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| 六六 | |
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牧群在继续沿含羞草丛缓缓前行，马彻尔开始叙述他的经历了。海伦夫人和玛丽小姐及骑士们都来到大树下，听那“牧守”说话。 马彻尔出来已经７个月了，每天约走２５公里路，他那漫长的旅途还得３个月才得走完。在这次生意中，给他帮忙的有２０只狗，３０个人，其中五个黑人很善于寻找走失的牲口。六辆大车跟在这支走兽大军后面，赶牧群的人手拿皮鞭在牧群中走来走去，维持着固定好的次序，那群狗则组成轻骑兵队在两侧巡逻。 旅客们都赞美这庞大的军队的秩序。种类不同的牲口不能在一起行走，因为野生的牛和羊总不能和睦相处。凡是羊走过的地方，牛绝不愿在那里吃草。所以必须让牛先行，把它们分成两营作先锋；接着是五个团的羊，由２０个人指挥；最后是一个连的马作后卫。 马彻尔还提醒大家注意：这支兽军的“领导”并不是狗，也不是人，而是牛，牛是聪明的“首领”，全体牲畜都拥护它们。它们十分庄严地在前挺进，本能地选择好路，深信有权力享受别人的另眼看待。因此人们也十分拉拢它们。它们要停，随它们停好了；如果歇一下之后，它们不发动身信号，你想法子叫它们走也不成的。 这支兽军的远征，虽不是古希腊名将色诺芬亲自指挥，却也值得编入历史。那“牧守”对远征的细节又作了若干补充。他说，只要这支大军在平原走，一切不成问题。牲畜白天在沿路吃草，在小沟里喝水，夜时睡觉，狗一叫，全体马上集合起来，都很听话。但是到了大森林里，穿过那些植树和木含羞草丛，困难就多。这时，牧畜混杂起来，或者跑散了，要费好长时间整顿好秩序。万一不幸，一个首领走失，要不惜一切代价把它找回来，否则它们就有溃散的危险。万一天下大雨，更糟糕，懒的牲畜不肯前进，要是遇到大风暴，牲畜吓得发狂，整个牧群纷纷乱窜。 然而，由于那“牧守”的机智和勇敢，他居然克服了这些困难。他老是往前走，一公里一公里地挪动着，把许多平原、树林、山丘都抛到后面去了。但是，除了机智、勇敢以外，还需要一种更高贵的品质，就是耐性——这种耐性过河时特别需要。一到河边，“牧守”就发愁，不是渡不过去，而是牧畜不肯过。牛一嗅到水，就往回跑。羊也不能下水，到处乱窜。等到夜里，把公羊硬拖下河，母羊不愿意跟，也不成。让它们喝水熟悉一下环境，它们宁肯不喝水，尽管小羊咩咩叫，“母亲”依然不动。这样有时会耽搁个把月。“牧守”对这群咩着、嘶着、哞着的家伙毫无办法。后来，突然有一天，凭一时高兴，有一小队牲畜过河了。这时，又出现了一个困难，人们无法使这么多的牲畜有秩序地过河。于是，队伍一乱，淹死不少牲畜。 以上就是马彻尔补充的细节。在他叙说的时候，牧群已井然有序地走过好长一段路。这时，他该赶上队伍的前头，选择最好的牧场了。所以，他向爵士告辞，跨上了土产良马，热诚地向大家拱手告别。不一会儿，消失在一团灰尘之中。 接着，旅行者们背朝牧群继续前进了。一直到晚上，才在塔尔坡山脚下停下来。 这时，地理学家郑重其事地提醒大家说，今天是１２月２５日，圣诞节到了。这个重大节日，司务长并未忘记，因而一席美味可口的晚餐上桌了。大家都赞美奥比尔先生的手艺，这晚饭做得太好了。这一餐的内容有：鹿火腿、腌牛肉、熏鲑鱼，大麦粉和荞麦做成的蛋糕，还有中国名茶，任大家喝，还有大量的威士忌和几瓶保尔多葡萄酒。大家吃着，简直以为是在夫人家中的玛考姆府的大餐厅里呢！ 当然，这丰盛的晚筵什么也不缺。然而，地理学家还要加点水果，他把那长在野橘树上的果子摘下来。这种树，土人叫“毛卡梨”，果子毫无滋味，但核子咬碎后和蕃椒一样辣。那地理学家为表示热爱科学，硬着头皮将果子放在口中，结果嘴都辣麻了。少校接着问内陆沙漠的特点，他连话也说不出来了。 第二天，无事可述。他们过了诺通河的肥沃地带，后来又经过半干涸的麦根齐河。天气还算晴朗，也不太热，风从南面吹来，把空气调节得很凉爽，就和北风调节北半球气候一样，巴加内尔给他的小学生罗伯尔解释道： “这算我们的运气好，因为平均而言，南半球比北半球热些。” “为什么南半球比北半球热呢？”那小孩问。 “你没听说过地球在冬天离太阳近吗？” “听说过，先生！” “没听说过冬天冷是由于太阳光斜射的缘故吗？” “也知道呀！” “我的孩子，南半球热就是这个原因呀！” “我不懂！”罗伯尔眨了眨眼。 “你想想看，”地理学家又解释道，“我们在欧洲过冬的时候，澳大利亚在地球的另一面，是什么季节？” “夏季呀！”罗伯尔说。 “那好，正是这时候，地球最接近太阳……你懂了吗？” “我懂了……” “南半球夏天热正因为南半球比北半球在夏季距太阳近些。” “果真如此，巴加内尔先生。” “因此，人家说地球‘在冬天’距我们近些，就是指北半球的人而言。” “这一点，我从来没想到过。”罗伯尔回答。 “现在晓得了，以后别再忘记了。” 罗伯尔很满意这堂天文地理课，最后，还知道了维多利亚省平均气温摄氏２３度左右。 晚上，旅行队在离龙斯达湖五公里的地方宿营，两边是山：北边高耸着德朗蒙山，南边是德利登山。 第二天１１点钟的光景，牛车到了维买拉河河岸。这条河有半英里宽，河水较浅，中间长着胶树和豆球花树，另外还有几棵高大的桃金娘科植物，叫作“美特罗西德罗·斯沛笑沙”。它的长枝可达４．５米高，枝上点缀着红花。成千上万只鸟在那青葱的枝叶间跳来跳去。下面碧波上，一对黑天鹅在羞答答地戏水，这对江河中的“珍禽”不一会儿钻入水中不见了。这条维买拉河河湾很多，流水曲折迂回在这片引人入胜的原野上。 这时，车停在这片地毯似的草地上，草地边缘长满蓬草，在水中倒映着它们的倩影。河上没有木伐和桥，只好找片浅滩，趟水而过。在上游四分之一公里的地方，河水较浅，准备在此渡河。再三探测，河水只有３米，因此，牛车从这带高河底上走过，不至于有什么危险。 “没有别的法子吗？”爵士问艾尔通。 “是的，”水手长回答，“但是我觉得这里并不危险。我们可以过去！” “那么，夫人和玛丽小姐要下车了。” “没有必要！牛走得很稳，我保证叫它们走在平坦的水路上。” “好罢，艾尔通，我信任你。” 骑马人围住那牛车，果断地下河了。通常，车子由浅滩过河，四周都浮有一连串空桶。但是爵士一行人没有这种“救生圈”，只好摸水过河了。艾尔通坐在御座上牵着牛，指挥着。少校和两个水手在前面挡住激流，爵士和船长在车子两旁，准备随时护驾那两位女客。地理学家和小罗伯尔作后卫。到了河中心，水深了，直淹到轮轴。牛走出浅滩，如果脚探不到底，可能连车也会拖下去的。因此，艾尔通勇敢地效劳，自己下水把住牛角，终于把牛车带到了正路上来。 就在这时，没想到车子忽然一碰，咯啦一声，车身歪得厉害。水淹到女客们的脚跟。爵士和船长抓住车档用力拉，车子终于漂了起来。这是最惊险的一瞬间。 | |
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