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二〇
巴克拼死挣着命，想游回去，却怎么也支持不住，随波逐流地漂向下游。当它听到桑顿又一次下达命令时，向后仰了仰身子，伸出脑袋，似乎想看上最后的一眼，然后才乖乖地转过身，向岸边游去，它竭尽全力地游着，快到无力游泳，它就要在河底葬身的时候，皮特和汉斯把它拖到了岸上。 　　他们清楚，在这样的激流中，攀着一块滑溜溜的岩石的人，只能在几分钟内坚持。于是，他们用最快的速度沿着河岸跑向上游，在离桑顿很远的地方。把那根用来剎船的绳子系到巴克身上，留心不让绳子卡住巴克的呼吸，也别对它游泳造成妨碍，然后让它跃入激流。巴克勇敢地出发了，但它不能到达河心。当它发现这个错误时，已经来不及了。这时候，它的位置已经和桑顿平齐了，可它还得再划五、六次水才能构着桑顿，结果还是无可奈何地被激流冲过去了。 　　汉斯迅速扯住绳子，像剎船一样拽住了巴克。激流中，身上的绳子这么一勒，就把它拖到了水面下，而且始终没能冒上来，直到撞在岸边，被拉上去为止。它被淹得半死，汉斯和皮特连忙扑在它身上，把空气压进去，挤出了水来。它摇摇晃晃地站起身，接着又倒了下去。桑顿微弱的喊声传了过来，尽管他喊些什么并不能听清，但他们知道，他马上就要坚持不住了。主人的喊声像电击一样在巴克身上起了作用。它一跃而起，沿着河岸跑在那两个人前面，来到了上次进入水中的地方。 　　它又一次被系上绳子放进河里，又一次向前游去，但这一次它笔直游向河心。它已经犯了一次错误，这一次不能再犯了。汉斯放出绳子，并且让绳子绷紧，而皮特则把绳子整理了一下，不使绳子打结。巴克往河心前进，一直和桑顿成了一条直线才停止，这时它猛地转身，如箭似地冲向桑顿。桑顿看见巴克过来了，当激流以排山倒海之势把巴克像一柄大槌似地砸到他身上时，他把胳膊伸出，用两臂牢牢地抱住那毛茸茸的脖子。汉斯把绳子绕到树上往回拉，巴克和桑顿被拖到了水下。又憋又呛，一会儿这个在上，一会儿那个在上，他们被拖过坎坷不平的河底，在礁石上连碰带撞，靠向河边。 　　桑顿睁开眼睛，他趴在一根漂木上，汉斯和皮特还在狠命地来回推拉。他睁眼便去找巴克。巴克瘫痪在地，毫无生气，尼格正在那身体上发出哀叫的悲鸣，巴克湿漉漉的脸和紧闭的双眼则被塞基特一如既往地舔着。桑顿不顾自己遍体鳞伤，仔细地检查了一遍巴克的身体，发现三根肋骨断了，这时巴克已有了知觉。 　　“这么办吧，”他宣布，“我们就在这儿扎营。”巴克的肋骨长好，能够走路了，他们才开始拔营出发。 　　那年冬天，巴克在道森又立新功，或许不那么英勇，然而却使它在阿拉斯加的声望连升数级。他们三人尤其满意这件事，这件事把他们需要的装备提供全了，使他们可以以矿工的身分出现在从未出现过的未曾开发的地区，把他们到东部已久的渴望实现了。 　　这件事是由埃尔多拉多酒店的一场谈话引起的，人们在店里吹嘘各自心爱的狗。巴克当然成为众人谈论的对象，桑顿也自然坚决维护巴克的荣誉。争论了半个小时之后，有个人说他的狗能启动一辆载有五百磅货物的雪橇，并且能够拉着向前行；另一个人吹嘘说他的狗能拉动六百磅；第三个人则吹到了七百磅。 　　“得了！得了！”约翰·桑顿说，“巴克能启动一千磅。” 　　“是在原地启动的，是吗？而且还要拉着走上一百码？”一个叫马修森的伯南札淘金大王追问，他就是那个吹到七百磅的家伙。 　　“是原地启动，而且还要拉着走一百码。”约翰·桑顿镇静自若地回答。 　　“那好，”马修森慢慢地有板有眼地说，一字一眼地说道，为的是让大伙儿全听见，“我打赌它拉不动，我以一千块钱作赌注。”说着，他把一袋香肠大小的金沙甩在柜台上。 　　谁也没出声。如果能够说的话，那么桑顿说的大话，别人当真了。他能感觉到一股热血直朝脸上涌，这下栽在自己的舌头上了。他可不知道巴克能不能启动一千磅的雪橇。半吨哪！这么大的分量把他给吓住了。他对巴克的力气很有自信，巴克启动这个重量当然不成问题，他以前就觉察到了；但他从没遇到过这种要一决高低的场面。十几双眼睛紧盯着他、一声不吭地等待他做出决定。再说，他是没有一千块钱的，汉斯和皮特也都没有。 　　“我有辆雪橇，现在就停在外边，上面装着二十袋五十磅一袋的面粉。”马修森又毫不留情地说，“所以，这个问题你就不用犯愁了。” 　　桑顿没有答话。他也不知说点什么，茫然若失地扫视着一张张面孔。这个样子只有当一个人的思考能力丧失后，重新寻找能够启动脑筋的东西时才会表现出来。他的目光停留在吉姆．奥布赖恩的脸上。他是马斯托顿淘金大王，也是桑顿原来的老伙计。他从这张脸上得到启发，他的欲望被勾起来了，要去做这辈子都不会做的事情。 　　“你能借给我一千块钱吗？”他问，声音低得如同耳语一般。 　　“当然能，”奥布赖恩一边回答，一边把一个快要涨破的袋子咚地一声放在马修森那个袋子旁边。“不过，约翰，我可不太相信这条狗能有这两下子。” 　　酒店里的人潮水般涌到街上观看这场赌博的结果，不吃饭了，赌不玩了，场子不看了，就想一窥究竟，并且提出诱人的下注条件。好几百人，穿着皮袄戴着手套，在雪橇周围站了一大圈。马修森的雪橇装着一千磅面粉，已经在这儿停留了近两个小时，天气又特别冷（零下五十度），滑板牢牢地冻在硬邦邦的雪地上。人们提出二对一下注的条件，赌巴克拉不动雪橇。“启动”这个词引起了争议。奥布赖恩主张，桑顿有权先把滑板撬松，只要巴克从静止状态“启动”就行；马修森却坚持，这个词包括把滑板从冻结状态中拉松动这层意思。一开始打赌就在场的那些人，多半赞成马修森的看法，于是，下注的条件成了三对一，都打赌巴克拉不动，无人响应巴克拉动的提法，都不相信巴克有这个能耐。桑顿也是头脑一时发热才卷入这场赌博的，本来就已忧心忡忡，现在看着这辆雪橇，这事实是无法改变的，还有蜷伏在橇前雪地里的、由十条狗组成的常规狗队，越看越觉得没希望。马修森则越发得意了。
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