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佛教寺院的壁画或卷轴画等类画面中，常出现由方形和圆形图案界成的画。画的是曼荼罗，这类画特称现图曼荼罗。
南亚次大陆的密宗在修持自创的一套“秘密法”时，为防止魔鬼聚合侵袭，在地上画出一个圆形或方形的区域，甚至建立一个土坛，在上面摆上法器，画上佛像、菩萨像等。这个区域之内，就成为佛和菩萨等诸位聚集之地，称为曼荼罗，意译“坛”、“坛场”、“轮圆具足”、“聚集”等。一般在修行完毕以后撤消，坛上画的像等毁废。
汉化佛教和藏传佛教则采用壁画、卷轴画等方式绘出曼荼罗，长期保存，修行时对之用功。传至日、朝诸国，亦复如是，而且有青出于蓝之势。这是因为汉化佛教的密宗在宋代以后衰微，不如日、朝等国，特别是日本，一直流传光大。中国人现在研究的主要是藏密(藏传佛教的密宗)而非汉密了。不过，曼荼罗图像还是能在寺院中经常见到的。藏传寺院内更多。这种以图像表现而非在土坛上显示的曼荼罗，特称现图曼荼罗。
现图曼荼罗，按其图示内涵，主要可分两种：一种是“金刚界曼荼罗”，另一种是“胎藏界曼荼罗”。金刚界，是梵语Vajra-dhatu的意译，音译“嚩日啰驮靓”，略称“金界”。密宗认为，宇宙中一切万物均为大日如来显现出来的。大日如来，就是大毗卢遮那佛的意译，是密宗将宇宙实相佛格化的表现。密宗认为他是根本佛，是一切诸佛菩萨所出之本原和所归之果体。表现他智德方面的称为金刚界，意为犹如金刚石之坚固，不为外物所坏；表现他理性(本来存在的永恒悟性)方面的称为胎藏界，意为大日如来的理性存在于一切万物之内，犹如胎儿之在母体、莲花种子之蕴于花胎。两界合称金胎两部。又名真言两部，盖以密宗行法时口诵真言、手结密印(密宗手印)观想诸尊之故。附带说几句：密宗比其他各宗，手印多出数十倍。欲知其详，国内有李鼎霞所编《佛教造像手印》一书，搜罗极详。此书1991年10月在北京燕山出版社出版。
金刚界曼荼罗的图像由九大部分组成，每部分称为一会，合为“九会”。大日如来、阿閦〔chu处〕如来、宝生如来、阿弥陀如来、不空成就如来五佛是其主尊。全图共1461尊“尊像”。胎藏界曼荼罗则分成“十三大院”。大日如来、开敷华王佛、无量寿佛、天鼓雷音佛、宝幢佛五佛是其主尊。全图共414尊“尊像”。这两种图十分复杂，一般随喜者不必深究，知道以下几点便可：
一点是，金刚界曼荼罗以西为上，东为下；胎藏界则以东为上，西为下。注意别看倒了。
另一点是，因尊像太多，难以一一画出，或为了省钱省事节约画幅，所以图中尊像的画法有三：画出相貌的，称为尊形曼荼罗，用于主要尊像。简单一些，只在应画像的本位上画出该尊持用的法器，如金刚杵、刀剑、塔、轮宝、莲花等物，或该尊手印，称为三昧耶曼荼罗。三昧耶为音译，有“平等、本誓、除障”等涵义。再简单一些，则只在本位上写上该尊的“种子”(下面详述)便可。
再一点是，画的时候，当然最好把九会或十三大院的一整幅曼荼罗全部画出，那叫“都会(都门)曼荼罗”。若是办不到，只画其中一部分，如一会，则称为“部会曼荼罗”。再办不了，只画一尊，配上点别的，称为“别尊曼荼罗”。除金胎两部外，还有以别的佛为主尊的，总称杂曼荼罗，又称为诸尊曼荼罗。总括而言，曼荼罗，有极复杂的，也有较简单的，不可一概而论。
把曼荼罗作为礼拜供养之对象时，称为曼茶罗供，简称曼供。一般寺院每有殿堂建筑落成时行曼供，作为落成庆典之一部分。
此外，还有将金胎两界诸尊铸造成金属小像的，密宗在立坛于地表之上时，将之连同各种法器、供器、供品列于坛上。那是行秘密法时所用，严禁外人参观，作者无缘得见。不过，每见流散在外的金属小像，总觉得或有一些与此有关。
种子(种字)与曼荼罗关系密切，但不是一码事。“种子”本是佛教中用的一种比喻，谓因果均有本源。密宗把梵文字母和所供诸尊与法门分别搭配，这种字称为“种子字”，简称“种字”。
汉文佛经中的大部分，系由南亚次大陆和中亚等地区的各种文字翻译而来。梵文本被认为是最正规的权威性底本。梵文是记录梵语的拼音文字，在历史发展中曾使用过一些不同的字母。自南北朝时期梵文传入我国起，直到唐代，中国出现了一些研究梵文的书籍。它们把当时传来的代表性字母书体称为“悉昙”，是梵语对音Siddham的音译，意译是“成就”、“成就吉祥”等。按这些书(而不是按现代的语言学研究)，总括起来，“悉昙”共有51个字母。其中常用元音字母12个，辅音字母35个(包括介乎元音辅音之间的两个，称为“界畔”)，还有罕用的四个(附在元音系统内)。作为拼音字母，按说“悉昙”只有形与音，而不表字义。可是，南亚次大陆土著自幼学习字母时，常用一种把某个字母和某个包涵它的字联在一起的记诵方法。例如“阿(转写a)字本不生(转写梵语anutpada之意译)”，就是一种佛教徒用的记诵字母方法。这样一来，在佛教梵语中，推而广之，往往在一定场合下，对某些字母赋予一定的意义了。
佛教(特别是瑜珈行派和法相宗)认为，植物种子能产生果实，便用来作比喻，喻指一切物质与精神现象也有其因果性“种子”，它具有本源性质。密宗更把“种子”和梵文字母联系起来，把一种种子用一两个字母表示，称为“种子字”，简称“种字”。从现代语言学的角度看，它可大体上归入用一两个字母来代表一个名词术语或某种概念的“略语”、“简称”一类，犹如现代英语中用U.S.A. 代表美国的英文全称，用a.m.表示“上午”；又像化学元素符号，如用Au代表金，Ag代表银一般。
密宗的修持，强调口诵“陀罗尼”(音译，意译为“真言”，即咒语)，立外方内圆的“曼荼罗”(音译，意译为“坛城”)，以供养诸尊神佛。一般在寺院中常见到的曼荼罗多为壁画或画幅，上绘各“部”神佛图像，主尊居中，胁侍诸尊环绕。有时，因为画面太小难以画像，或因施主钱少布施不起画像钱，或因认为安置之处犯不上花细工画像，就在应画神佛之处写上种字代替。此种只写种字而不画像的，特称“种子曼荼罗”。此种曼荼罗常施用于佛殿顶棚“平棊〔qi棋〕”，作为图案形彩绘，如北京市法海寺大雄宝殿平棊“毗卢遮那佛曼荼罗”即是。
一些佛教的思想意识范畴(称为“法门”)也建立种字。例如“四大皆空”这个范畴，共包括“五大”，各有种字。地(转写a，音译阿)，水(va，嚩)，火(ra，啰)，风(ha，诃)，空(Kha，佉)。密宗把“心”(实为脑)看成圆明的“月轮”。修持时，常对月轮中由个人意念显现的事物进行“观想”，即集中心神于此事物之上。常观想的是种字显于“心月轮”上的各种“字轮”。“五大”的字轮是常被观想的。初学者常是先写下来贴在对面处作为观想对象。据其文字所写方向，有三式：居中种字竖写，不动；其余四个种字，分四方，“自利”者内向写，“利他”者外向写，“自他二利”者一致竖写。它是“字轮观”中最常修持的。
除一般性的种字以外，更有书写“陀罗尼”的。最常见的是观世音菩萨六字陀罗尼。这六字，汉字音译为“唵嘛呢叭[口尔]吽”，意思是“归依莲华上的摩尼珠(佛教认为的一种宝珠)”。它本是阿弥陀佛赞叹莲华手菩萨(传为观世音菩萨化身之一)的话。据说，诵读、书写这六个梵文字，能不入六道轮回之门。这六字真言也常作轮状书写于平棊。信仰藏传佛教的多书写于经筒、门旗之处。
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