夏商时期属于中国冠服制度的初创时期，还没有形成完备的形制。到了周代(公元前11世纪至公元前256年)，中国社会由奴隶制过渡到封建制，随着封建制度的确立，中国的冠服制度也逐渐完善，成为统治者“昭名分，辨等威”的工具。为了掌管冠服制度的实施，统治者专门设置了“司服”的官职。对于这项制度，人们只能严格遵守，如果有谁“触易君命，革舆服制度”，就会受到处以“劓[yi艺]刑”(割掉鼻子)的严厉惩罚(《周礼·司刑》郑注引《尚书大传》)。
按照周代典章制度的规定，凡举行祭祀大典(包括祭祀天地、五帝，享先王、先公，飨射，祀四望山川，祭社稷等)，以及朝会、大婚亲迎等，帝王和百官都必须身穿礼服。礼服由冕冠、玄衣和纁[xun勋，一种红色]裳等组成，合称冕服。
冕冠，是帝王和百官参加祭祀典礼时所戴最尊贵的礼冠。成语“冠冕堂皇”，就是从冠冕非常尊贵庄重这个意义上派生的。冕冠，包括冕綖〔yan延〕、垂旒〔liu留〕、充耳等几个部分。冕綖，又称“冕板”，在冕冠的顶部，通常用木头制成，裱以细布，上面涂黑色，下面涂红色，前圆后方(隐喻天与地)，前低后高，呈倾斜状，以表示俯伏谦逊；冕綖前后垂有旒，名垂旒，用五彩丝条作绳，上穿五彩圆珠，一串珠玉为一旒。帝王冕冠前后各12旒，用玉288颗，以表示王者不视非、不视邪的意思。后世“视而不见”一语即由此演绎而来。冕綖下面是冠，古称冠卷。因为是用铁丝、漆纱、细藤等编织成圈，故得名。冠两旁各有一孔，用来穿插玉笄，与发辫拴结。另在笄的一端，系上一根丝带(名冠缨)，从颔〔han含〕下绕过，再系在笄的另一端，以固定冠。在两耳处，还各悬垂着一颗珠玉，名“黈纩〔toukuang偷上矿〕”，又名“充耳”或“瑱〔tian天〕”。据说这有提醒帝王应有所不闻、不听信谗言的意思。珠玉在帝王行走时，会不断晃动，轻轻敲打帝王的耳部，以警醒其对谗言充耳不闻。冕冠又分为大裘(羔裘)冕、衮〔gun滚〕冕、鷩〔bi蔽〕冕、毳〔cui脆〕冕、希冕、玄冕六种样式，合称“六冕”或“六服”。它们名称有别，功用和形制也不同。大裘冕是帝王祭天的礼服；衮冕是帝王祭祀先王的礼服；鷩冕是帝王和贵族祭祀先公、行飨射典礼所着礼服；毳冕是帝王和贵族遥祀山川的礼服；希冕，又作“絺冕”，为用于祭祀社稷的礼服；玄冕则专用于小型的祭祀活动。
按照礼仪规定，凡戴冕冠者，必须身着冕服。冕服的质地、颜色和图案不同，有等级的区别。如帝王冕服的玄衣，是用黑色材料做成的上衣，纁裳是用浅红色材料做成的下裳。上衣绘有日、月、星辰、山、龙、华虫等六种图案；下衣绣有宗彝、藻、火、粉米、黼、黻[fu福]等六种图案，合称十二章纹。①它们各自代表一定的意义。日、月、星辰，表示天子照临天下，像日、月、星辰那样光耀；山，象征王者镇重安定四方；龙，象征人君善于应机变化；华虫(一种雉鸟)，表示王者有文章之德；宗彝(一种礼器)，表示人主威猛而有智慧；藻(水草)，表示洁净，象征王者有冰清玉洁的品格；火，表示王者率领百姓归顺天命的意思；粉米(白米)，象征人君有济养众生之德；黼，画作斧形，表示王者善于决断的意思；黻，画作
形，是相背的形象，表示王者善于明辨是非曲直，等等。总之，这一切都隐含有规劝人君的意思在内，同时也标榜君德的至高无上。
帝王在最隆重的场合穿绘有十二章纹的冕服，其他场合则视其重要程度而递减章纹，大体与冕旒的数目相应。如冠用九旒，则冕服用七章；冠用七旒，冕服则用五章，等等。另外，帝王在最隆重的场合还要足着赤舄〔xi隙〕絇〔qu渠〕履(一种用绸缎缝制而成、装有防潮木底、系带的红色鞋子)。在其他场合则要穿白色或黑色的舄。诸侯、卿大夫随同帝王参加祭祀大典，冕服所用章纹要随帝王所用章纹多少而递减。如帝王用十二章纹，公卿只能用九章，侯伯只能用七章，以此类推。
冕服还有一些附件：一是“芾〔fu福〕”，即蔽膝，系在革带上面，垂至膝前，象征古代遮羞布，以表示不忘古的意思；二是“革带”，用皮革制成，用来系带和绶；三是“大带”(又称绦带)，用丝织成，用来束腰，下垂部分叫“绅”。后世因此而称有地位的人为“绅士”。此外还有“佩绶”和舄等。冕服历代相沿，虽然不断有所变革，但大体形制并未更易，始终被作为传统的法服。直至清朝入主中原，冕服制度才被废止。
冕服图解
除冕服外，周代还有一种叫作弁服的礼服。它仅次于冕服，就是最早的朝服。据说因头上所戴为弁，故称。弁有爵弁、皮弁、韦弁、冠弁等多种形制。爵弁，又作“雀弁”，是仅次于冕的一种首服。它是士的最高等服饰，形制像冕，但冕綖没有倾斜之势，前后也没有旒，在綖下作两只手掌相合状，颜色也不是上黑下红，而是“雀头”色(一种红多黑少的颜色)。戴爵弁者，须上穿纯衣(丝衣，即玄衣)，下着纁裳，但不加章彩文饰，前用韐[MEIGE妹隔，祭服上的蔽膝]代替冕服的芾。皮弁，为天子接受诸侯朝觐[JIN尽]或诸侯在朝及田猎等场合所戴。形状像翻倒的杯子，用白鹿皮缝制而成。在缝合处，缀有一行光闪闪的玉石，像星星一样耀目。所以《诗经·卫风·淇奥[YU玉]》有“会弁如星”的诗句。戴皮弁者，要上穿细布白衣，下着素裳，裳在腰中打裥[JIAN简]，前系韦鞸。韦弁，用韦(用茅蒐草染成的赤色熟皮)制成。主要用于军事场合。执行军事任务时，需戴赤弁，着赤衣、赤裳。其他场合，则用布作衣，下着素裳。冠弁，通称皮冠。为田猎和习兵事时所戴。戴冠弁者，须上穿缁[zi资，黑色]布衣，下着积素裳(打褶的用白色无纹丝织物制作的下裳)。据《左传·昭公二十年》载：有一次齐侯在沛泽田猎，传令召见虞人(管理山泽的官吏)。虞人起初并未应召，后见齐侯戴起冠弁才进见。可知，不着冠弁是有违古礼的。虽卑微如虞人的小吏，也应以礼相待，不可轻侮。
爵弁
周代还有一种叫作玄端的朝会之服。上自天子，下至于士，均可穿着。它大多用黑色布帛裁制，衣袂和衣长同一尺寸，无章彩纹饰，形制端庄方正，故名玄端。和玄端配套的首服是委貌冠。委貌冠与皮弁造型相似，用黑色绢缯[zeng增]制作。
王后的服饰也有一定制度。共有袆[hui挥]衣、褕翟[yudi于敌，一作褕狄]、阙翟、鞠衣、展衣、褖[tuan团去]衣等六种(见《周礼·天官·内司服》)，都属于连衣裳。这六式衣服所以不分上下，据说是意在表示女子的崇尚专一。前三种是王后伴随帝王参加各种祭祀大典时所穿的礼服，上面均画有翟(长尾雉鸡)形图案作为装饰，但颜色有玄、青、赤之别。鞠衣，是王后在养蚕季节到来时，用以祭告先帝所穿的黄绿色(如初生桑叶之色)礼服。展衣，又名襢〔tan坦〕衣，是王后礼见帝王、宴见宾客时所穿白色礼服。褖衣则为平日所穿黑色便服。在穿着这些服装时，为显示它们各自的色彩，还要衬以素纱(白色纱縠〔hu斛〕)。此外，王后在最隆重的场合还要以“副”(像汉代的假髻步摇)为首服，足着黑舄。至于其他贵妇的服饰，也订有具体制度，严格体现着等级差别。
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注释：
①据说从舜时开始，衣裳就有“十二章”之制(见《尚书·益稷》)。但对这12种图案的理解并不一致。这里从汉代大儒孔安国之说。
