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一七
那几条狗一路上摔着跟头，默西迪丝哭哭啼啼坐在雪橇上，哈尔不痛不痒地诅咒着，查尔斯淌着哀怨的泪水，他们就这样跌跌撞撞地走进了位于白河河口的约翰·桑顿的营地。一停下来，狗像被击倒在地上。默西迪丝擦干泪眼，望着约翰·桑顿。查尔斯浑身僵硬，他缓慢、吃力地坐在一根原木上休息。哈尔上前搭话。约翰·桑顿在用桦木棍做斧头柄，正在进行最后的几刀。他一边削，一边听，嘴里嗯、嗯地应着，哈尔发问时，他便简短地给几句忠告。他清楚这号人，就是给了他们忠告，他们也不会按忠告办事。 　　“还在上边时就有人对我们说，雪道的底子渐渐融化了，还说我们最好的办法就是以后再走。”桑顿告诫他们不要在融化的冰雪上行走时，哈尔却说：“还在……再走。”并自鸣得意地继续说到：“他们说我们到不了白河，但是我们就在这个地方。” 　　“可他们说的并没错，”约翰·桑顿回答，“雪道的底子随时都可能化掉。你们是瞎猫撞到了死耗子，才命不该绝地走到了这里，你们这些傻瓜。我跟你们直说吧，给我阿拉斯加的全部金子，我也不会拿自己的身家性命到这种雪道上去冒险。” 　　“看来，这是因为你不傻，”哈尔说，“不管怎么说，反正我们还是要去道森。”他甩开了卷着的鞭子。“起来，巴克！喂！起来！走啦！” 　　桑顿接着削。他心里很明白，不要傻瓜去干蠢事，那是浪费心思；并且，世上的傻瓜多三两个或是少三两个也是无关紧要的事，反正大局又不会改变。 　　但是，狗队听到命令后并没有行动，它们早就到了鞭子不打便不起身这样的地步了。鞭子甩起来了，左抽右打，执行着无情的使命，约翰·桑顿双唇紧闭。第一个爬起身的是索尔雷克斯，接着是梯克。乔也起来了，痛得汪汪叫。帕克很吃力地撑着，但两次都在起到一半时又倒下了，第三次才勉强站起来。只有巴克还静静地躺卧在那里，一点起身的意思都没有。鞭稍一次又一次地在它身上抽着，可它既没有呻吟也没有挣扎。桑顿好几次站起身好像要说什么，但都改变了主意。在鞭打过程中，他的两眼蓄满了泪，站起了身，拿不定主意地走来走去。 　　巴克头一次这样不听指挥，这本身就足以使哈尔勃然大怒了，他把鞭子换成了常用的棍子。巴克身上遭到雨点般沉重的打击，但它硬是不动。它和同伴们一样，几乎没有力气起身了；但又和它们不一样，它下了决心，绝不起来。有什么不幸的事情就要发生了，它已隐隐约约地感到了。当它把雪橇拉上河岸时，这种感觉很强烈，而且一直没有消失。整天都感觉到脚下的冰很薄而且变软了，这使它意识到灾难似乎近在咫尺，正好在前面的冰上，就在主人正企图驱赶它去的地方。它一动都不肯动。棒打与它遭受的痛苦，与它身体的虚弱相比，算不了什么，它感觉不到太大的疼痛。棍子继续打在它身上的同时，生命的火花在它体内一闪一闪地暗了下去，差不多要熄灭了。它有一种莫名其妙的麻木感。它意识到正在挨打，但好像非常遥远。最后的一点点痛觉也消失了，它的意识渐渐不清晰了，不过它还能稍稍听到棍子落在骨头上的声音，但它不再有自己的身体，它感到一切都离得那么遥远。 　　接着，非常突然，事先一点迹象都没有，随着一声含混不清的大叫，一声更像是动物发出的大叫，约翰·桑顿扑向那个挥舞棍子的人。把哈尔撞得就像被一棵倒下来的大树砸了一下似的，向老远飞出。默西迪丝尖叫起来。查尔斯用哀怨的眼神看着，擦了擦泪眼，但由于全身发僵没有起来。 　　约翰·桑顿站在巴克身旁，尽力把自己控制住，气得直哆嗦，连话都说不出来了。 　　“你要是再打这条狗我就宰了你。”他终于用结结巴巴的声音挤出一句话。 　　“这狗是我的，”哈尔回答，一边往回走一边擦着嘴上的血。“你给我滚开，要不然我可就不客气了。我要去道森。” 　　桑顿一点让开的意思都没有，仍然在哈尔和巴克之间站着。 　　哈尔把他那把长猎刀抽了出来。默西迪丝又是尖叫，又是啼哭，又是大笑，一阵歇斯底里大发作。哈尔的手背刚一被桑顿那根斧头柄敲了一下，刀就应声落地。哈尔准备捡起刀时，桑顿又朝哈尔的手背敲了一下，接着便弯腰捡起猎刀，来回两下便把巴克身上的缰绳割断了。 　　哈尔无心再战了，再说，他的两只手，准确地说是他怀里，正扶着昏厥了的姐姐；而巴克，也活不多久了，用不着它再拉橇。几分钟后，他们离开河岸，从河上走了。巴克听到他们离去，抬起头看着。帕克在前头，索尔雷克斯驾橇，乔和梯克走在中间。它们拖着沉重的脚步，踉踉跄跄地向前面拉着。默西迪丝坐在满载的雪橇上，哈尔操着橇把，查尔斯则跟在雪橇后面蹒跚而行。巴克注视着他们的时候，桑顿跪在它身旁，用他那双粗糙而慈爱的手抚摸巴克，寻找被打断的骨头。非常侥幸的是，他只发现了棍打留下的青肿和无东西可吃导致的极度饥饿。这时，雪橇已经出去四分之一英哩了。巴克和桑顿一起看着雪橇在冰上滑行。突然，他们看见雪橇的尾部陷下去了，像是陷进了橇辙，橇把却高高地翘到了半空，哈尔悬在上面。默西迪丝的尖叫声传进了他俩的耳朵。他们看见查尔斯转身迈了一步，打算往回跑，接着，整个那块冰都塌了下去，人和狗都无影无踪了。冰上留下了一个张着大口的可怕的窟窿，里面有雪道底部融化的征兆。 　　约翰·桑顿和巴克互相看了看。“你这个可怜的鬼东西。”约翰·桑顿说。巴克在他的手舔了舔。
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