董宣做洛阳县令。当时湖阳公主的仆人白天杀了人，因为躲进公主府，官吏无法逮捕（他）。等到公主外出的时候，又叫这个仆人陪乘。董宣就在夏门亭等候，他见到公主的乘车走过来，就将马扣住让车停下来，用刀画地不准再走，大声责备公主的过错，喝令仆人下车，就击杀他。公主立即回宫向光武帝告状。光武帝非常生气，召见董宣，要用棍棒打死他。董宣叩头说：“请让我说一句话再死!”光武帝说：“你想说什么?”董宜回答：“皇帝神圣明智，使汉家天下得到复兴，可是却放纵奴仆残害良民，这又怎能治理国家呢？我不须用棍棒打，请准我自杀!”随即用头撞柱子，流血满面。光武帝命令小太监拉住董宣，叫他给公主叩头认错，董宣就是不服从；（太监）用强力使他叩头，董宣用两只手按撑在地上，始终不肯低头。公主对光武帝说：“ 文叔当老百姓的时候，藏匿逃亡的人，官吏不敢进门抓人。现在当了皇帝，威信还不能使一个县令执行吗?”光武帝笑着说：“做皇帝和当老百姓可是不一样呵!”于是赐予董宣为“强项令”，赏钱三十万，董宣把它全部分给了各位官员。从此以后，他打击豪强，那些豪强没有不心惊胆战的。京城里称他为“卧虎”。