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四
“当然是她自己射杀的。”他的朋友答道，“而且这也不是第一次了。”他兴味盎然地继续说：“你今天可看到了现代女性是如何保护她们自己的。以前就有人告诉过我，罗琳达小姐怎样怎样对付抢匪和绑匪。现在我才知道他们说的一点也不假！” 　　他笑着说：“她很显然是在抢匪打开车门时开火的。她的仆从甚至不必伤一点脑筋，事情就过去了！” 　　“我还是不敢相信。”他的同伴评论道：“我们那时候的女人只会吓得哭出来，期待强壮的男人保护她们。” 　　“当然这种女人还是不少，如果你想要的话，尤其是你有钱有势的话，她们还会缠着你不放呢！” 　　青色面具不答，马车静静地驶过汉普斯德。 　　罗琳达小姐正躺在车厢里闭目养神。 　　在她觉得可以稍为松弛之前，她先将子弹重新装过。 　　汉普斯德以土匪横行闻名，她不喜欢这里，就象她不喜欢那些苦苦哀求的求爱者一样。 　　爱德华·辛顿爵士是她的众多仰慕者之一，对她一向唯命是从。一想到昨晚，他那叫人恶心的样子，她发誓以后只要有他在，她绝不接受邀请。 　　对他那永无休止的求婚，她也是毫无办法，用她自己的话来说，这人真是“烦得要命”。 　　这场舞会的主人，罗克斯福德爵士也好不到那里去，但至少他在追求她时，无法用“结婚”来做为手段。 　　他是个有妇之夫，使得他对她的欲求无法名正言顺，也比较好应付。 　　她对艾力克（罗克斯福德爵士）常冷嘲热讽。他们也知道，她宁愿跳上月球，也不愿接纳他们的恳求。 　　艾力克倒也不死心，他的进攻方式还算机智、风趣与玩世不恭，可是爱德华就不同了。 　　他老是威胁说如果得不到她就要自杀以明心迹，现在罗琳达甚至还没等他开口就知道他又要说些什么，实在不堪其扰。 　　但是爱德华会是个好丈夫，而且如果他哥哥一直没有儿子的话，很可能有一天会成为大公。 　　“照理我应该接纳他的。”罗琳达自言自语，“可是我怎么能忍受一辈子听他苦苦哀求？” 　　她又想到一些其他的人，他们的方式都差不多。其中有的不仅可以给她大笔的财富，同时也很有声望地位。 　　罗琳达也知道她现在所拥有的是多么变幻无常，对这些追寻欢乐的人来讲，只要情况一有变化，他们可以立即从欢呼转为喝倒采。 　　“我追寻的到底是什么呢？”罗琳达不禁自问，现在马车已下了汉普斯德山，前面不会再有危险。 　　她的眼前又浮起一串无止无休的宴饮、舞会，从伦敦到布莱顿一路奢靡荒唐的旅游，纽马克的疯狂赛马，贝斯的弄潮之乐，然后重返伦敦，再开始新一回合的寻欢作乐。 　　这真是她想过的生活吗？ 　　她也明白，由于她昨晚所扮演的哥地亚夫人的角色（注：十一世纪英国女性，为求赦免其夫重税而裸体骑马穿越街市），第二天所有嫉妒她的女人将会像动物园里的鹦鹉般，喋喋不休地蜚短流长。 　　她之所以做出这般大胆的行径，是因为巴瑞摩爵士--一个下流的贵族赌她绝对不敢。 　　“我爱做什么就做什么。”她大声说。 　　她边笑边回想整个过程，这件事将原封不漏地传到温莎堡内国王与王后耳中。 　　毫无疑问地，他们会归咎于威尔斯王子，因王子也参加了这舞会，而居然发生这种荒唐事。 　　“这些假道学的老混蛋！”罗琳达嗤之以鼻。 　　她高兴的发觉旅途结束了，马车正停在康波恩府邸前的汉诺威广场。 　　这是幢庞大的建筑物，丑陋而不舒适，是第七世康波恩伯爵--也就是罗琳达的祖父--兴建的。 　　她费过不少心力将房子改变得明朗、舒畅些。 　　当穿着她设计的白色镶银边制服的仆役恭谨地开门时，她想起小时候这屋子给她的阴森感觉，现在确实改变多了。 　　“伯爵在吗，汤玛斯？”她问道。 　　“在，小姐。伯爵在半小时前回到家，现在书房里。” 　　“谢谢你，汤玛斯。” 　　罗琳达把斗篷外套往椅上一扔，便沿着大理石地板朝书房走去。这名仆役瞪大了眼睛，看着她那身男性装束，显然颇为吃惊。 　　她打开房门。 　　父亲坐在书房中的座椅上，拿着一枝决斗用的手枪，正在装子弹。 　　他是个幽雅的男人，鬓角已呈灰白，发黄的脸色仿佛从未呼吸过新鲜空气。赌局里的空气总是混浊不堪的。 　　他迅速放下手枪，快得有些不自然。 　　“我没想到你会这么快回来，罗琳达！” 　　“爸爸，发生了什么事？可别告诉我你正要去决斗？” 　　父亲没有回答。她笔直走到他桌前，俯视着他。 　　“告诉我，爸爸。” 　　伯爵露出不自然的神色，突然倒在椅上。 　　“我正准备给自己作个了断。” 　　“你在说笑话，爸爸。”
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