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二二
感觉敏锐的老枪手对红发康奈尔的判断完全正确。他在森林里躲在一株树后面，听见杜乐在自己身边跑过，也见到老枪手回去了。由于杜乐没有去木屋，红头发很容易就想到悄悄地到那儿去。他曾经到过那里，不可能找不到它。木屋里也确实藏有伐木工们的部分财产。他可以向他们报复。因此，他尽可能地加快自己的步伐。 　　在小山上面，他先站着听了一会儿。可能有一个伐木工留在这儿。于是，他便走近木屋，再次仔细听听，向门摸着走去。正当他检查门栓时，突然喉咙被人掐住，接着被按倒在地上。几条汉子跪在他身上。 　　“这一回总算抓住了一个，他该遭殃了！”有人说。红头发听出了这个声音是谁，顿时感到惊喜。他使劲挣脱开，说：“伍德沃德，你是魔鬼吗？放开我！” 　　流浪汉们的小头目叫伍德沃德。他听出了康奈尔的声音，放开了手，把其他人推开，叫嚷道：“康奈尔！真是康奈尔！你打哪儿来的？我们以为你被捉住了。” 　　“这不假，”康奈尔一边气喘吁吁地说，一边爬起来，“我是逃脱了，不过丢了耳朵。还是以后再谈吧！难道你们不能小心点儿吗？你们的拳头差点儿要了我的命！你们到这里来干什么？”“我们非常偶然地碰到一起，只有三个人。其他人在哪里，我们不清楚。我们见到伐木工们在篝火旁呆着，便想到到这里来捉弄他们一番。”“说得对，我也是这样想就来到这里。我要把他们这间茅屋烧掉。”“我们也想烧，不过要看看屋里有些什么东西。也许能找到一些有用的东西。”“这需要照明。这些恶棍把什么东西都拿走了。得找个打火机。”“我们有打火机，我们没被洗劫一空。”“这里没有设置埋伏吗？”“这里没有人，门很容易就可以打开，你来时我们正要进去。”“好吧，在这些小子来之前，赶快行动！” 　　伍德沃德拔开门闩，他们走了进去。他随手关上门后，便点着蜡烛，在房内照照。床铺上放着木板，上面是用鹿的油脂做的蜡烛，这些蜡烛是西部男子亲手做的。他们四个人每人都为自己点燃一支蜡烛，匆匆忙忙地寻找有用的物品。 　　屋里有几枝步枪、装满火药的兽角、斧头、短柄斧、锯、短刀、火药、装有子弹的弹盒、肉和其它的存货。每个流浪汉都拿了自己需要和喜欢的东西。伐木工们的包扎用品对于康奈尔来说是雪中送炭。他拿了一条绷带包扎伤口。他们随后把点燃的蜡烛都扔进床上的芦苇里。芦苇顿时着起火来，他们走出去，让门敞开着，以便保持必要的通风。他们在外面站着静听了一会儿，除了火焰劈劈啪啪的响声和树木的沙沙声外什么都听不见。 　　“他们还没来，”伍德沃德说道，“现在怎么办？” 　　“当然是离开。”康奈尔表示。 　　“可往哪儿走呢？这一带我们不熟悉。”“明天早晨他们会跟踪我们，所以我们不要留下足迹。”“那是不可能的，除非在水上走。”“那我们就乘船。每个伐木工团体都有一艘或几艘小船，这是业务上的需要。我敢保证，船就在木筏停靠场。”“我们不认得那个地方。”“可以找到。你们瞧，滑道从这儿通往下面！去看一下，看我们能不能下去。” 　　火焰蹿出屋顶照亮了四周。在森林边缘通向河流的地方，树木间可见到一个缺口。流浪汉们匆忙赶到那里。这儿有一条笔直、陡峭、狭小的路通到底下，路旁有一条系牢的绳索，可作扶手。 　　四个人沿着小路下去了。 　　他们来到底下河岸时，听到从越来越靠近木屋的地方传来叫嚷声。“他们来了，”康奈尔说道，“快，我们得赶快找到一条船！” 　　流浪汉们没用多长时间，在他们站立的地方，停泊着三个系牢的运输工具，那是皮筏。皮筏按照印第安人的方法用树皮做成，用树脂密封。每条皮筏可容纳四人。 　　“把用不着的皮筏挂在后面！”红头发命令道，“我们得要把它们带走，再毁掉，让他们无法追踪我们。” 　　他的同伙遵命照办了。四人踏上第一条皮筏，拿起筏上放着的桨划离了河岸。康奈尔坐在后面掌舵。他的一个伙伴划了一桨，仿佛他想要逆流而上似的。 　　“错了！”头目说，“我们要顺流向下行驶。” 　　“可我们要继续赶路，到堪萨斯，去参加流浪汉大会！”那人说。 　　“当然。可这个老枪手会知道的，他会从被俘虏的人那儿得到这个消息。明天他就会逆流而上来找我们。所以我们必须顺流而下，迷惑他。” 　　“绕一个大弯！” 　　“根本不会。早上我们就能到达最近的大草原。在那儿，我们让船沉没，从最先碰见的印第安人那儿把马偷来，然后快速向北去，一天之内，我们就可以把耽误的时间抢回来；与此同时，伐木工们慢腾腾地、非常艰难地、徒劳无益地在寻找我们的足迹。” 　　船在河岸的阴影中航行，以免让熊熊燃烧着的木屋的火光照到。他们到达下游后，康奈尔便将船驶向河中央，恰好这时伐木工们牵着马带着俘虏回到了被大火吞噬着的木屋。 　　男子汉们目睹他们的财产在大火中化为灰烬，便破口大骂。老枪手安慰这些恼羞成怒的人们，对他们说：“我曾经想到过，康奈尔会干出这种事来。可惜我们来晚了。你们不能把这件事压在心上！如果你们接受我的建议，很快就能得到补偿。这事以后再谈！现在我们必须首先弄清楚，附近会不会还有他们的人。” 　　四周都仔仔细细地搜查过了，没有发现什么可疑的迹象。随后大家借着大火的光亮，在老枪手身边坐了下来。俘虏被安置在稍远一点的地方，他们听不见讲话。 　　“首先，”猎人开始说，“你们得向我保证不泄露我今天对你们所讲的话，即使是你们不同意我的建议。我知道，你们大家都是君子，你们的话我是可以信赖的。” 　　在座的人同意了，他继续讲道：“你们中间有谁熟悉山上那座被称作银湖的岩石大水库吗？” 　　“我，”仅有一个人答道，那就是“杜乐姑妈”，“这个名字我们每个人都听说过，但我从诸位先生的沉默推断，除我之外，没有一个人到过上面。” 　　“很好！我知道，上面有产量十分丰富的矿藏，我现在要一位精明能干的采矿工程师和我一起上去，以便实地考察一下，看看我们是否能开采，能否引用必要的水力。这样的工程当然不会没有风险，所以我需要精明强干、富有经验的西部男子和我们一起干。把你们的活儿暂时放下，同我一起骑马到湖的上面去！我会给你们高额报酬的！” 　　“很好！”年老的密苏里人极为兴奋地说，“我真想马上就参加，但是不行，也不许可，因为我必须擒住这个康奈尔。” 　　“我也是，”杜乐表示赞同，“我多么希望一块儿去，不是为了钱，而是为了探险活动，我把同老枪手一起骑马看作一种荣誉。但我无法去，我也不能放弃对这个红发康奈尔的跟踪。” 　　老枪手的脸上掠过一丝微笑，他回答说：“你们俩都有一个共同的愿望，倘若你们留在我身边，这个愿望的实现也许最有保证。我们离开下面篝火上这儿来时，得带着被捆绑着的流浪汉。我从他们中抓出一个，最年轻的一个。他敢跟我说话，我听他说。他本不适合到流浪汉中来，他很遗憾沦落为他们的同党，只是为了照顾他的兄弟不久前才加入他们的行列的，他的兄弟现在就躺在死人旁边。他向我讲明了康奈尔的预谋，我不想让他离开我。我可以把这个人接来吗？” 　　大家表示同意，老枪手站起来把这个流浪汉带来了。这个小伙子不外二十来岁，看样子很聪明，身材强壮。老枪手为他打开手铐，让他坐下。“怎么，”他转向他说，“你都看见了，我并不是不喜欢满足你的愿望。你被你的兄弟引入歧途。如果你郑重地握手向我保证，从今以后做个正直的人，那么我就从现在起释放你。你叫什么？” 　　“我叫诺里，先生，”被询问者一边答，一边迟疑不决地把手伸给老枪手，“要是您能满足我两个愿望，我将终生感激不尽。” 　　“两个愿望？说吧！”
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