦苇深密，淤泥堆积，水道又是浅狭得很，连大舟都不能过去，果然形势险恶，是个萑苻之泽。他们的小船驶了好多里小路，不见有一艘船只，可知匪气正炽，商人没有前来了。有一个舟子对剑秋说道：“前面过去是龙门湾，水势更是险恶，稍一不慎，舟便倾覆。我们不如回转吧。”

　　剑秋哈哈笑道：“我们倘然原舟回转时，又何必多此一行？不要被淮安城里的人民笑掉牙齿，说我们没有胆的吗？我既在祝知府面前夸过口，无论怎样险恶，必要前去冒险一探。你们壮着胆子，不要退缩。有我们四个人在船上，决不至于使你们吃亏。只要你们当心驾舟便了。”舟子听了剑秋的话，自然也没得话说，依旧向前驶去。果然浪花愈大，小舟颠簸不已。

　　忽见前面白浪中有一艘小舟飞也似地划向前来，船头上立着人，嗤地一声飞来一枝响箭，掠过船去，这就是水寇行劫时所发的暗号，叫来船停下，不得逃避，否则便要杀伤。

　　剑秋等不睬不理，只顾向前驶去。对面的小舟已近，只见船头上站着一个黑衣道人，相貌可怖，真是最巧没有的事，便是剑秋前夜在关帝庙内击走的那个永安道人，剑秋遂指点给玉琴等观看。此时永安道人也已瞧见了剑秋，不由心里一怔，便指着剑秋道：“原来是你这小子！我只道是什么客商过此。我与你们无怨无仇，前晚你们忽然到我庙里来，有心捣乱，是何道理！你那虬髯黑面的同伴装神作鬼，刺死我的兄弟，我还没有报仇，你快叫他来吃我一剑！”

　　剑秋哼了一声道：“你这害人的东西，作恶多端，逢着我们，死期已是不远，你可知道我等是谁吗？”永安道人问道：“你等好生无理，杀了我弟，又到这里来，真是不知死活的！”剑秋冷笑一声道：“你家岳爷和荒江女侠一向在江湖上锄强诛暴，济困扶危，今天特来剿除你们这些草寇，管叫你们一个也没有命活。”道人闻言十分忿怒，一声狂吼，舞起双剑，催动坐下船，径奔剑秋。剑秋也挥动惊鲵宝剑上前抵住，两个人便在湖上酣战起来。

　　程远抱着百里宝剑，瞧那道人的双剑使得龙飞凤舞，本领不小，剑秋虽然抵挡得住，自己未免有些技痒，遂叫舟子把船迎上去，一摆宝剑相助作战。玉琴和慕兰一个儿横着真刚宝剑，一个儿抱着双刀各立在船头上观战。那永安道人剑术虽高，怎敌得过剑秋、程远两位生龙活虎的英雄？自己知道难以取胜，三十六着，走为上着，口里呼哨一声，回船便逃。

　　程远喝声：“妖道，你逃向哪里去！”催动他的小舟，首先追赶上去，剑秋也跟着同追，玉琴、慕兰也随在后面跟上，四只小船，鱼贯而行。看看已追进龙门湾，那道人的小舟划得十分快，剑秋等的船随后追去，程远心急，吩咐两个舟子努力摇舟，所以他的船不知不觉离开了剑秋等的船已有两丈多远，追了一程，前边湖面又稍狭，两旁有些芦苇，剑秋等见程远的小舟忽然左右晃了两晃，一个翻身船底朝了天，程远和捕役舟子早已一齐落水。芦苇中钻出一艘小船来，有几个水寇扑通扑通跳下水去将程远等四人从水里捉了起来。剑秋眼瞧着程远被擒，大喝：“寇盗，快快放下人！”

　　那水寇见剑秋船近，又是呼哨一声，把船划入芦苇中去了。

　　剑秋追到程远失利的所在，见湖面上隐隐横着一条长索，知道这是水寇特地埋伏在此的，等到程远舟至，只消将绳子绞起，自然不免倾覆了。

　　这时玉琴、慕兰的船也已追到，玉琴忙问：“怎的，怎的？”慕兰见程远失陷，玉容变色，心里异常发急。剑秋指着水里的绳子对他们说道：“就是这个东西绊翻了程远兄的坐船，我们的船也难以过去，待我除了这障碍物再说吧。”

　　遂俯身横倒在船舷的一边，坐的船慢慢的凑上去，剑秋觑准了绳子，把惊鲵剑向水中一挥，那长索早已断作两截。剑秋立起身来，下令前行，三舟安然而过，慕兰说道：“程远不知被他们拿到哪里去了？我们怎样想法去救他？”剑秋搔着头说道：“匪船已入芦苇，我们不明白芦苇中的形势，倘若追赶进去，必蹈覆辙。”

　　玉琴指着芦苇说道：“这些东西真是讨厌，我们不如放把火烧了它，管教他们有舟难藏。”剑秋道：“琴妹说得有理。”遂向舟子取得火种，各人手里燃上一个大火炬，将舟靠近芦苇，去四处燃上了火。这几天连日晴朗，芦苇十分干燥，风势又大，所以一着了火，顿时刮刮杂杂的烧将起来，烧得湖面上一片通红，风助火威，一路直烧过去，不多时早将那一片芦苇摧烧殆尽，但是却不见任何匪舟的影踪。

　　剑秋向慕兰说道：“程远兄大约被他们载进匪窟去了。
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