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三
这时，管事开门走了进来，打断了他的话。 　　“什么事啊，亚当斯？” 　　“大人，有位很年轻的小姐想见您。他说，她并没有和您约好，不过如果您肯抽出几分钟来接见她，她会非常感激您的。” 　　“一位很年轻的小姐？”侯爵问道。 　　“她说她叫爱莉西亚·明顿。” 　　侯爵扬起眉毛，看着他的财务总管。 　　“明顿？”他说。“这是我的哪一位亲戚啊？” 　　达格岱尔先生想了一会儿。 　　“我也不知道，大人。” 　　“那么你去看看她到底是谁。”侯爵吩咐道。 　　财务总管正要走出去，他突然改变了主意。 　　“不，让她进来好了，如果我需要你来替我解围，我会摇铃的。通常，我的亲戚一过了五分钟，就开始让我受不了了！” 　　达格岱尔先生向管事点头示意，于是管事走出房间，关上门。 　　这时，达格岱尔先生说：“在您接见这位小组时，我会去查查族谱。我想她一定不是您的近亲，除非她改了名宇。” 　　“好的，达格岱尔，就这么办。”侯爵说。“老实说，我对我那些亲戚实在没有什么兴趣，幸好这几年他们已经渐渐学乖了，不会再无缘无故地来打扰我。” 　　达格岱尔先生走了出去，留下侯爵在屋里沉思着。他想，自从继承爵位以来，他的所做所为应该已经表示得很清楚，整个明顿家族的事情根本引不起他的兴趣。 　　他不想成为家族的领导人，也不愿意变成族人依赖的重心，更不希望亲戚拿他来向别人争荣夸耀。 　　侯爵站起身来，踱到大理石造的巨型壁炉架前，房门打开了，管事向他报告。 　　“大人，爱莉西亚·明顿小姐来了！” 　　一个女孩缓缓走进屋里。侯爵看得出来，她心里既紧张又担忧。 　　她戴着一顶朴素的帽子，不过式样很雅致，上面还系了一根深蓝色的丝带；她怯怯地抬头，侯爵发现那小小的椭圆脸庞上，有一双吸引人的灰色大眼睛。 　　走到离他还有几呎的地方，她行了个礼，然后就站在那儿，定定地望着他。她的样子使侯爵感觉到，她一定是有求而来的。 　　“你就是……奥斯明顿……侯爵？”过了一会儿，她轻轻问。 　　“是的，”侯爵回答。“从你的姓看来，你是我的亲戚。” 　　“是很远的……远亲。我祖父是你祖父的二表弟。” 　　他们沉默了好一阵子，最后，侯爵终于打破僵局，问道：“你这次是专程来认我这门亲戚的？” 　　“不……不是的，’”爱莉西亚·明顿说，“我是想请你帮我忙，不过，希望你不会认为这是……敲诈。” 　　“你得先告诉我你的要求，这样我才能答复你．”侯爵说道。“我们坐下来谈好吗？” 　　他指指旁边的椅子，爱莉西亚小心翼翼地在边缘坐下，背挺得笔直，双手规规矩矩地放在膝盖上，好象小孩子见到老师一样。 　　她的衣裙很素净，式样也有点过时了，可是那种深蓝的料子却充分衬托出她雪白的肌肤，让人感觉到她很有鉴赏力。 　　她栗色的头发发出柔和的光芒，大眼睛灵活地转动着，好象在诉说内心的感觉。 　　他觉得她似乎还很紧张。 　　“好吧！”他在她对面的椅子是坐下，翘起脚，问道。“请你告诉我，要我帮你什么忙？” 　　他的口气比平常对陌生人说话要温和得多，因为面前这个女孩那么稚嫩、那么缺乏自信。 　　“家父是亚瑟·明顿上校。”爱莉西亚说。“去年，他生了一场大病去世了，家母也早在五年前死了，现在由我来照顾全家，所以我觉得自己有责任把妹妹带到伦敦来。” 　　侯爵静静听着，没有答话。 　　“她长得好美，”爱莉西亚继续说，“把她留在贝德福州闭塞地过一辈子，不让她出来见见世面，我觉得真是太可惜了。” 　　侯爵讥讽地说：“你真正的意思，是希望让她有机会找个好丈夫吧！” 　　他轻蔑的口吻使爱莉西亚脸红了。 　　“这样做也许太……不知羞耻了。不过，我想如果家母在世的话，她也会这么做的。” 　　“那么请你告诉我，这件事跟我有什么关系呢？”侯爵说。 　　“我听说，你在伦敦有些房屋，而且还附有整套家具；”爱莉西亚答道。“你的产业管理人说，我也许可以向你租一栋来过社交季……可是我手头的钱不多……恐怕付不起……太高的租金。” 　　侯爵非常惊讶。 　　他在伦敦拥有大批产业，其中的确包括一些附整套家具的房子，可是出租订约一向是由管理人处理的，他自己从不经手这些事情。 　　如果是别人这样直接找上门来，侯爵可能认为是在向他推销自己；可是对爱莉西亚，他相信她完全是因为纯洁无知，才会这么做。 　　“没有监护人，你和你妹妹两个人住在一栋大房子里，你觉得这样行得通吗？”隔了一会儿他问。 　　“还有一位教我小弟弟念书的女家庭教师，也和我们住在一起。”爱莉西亚答道。“而且，我比拉蒂大……很多，应该够资格当她入社交界的监护人。” 　　“好吧，就算还有个家庭教师跟你们住在一起，”侯爵高声说道。“不过，明顿小姐——既然彼此是亲戚，我干脆叫你爱莉西亚好了——我敢保证，社交界绝不会认为你是个合适的监护人选。” 　　“真……的吗？”爱莉西亚很焦急地问。 　　“我说的是事实，”侯爵回答。“你以为你能胜任这项工作？你今年多大？” 　　爱莉西亚迟疑着，侯爵从她的眼神里看出，她想骗他，但是经过一番良心的挣扎以后，她终于说了实话。 　　“我快满二十一岁了，”她说，“不过，我可以说我已经二十四或二十五岁，反正别人也查不出来。” 　　侯爵笑了。 　　“没有人会相信你的，”他说。“而且，你还没有结婚。”
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