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三九
“不行，就是不行。这些恶棍想要干什么呢？难道要把俘虏们打死？不会的，他们害怕我们以牙还牙。虽然他们会以人质相威胁，但是我们不怕威胁。” 　　“但是，即使您的推测是正确的，我们也必须顾及俘虏，无论如何，他们的处境是极其难堪的。即使人家手下留情，不要他们的命，也会使他们遭受其它的伤害，并对他们进行威胁。” 　　“他们不会受到伤害。他们的状况不会持续多久了。我们都在这里，要是我们还找不到使他们摆脱困境的办法和途径，那就太奇怪了。” 　　“这事我们如何着手呢？您有什么计划吗？” 　　“没有，还没有，也没有必要。我们要看事态发展，看看还有什么事发生，然后才能采取行动。我毫不畏惧，我了解自己，在关键时刻，我肯定是非常理智的。您和我干的行当完全不同，但我们俩都不是傻乎乎的人。我以为……等一等！”他中断了说话，“您注意！现在他们来了。两个小子，径直向这里走来。他们手中挥动布块，想让我们看到，作为谈判者，他们要受到敬重。您跟他们谈吗？” 　　“当然要谈。为了俘虏们，我必须知道人家提出的要求。您来！” 　　两人来到院子里。防守人员站在射击孔那儿观察两个谈判代表。这两个人站在射程外正挥动布块。老枪手打开大门来到外边，给信号让他们过来。他们听从了，有礼貌地打了招呼，力图摆出充满信心的样子。 　　“我们是代表，”他们俩中的一个说道，“前来提出我们的要求。” 　　“噢，是这样！”老枪手嘲弄地说道，“从什么时候起，草原兔子敢来向大褐熊发布命令？” 　　这个比喻很恰当。在他们面前，老枪手是那样高大，那样魁梧和强壮，他的眼睛射出了咄咄逼人的目光，使两个谈判代表不由自主地退缩了一步。 　　“先生，我们不是兔子！”其中的一个代表申辩道。 　　“不是兔子？那就是胆小的草原狼啰？你们自称是代表，实为梁上君子、窃贼和凶手，你们这些人无法无天，每个老实人都有权利射击你们！” 　　“先生，”流浪汉怒冲冲地说，“如此的侮辱我得……” 　　“住口，恶棍！”老枪手向他大发雷霆，“我允许你们来，只是要看看你们这帮歹徒敢无耻到什么程度。如果你们再说出一个我不喜欢的字，我马上就把你们打翻在地。你们知道我是谁吗？人们叫我老枪手。你们把这情况告诉给派遣你们来的人吧！他们也许知道，我不是让人愚弄的男子汉。这点他们今天就已经感觉到了。好吧，简短地说说，你们想干什么？” 　　“我们要报告，农场主和他的内弟以及他的子女都在我们的手里。” 　　“我已经知道了！” 　　“这三个人的性命由我们掌握……” 　　“呸！”老枪手打断他的话。 　　“假如您不接受我们的条件，”流浪汉继续说，“并把农场交给我们，要是您不听我讲，俘虏们就会在您的眼前，在那儿的几棵树旁被绞死！” 　　“你们可以那么干！但这儿也为你们准备了足够的绳索。” 　　这种强硬的态度是流浪汉没有料到的。他不知所措地沉思片刻，接着说：“好好想想，三条人命啊！” 　　“我是会很好考虑的。现在你们给我走开，不然，我的忍耐就到头啦！” 　　老枪手拔出手枪。这两个人赶快离去，他们中的一个人走出一段距离后问：“如果我们接到别的任务，可以再来吗？” 　　“不可以。我只会见红发康奈尔，也只是一小会儿。” 　　“如果他来了，您允许他自由地回到我们那里吗？” 　　“可以的，要是他行为规矩的话。” 　　“这事我们会跟他说的。” 　　他们快快地跑掉了，可以看得出，离开这个可怕的老枪手，他们是多么高兴。老枪手没有返回院子，而是从大门口朝着流浪汉的方向径直走去，走到一半路程时才停了下来。他在一块石头上坐下，等待康奈尔。他确信康奈尔会来的。 　　情况很快就表明，他的估计没有错。康奈尔离开了流浪汉，慢腾腾地朝他走来。他很笨拙地鞠了一个躬，说道：“先生，您好！您想跟我谈话吗？” 　　“这我一点也不清楚，”老枪手说，“我只说过，除您之外，我不跟其他任何人交谈。当然，我最高兴的是，您也别打扰我。” 　　“先生，您使用了一个非常骄傲的口气！” 　　“这也是有原因的。但我不愿意奉劝您也使用同样的口吻。” 　　两人唇枪舌剑，激烈交锋。康奈尔首先垂下目光，艰难地压住怒火，答道：“我们平起平坐，是平等的！” 　　“流浪汉跟诚实的西部地区男子不分高低？失败者与胜利者不分上下？您称这是平等？” 　　“我还没有败下阵来。以子之矛，攻子之盾，用您的办法来对付您，这个主动权只掌握在我们手里。” 　　“不妨试试吧。”老枪手蔑视地笑道。 　　康奈尔很生气，他怒冲冲地说：“我们只需要利用您的不谨慎、欠考虑就够了！” 　　“啊！为什么？我犯了什么不谨慎、欠考虑的错误？” 　　“这就是您来到这里，远离了农场。如果我们愿意，您就落在了我们的手里。人们把您看作常胜将军，但您毕竟还不是所向无敌的人。您现在处于我们和农场中间。只需要我们的几个人跨上马，截断您的退路，那么您就会成为我们的俘虏了。” 　　“您是这样看的吗？” 　　“是的。就算您是头号飞人，也比不上一匹马的速度吧，这您得承认。就是说，在您回到农场之前，您已被包围，成了瓮中之鳖”。 　　“您很会打如意算盘。可您忽略了一点：就是那些想要俘获我的人，必定进入我的伙伴们的射程之内，他们会被干掉。然而这事并非是我们要谈论的。” 　　“不是的，先生，这不是我们要谈论的。我来这里，是为了给您提供挽救三个俘虏生命的机会。” 　　“那您是枉费心机、白费力气了，因为这些人的生命并没有处于危险之中。” 　　“没有吗？”康奈尔幸灾乐祸地笑道，“先生，这您就大错特错了。要是您不答应我们的要求，他们就要被绞死。” 　　“我已让人告诉您了，要是那样，你们大家都会被吊死，无一幸免。” 　　“真可笑！您数过吗，我们有多少人？” 　　“那当然啦。您知道我可以调来多少人对付你们吗？” 　　“知道得十分精确。” 　　“呸！您无法计算我们的人数。” 　　“这没有必要。我们知道，布特勒农场通常有多少雇工。现在也不会更多。此外，最多还有一些伐木工，是您从黑熊河那儿带来的。” 　　康奈尔充满期望地从侧面瞧瞧老枪手，因为他确实不清楚老枪手可以支配的人数。老枪手作了一个轻蔑的手势： 　　“数一数你们的死伤人数，然后告诉我，这是否是少数伐木工的所为！此外，您见到了我的印第安人，还有其他白人，他们可以从背后包抄你们。” 　　“还有其他白人？”流浪汉笑道，“除一些伐木工外，别无他人。我当然承认，你们诡计多端，巧计取胜。你们从农场来援助印第安人，这点，我考虑得太晚。我们本该马上骑马到农场去；那样它就会落入我们的手里了。不，先生，您用你们的人数吓不倒我们。要是我们把俘虏们杀了，你们根本无法替他们报仇。”
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