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中国作为世界上文明发达较早的国家之一，很早就有学者注意到古代遗迹的考察和古代遗物的研究。但是，以科学发掘为基础的近代考古学在我国却出现较迟，从本世纪20年代发现北京猿人化石、仰韶文化和龙山文化，进行安阳殷墟等项大规模发掘，到现在仅有六七十年的历史。
1949年以后，中国考古学得到迅速的发展。随着国家经济建设的蓬勃开展，调查发掘遍及全国各地，重要的考古发现层出不穷。经过40多年的努力，中国考古学上的年代缺环和地域空白被逐渐填补，使我们对祖国光辉灿烂的文明历史有了更加全面的具体认识。
史前时期的考古发现，极大地改善了对我国远古历史的研究。中国是世界上旧石器时代早期文化和猿人化石埋藏丰富的国家。由于元谋猿人及其文化的发现，使祖国历史的开端比过去所知北京猿人提早了100多万年。新石器时代方面，黄河流域、长江中下游和长城地带，都已建立当地原始文化的编年体系，并且发现距今七八千年的较早遗存。从而认识到我国各地的新石器文化并不源于中原地区一个中心，而是存在若干个中心，呈现多元一统的发展格局。若干原始聚落遗址和氏族公共墓地的大面积揭露，有助于深入了解不同类型原始文化的社会经济状况。一些地方接连发现反映较高文化发展水平的祭坛、大墓等遗迹，则为中国文明起源问题的研究提供重要的资料。
与中国国家起源密切相关的夏文化问题，虽然仍未取得学术界公认的共同结论，但所作的探索已有显著的进展。商代和西周时期的重要发现：偃师、郑州两地的商代早期城址，安阳殷墟的妇好墓和其他墓葬，新干商代贵族墓和广汉三星堆祭祀坑，周原、丰镐的西周宫室建筑基址和青铜器窖藏，以及北京琉璃河燕国墓地等项，进一步反映商周青铜文化的面貌和奴隶制社会的特点。东周列国都城遗址的勘察，随州曾侯乙墓、平山中山王墓等大型墓的发掘，充分显示了当时各地社会经济发展情况。
秦汉及其以后时期的考古发现，特别是有计划地勘察历代都城的布局情况，探讨我国古代都城建制的演变规律；陆续发掘不同历史时期的重要墓葬，考察丧葬礼俗的变化，进行各类出土文物的综合研究，为研究各个时期的经济文化和社会生活提供生动的实物资料。大量的考古新资料，又为探讨我国古代科学技术方面的伟大成就，研究边疆少数民族地区的古代文化和中外文化交流的历史，提供了确切的实物证据。
总之，中国的重大考古发现丰富多彩、美不胜收，本书因篇幅所限，无法进行详细的全面阐述，现选择部分历史意义重大的发现作简要的概括介绍。
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