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在魏晋南北朝时期，中国出现了一个西天取经的高潮，这是中印文化交流史上的伟大事件。而在这个高潮中，最优秀的代表人物要算是法显。
法显，俗姓龚，平阳武阳(一说今山西临汾县西南，一说今山西襄垣)人，生于342年，卒于424年。在法显出生以前，他的三个哥哥都在七八岁时夭折。在法显出生以后，其父母为了让他健康长寿，在他三岁时就把他剃度为沙弥。数年后又因病被送进寺庙居住。10岁时，他的父亲去世，叔父让他还俗，他拒绝了。20岁时，他受戒成为正式的僧人。
据《佛国记》和《高僧传》卷三《法显传》的记载，法显在少年时代就表现出对真理的顽强追求精神，表现出坚强的意志和过人的胆识。有这样一个故事：法显在寺中做沙弥时，曾与数十名沙弥一起在田里收割稻子。这时，一群饥饿的盗贼来抢稻子，小沙弥们都吓跑了，只有法显一人留下。他向那些人说了一番道理，那些人竟然放下稻谷走了。这件事使全寺数百名僧众都深感佩服。
当他正式成为僧人以后，经常感到翻译过来的佛经不够完整，尤其是关于戒律的部分更感不足。于是，他于公元399年联合同学慧景、道整、慧应和慧嵬，一起动身去天竺寻求戒律。他们从长安出发，沿着河西走廊，来到张掖。在这里又遇到智严、慧简、僧绍、宝云、僧景等五位同伴，共进敦煌。然后分两批穿越大戈壁，到达鄯善国(今新疆若羌)。在穿越大戈壁时，四顾茫茫，上无飞鸟，下无走兽，全靠看太阳辨别方向，以一堆堆的白骨作路标。两批人在焉耆会齐后，智严等三人返回寻求资助，而法显等七人继续前进，从焉耆走到于阗。这一路也是千辛万苦。然而，在翻越葱岭时，他们又遇到了更大的困难。那里地势险峻，终年积雪，道路难寻，再加上天气变化无常，法显等人经历了九死一生。在辗转来到北印度以后，他们中已有人病故，有的返回中国，只有法显和道整继续向中印度前进。他们一路上观礼佛陀的遗迹，访求佛教典籍，学习印度语言和佛经。他们在巴连弗邑(今东印度比哈尔邦巴特那)住下，法显在这里共学习了三年，而道整则终生留在那里。这样，当初与法显同行的前后有十人，现在只有法显一人独行了。他决心把求得的梵文佛典带回中国，便来到恒河入海口处，打算沿海路返回。他乘船南下，来到师子国(今斯里兰卡)，在那里住了两年。师子国流行佛教，也流传有中国没有的佛教典籍，法显尽量搜集，收获颇丰。两年后，他搭乘商船回国，不料途中遇到风暴，船破漏水，失去航向，漂流十多日，靠上一个小岛。在小岛补漏后，又经90天，到达一个叫做“耶婆提”的地方，就是今天印尼的爪哇岛。法显又从这里搭乘去广州的商船启程，不料又遇到风暴。船上缺少供给，有人甚至想把法显推到海里，但法显义正辞严加以反驳，那些人终于没敢动手。最后，船终于抵达陆地，一打听，才知道已经到了山东境内。
回国以后，法显的处境就好得多了。各地方政府给予了很大的方便，使他能够利用有生之年翻译从印度和斯里兰卡等地带回来的经典。
法显西行，由陆路去，由海路回，经历了30余国，历时15年。回国后，他写出回忆录《佛国记》(又名《法显传》)一书，记载了他的行程和所见所闻。他周游印度时，正当印度的笈多王朝时期。他的记载对于研究印度古代的历史是极为重要而珍贵的资料。他还翻译了大量佛经，为佛教在中国的发展作出了贡献。他不畏艰险、克服困难的精神，他不屈不挠、孜孜以求的品格，都是中华民族优秀传统的体现，同时也是对后人的激励。在他之后，东晋和南北朝时期，又有许多僧人成群结队地去印度取经，加上政府间的友好往来和商业活动的频繁，中印文化交流达到了一个空前的高潮。
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