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六

　　那伙计拿了桶去，提来了满满一桶热水。热尔维丝递了一枚铜币付了小钱。她把热水倾入大桶，弯下腰俯在捣衣板上．用双手最后一次给衣服打肥皂，一缕缕的灰白色水蒸气升腾起来钻进她金黄色的头发里。

　　“您该加些苏打，拿着，我这里有。”女门房殷勤地说。

　　她说着便把自己带来的而用剩的半袋苏打倒进了热尔维丝的桶里。她还要给她一些漂白剂，热尔维丝不肯要；油和酒的污点才用得着漂白剂。

　　“我看他有些爱追女人，”博歇太太又说道朗蒂埃，却没有指名道姓。

　　热尔维丝仍旧弯着腰，伸在桶里的双手钳住正在洗的衣服，只微微摇了摇头。

　　“对，对，我可瞅见了好几件小事情……”博歇太太插进话来。

　　热尔维丝忽然直起身来，面色苍白，眼睛直溜溜地盯着她；她连忙不知所措地打着圆场说：

　　“呵！不，其实我什么也没看着……他就是喜欢与人说笑，仅此罢了……就说我们那里住的两个女子，阿黛尔和维尔吉妮，您也认识她俩儿，嗨！他虽然爱跟她们开玩笑，却没有出格，我敢担保。”

　　热尔维丝直挺挺地站在博歇太太面前，额心沁出汗珠，臂上汗流如注，尖利的目光始终紧紧地盯着对方。这当尔，女门房也生气了，她拍了拍自己的胸脯，提高嗓门劝解说：

　　“听我说，我什么也不知道！”

　　过了一小会儿，她似乎平静了些，换了和颜悦色的声调，好像告诫她犯不着跟那种人吐露真心话似的。她说：

　　“依我看，朗蒂埃的眼神里有股子诚实劲……他一定会娶您的，亲爱的，我敢担保！”

　　热尔维丝抬起湿手擦去额上的汗，又从桶里取出另一件衣服，又默默地摇了摇头。两人无言以对了一阵子。这时的洗衣场里，妇人们的喧嚷平复了。时钟敲响了十一下。几乎有一半的洗衣妇们把腿跨坐在大桶边上，脚边放着开了盖的酒瓶，把香肠夹进面包，吃了起来。只有那些带着小包衣服来的家庭主妇们，眼瞅着柜台上方挂着的时钟，忙着要走。还能依稀听到一些零散的捶捣衣服的声响，但杵声渐渐稀疏，笑闹声渐渐停息。妇人们大口咀嚼着食物，用含糊不清的声音谈着。可此时，那台蒸气机并不停歇，依旧工作，似乎比先前提高了调门，响亮地鸣唱着，震耳欲聋的声响充斥了整个洗涤厅。

　　但却没有一个妇人在乎它的鸣叫；好像它是洗衣场自身的呼吸器官，它呼出的炽热气体是在天花板的梁下浮聚着一片消散不去的云雾。厅里的温度使人难以忍受；左边的高窗子还透进了阳光。照在翻滚的水蒸气上，析出十分柔和的粉灰色和蓝灰色。由于众声抱怨四起，那个名叫查理的伙计伸手牵着高大的粗布帘子，从这个窗子走到那个窗子，遮住了灼人的阳光。接着，他又走到背阳光的那一头打开了些通气窗。大家向他喝彩，鼓着掌，一时情绪都快活起来。不一会儿，最后的杵声也停了下来。洗衣妇们口中塞满了吃的，只得用手中的餐刀在比比划划。这时，四周没了声响，只听得见火夫煤铲有规律的响声，他在用铁铲把煤块从地上铲起，运进机器的炉膛里。

　　这时候，热尔维丝把带颜色的衣服放进备好的热肥皂水中洗着，待她洗完后，走近一个架板旁，把洗过的衣服摊在架上，沥出的水滴到地上泛着蓝色，她开始用凉水冲洗起衣服，身后水龙头流出的水竟直流进放在地上的大桶里面，两条沥水的衣杆横在桶中，头顶上那两根木棍可再次沥干洗毕的衣裳。博歇太太搭腔道：

　　“呃，快洗完了，真不算坏。呆会儿我帮您拧一拧。”

　　“嗨！不用了，谢谢您了。”热尔维丝一面作答，一面在清水中搓着双手并且涮洗着带颜色的衣服。她又加了一句：“要是有大床单什么的，我就不推辞了。”

　　然而最后她还是接受了女门房的帮助。她俩拽着一条裙子的两端，这是一条颜色古怪的毛织品，收浆的裙子冒出淡黄色的水汁。此时，博歇太太嚷了起来：

　　“瞧，大个子维尔吉妮也来啦……那几件破衫子，一条毛巾就包了，有啥好洗的？”

　　热尔维丝连忙抬头望去。这女子同她年龄不相上下，身材比她高些，棕色的头发。鼻眼倒也清秀，但脸是长了些。她穿着一条旧黑长裙，领上垂着飘带，颈上系了一条红色的饰巾。头发细心梳过，用蓝色的丝绒发网套着发髻。不一会儿，她走到中间通道，眯缝着眼睛，像是在找人。她瞟见了热尔维丝，便挺着胸脯，扭摆着两股，从她身边走过；在与她相隔五个桶的地方，加入了洗衣行列。博歇太太接着低声嘀咕道：

　　“可真是稀罕事哟！她可是连一副套袖都不曾洗过的……哼，她是有名的懒娘儿们，您得相信我的话！亏她还是个裁缝，连她自己张了嘴的鞋都不缝一缝！她跟她的妹妹一个样，那个不顾脸色的擦铜器女工，就是那贱货阿黛尔，她隔三差五不去车间干活！谁知道她们有没有正式的父母，也不晓得她们靠什么过活，大伙儿都这么议论……她在搓洗什么呀？呃？是一条短裙呢？真让人恶心，脏成那个样子，这裙子！”

　　博歇太太显然是想搏得热尔维丝的欢心。其实阿黛尔和维尔吉妮手头宽裕时还时常请她喝咖啡呢。热尔维丝并不搭话，焦躁的双手加快了洗衣的节奏，想快些完结。她在一只三条腿的木桶里拌匀了青矾。把白色衣服浸在里面揉着，水面上析出油漆一般的光彩，她轻轻拧过衣服，便搭在头顶的木杆上。她故意背对着维尔吉妮，操持着这些活计。但她听到了对方的冷笑声，而且察觉到她斜着眼睛看她。维尔吉妮像是专为向她挑战而来的。一霎时，热尔维丝转过身去，两人的目光碰在一起，相互死死地盯着。博歇太太忙低声说：

　　“您让她去好了。你们还不至于打起架来吧？……没有什么事儿，不是她，听我的话吧！”

　　当热尔维丝正在挂她最后一件衣服的当尔，从洗衣场门口传来一阵笑声。查理嚷道：
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