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三三
“先生，”驼子比尔打断他的话说，“您怎么知道这些人是流浪汉呢？” 　　“是这张纸向我透露的，”老枪手解释道，“你们搜查了这些小子，却让这张纸留在他们一个人的口袋里。” 　　猎人掏出一张报纸，对着篝火朗读：“合众国农业厅专员把人们认为是不可能的事情公之于众。这位官员把政府的注意力引到这一令人惊讶的事实上：合众国内有一片狭长地区，其面积比某些国家还大，从根本上说，它无人管理，无人统治。这个奇特的地区，构成了一个宽四十里，长一百零五里的四角形，约有四百万阿克尔①。它位于印第安版图与新墨西哥州之间，德克萨斯州北边，堪萨斯州和科罗拉多州南边。现已查明，这个地区在官方的土地测量时被忽视了，因此，它不归于任何国家和地区，不听命于任何政府，因而也就不屈从于任何司法权。在那里，人们不知道什么是法律、权利和赋税。在专员的报道里，这个地区被称为整个西部地区最美丽和最富饶的地方之一，特别适宜于发展畜牧业和农业。数千名在这儿居住的‘自由美国人’，并不是和睦的农民或者牧民，而是同流合污的流氓、恶棍、窃马贼、土匪和在逃犯的团伙，他们从四面八方窜来，聚集在这里。他们令毗邻地区六神无主，惊恐不安，特别是畜牧者深受其害。这些受苦受难邻邦，强烈要求实施政府的统治权，解散这些不受约束的强盗群体。” 　　①阿克尔：旧时田亩单位，面积大小各地区不同。 　　听了这些话，印第安人无动于衷，白人却惊讶地相互对视。 　　“情况果真如此？这样的事可能吗？”有人问道。 　　“我认为情况属实，”老枪手解释道，“顺便说说，不管这篇报道对与不对，这是次要的事。主要的是，只有一个流浪汉能够这么长时间，随身带着这样一张报纸。这张报纸就是我把那五个男子看作流浪汉的理由。我们来到这里，见到几具尸体，知道这里曾发生过战斗。我们检查尸体还发现了别的迹象。下列事实是检查结果：两个白人躺在这里，随后来了第三个白人，加入到他们中间，把他们的残羹冷炙津津有味地打扫干净。进行了考验性射击，两只秃鹫中弹身亡。第三个白人被接纳加入另外两人的行列。后来，一个印第安人急匆匆跑来，接近他们。他是在逃亡，估计是从奥塞奇旮旯来的，被五个流浪汉追击。白人协助他击毙五个追击者，与这个印第安人一起跨上马，绕道溜到奥塞奇旮旯去，很可能是为了突然袭击流浪汉们。我决定助他们一臂之力。由于当时已经天黑，我们必须等到到天亮，因为我们在夜间无法看清他们的足迹。” 　　“你们为什么袭击我们呢？”酋长探问道。 　　“我把你们当成了流浪汉。我知道，许多流浪汉聚集在奥塞奇旮旯。他们中的五个人骑马追捕一个印第安人。他们在这里被击毙，就是说，回不去了。这事必定引起其余人的牵挂。人们去寻找他们是可能的。因此，我设置了岗哨，他们向我报告，说有一队骑兵正在靠近。由于风从奥塞奇旮旯吹来，我们可以较早地察觉你们的到来。我让手下人拿起武器，我与杜乐一起迎着你们悄悄走去。你们中的两人下了马，悄悄地向我们靠近。后来的事你们都知道了。” 　　“你现在打算怎么办？流浪汉是你的的仇敌吗？” 　　“是的。我跟踪红头发，是为了制服他。至于我要干什么，只有了解了奥塞奇旮旯现在的情况，那儿曾发生过什么事情，那时我才能决定。比尔，您跟我讲讲这方面的情况，好吗？” 　　驼子比尔作了详细的汇报，末了他说：“那么，您看出来了，先生，我们必须赶快行动。您要马上跟我们一起骑马到农场去。？ 　　“不行。虽然我知道存在的危险比您设想的还要大得多，但我要留在这里。您不是说流浪汉们下午才动身吗？” 　　“是的。” 　　“我跟您说，他们清早就开始行动。” 　　“康奈尔可是那样说的呀！” 　　“比尔，这期间他会改变想法的。被俘获的奥萨格人被绑在哪里？” 　　“在火堆附近，康奈尔坐在火堆旁。” 　　“他们听见了布特勒农场将要遭到袭击吗？” 　　“听见了。” 　　“既然他们现在已逃跑，康奈尔就必然会会通风报信，是不是？” 　　“您的分析是对的！他肯定那样做！” 　　“当然啰，他们会早点起程，尽量减少事情给他们带来的损失。我敢打赌，他们已决定黎明时动身了。” 　　“打赌？”勋爵叫喊起来，“很好，先生，我喜欢您这种人！您断定他们那么早动身吗？好的，那我说他们明天晚上才离开奥塞奇旮旯。我的押金十美元，也可押二三十美元。或者您喜欢押五十美元？” 　　这个热衷于打赌的人，将一个腰包挪到身前，拉开它把钱取出来。驼子比尔作了英国人没有察觉到的一个暗示，老枪手就已知道他面对的是个爱发脾气的人，他回答说：“先生，您放心地拉上您的腰包吧！打赌一词只不过是一种套语。” 　　“可我喜欢打赌啊！”勋爵请求道。 　　“我不喜欢！” 　　“真是可惜，极其可惜！我曾听到许多关于您的美好事情。像您这样一位地道的绅士，无论如何要打赌！” 　　“现在，许多人的生命财产正面临着危险。没有理由去打赌，尽力援助，责无旁贷。” 　　“先生，说得很对。我只是顺带打赌而已，”英国人辩解说，“行动起来时，你会发现我坚守岗位，就像您在您的岗位上那样坚定，那样处之泰然。不光是体魄的结实强壮。” 　　勋爵怒不可遏，用冒犯性的目光扫视猎人那久经磨练的身体。老枪手惊愕了一会儿。他的脸色霎时阴沉下来，但很快又恢复正常，他回答说：“先生，别急！我们彼此还不熟识的时候，都不要说粗鲁的话。您是新近来的呢。” 　　猎人用的“新近”一词，无疑是火上加油，因为勋爵比刚才还要气鼓鼓地嚷道：“谁跟您说的？难道我看起来像新近来的吗？我起码像北新大陆草原所要求的那样装备起来。可您坐在这儿，好像是刚刚从一家俱乐部甚至是从一个贵妇人社交圈里来的！” 　　原来如此！老枪手还穿着轮船上穿的那套雅致的旅行服。他暂时仍然无法把它脱下来，因为他的猎人装备品存放在布特勒农场里。他现在的服装，虽然由于骑马有些磨损，但在小小的、火势受到雨水压制的篝火的光焰下，显得依然如新的一样。这位红得发紫的汉子，并未被英国人放在眼里。他点头微笑，说道：“先生，您并非完全不对。在西部地区，我也许还会节约的。无论如何，我们要友好相处。” 　　“如果这样，那就不要再责备打赌了，通过赌注可以看出真正的绅士。另外，我不明白您为什么要留在这里，不立刻到农场去。这容易让我对您产生误解。” 　　“我有充足的理由。” 　　“你能把理由告诉我吗？”奥萨格人询问道。 　　“好。你骑马到农场去给布特勒报信，这就够了。他是个精明强干的人，会作好必要的准备。我与我的伐木工们留在这儿与流浪汉周旋，使得他们只能慢腾腾地前进，确保农场已作好迎接他们的准备之后才到达。” 　　“兄弟你的想法是对的。但是布特勒并不在他的帐篷里。” 　　“不在吗？”老枪手惊奇地追问道。 　　“不在，梅纳卡·坦卡骑马到奥塞奇旮旯时经过农场，在那儿投宿，他没有遇见布特勒。农场主的内弟和女儿来访，他们一起骑马到道奇堡去为女儿买衣服了。” 　　“就是说，内弟已经到了！你知道布特勒在道奇堡要果多久吗？” 　　“还要呆几天。” 　　“你是什么时候到农场的？” 　　“前天早上。”
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