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银两制中的“两”系衡量名，借用为计算白银的货币单位，仍保留金属重量计价的历史形态。所以银两制是属于金属币制中较原始的秤量币制。它以金属的重量和成色来确定其所标出的价格。这种原始的银两币制，自宋元以来，符合封建经济下一般人的货币观念，远比纸钞好。还可弥补钱币缺点，便于大额收付、计数和储藏，与钱币相辅而行。
中国早在春秋战国时期已用银作货币。以后在民间自发使用。唐朝后期使用较多，宋元两朝取得法货地位。两宋总称银锭，元朝通称元宝，以后各朝沿用。最大的重500两，通用的重50两，下有多种重量的银锭。历宋、元、明三朝，银的货币地位日趋巩固。明王室为了推行宝钞，多次禁用白银，禁不了。许多地区专用银钱交易，税赋也只收白银。洪武九年(公元1376年)和三十年许民以银钱代粮输税。英宗正统元年(公元1436年)取消禁令，江南闽广田赋折征金花银，按米麦一石折银二钱五分，收银纳入内库。景泰三年(公元1452年)京官官俸以银支给。武宗时官俸按钱一银九比例发放。嘉靖八年(公元1529年)令解京银两皆铸成锭，锭上印有年月、官吏及工匠姓名。至此，银两币制正式成立。世宗及以后各代，官方大数用银，小数用钱。一条鞭法实施后，推广代役银，普遍征银。《天下郡国利病书》说官民收付均用银。万历年间的矿银钱，大的重四钱，小的四分。矿监税监向朝廷纳银300万两，实际搜括超过几十倍。
在明朝封建统治集团中，大量收藏白银。如代宗抄没王振家产，金银60多库，其他珍宝无数。武宗抄刘瑾家，有大玉带80条，金1200余万两，银25900多万两。类似情况还很多。顾炎武在《亭林文集》卷一《钱粮论》中沉痛记载了因赋税征银，农民无东西去换银交税，被弄得家破人亡的惨状。
万历年间，西方殖民主义国家西班牙、葡萄牙、荷兰等，在同中国贸易中，把他们所铸银元，陆续输入中国。如西班牙铸重七钱二分的双柱银元，荷兰铸库平八钱以上大银币马钱或马剑等等。崇祯年间，中英通商，白银输入更多。
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